當初拜相時，齊桓公曾問過管仲：“我這個人有兩個缺點，一是好色，二是喜歡打獵，是否對霸業(yè)有害？”

管仲對曰：“無妨。知賢不用，或用賢則信小人之言，則害霸。”

如今，在長勺慘敗，在郎城遇挫，齊桓公有些心灰意冷，深悔輕易用兵。于是將國事作事托于管仲，自己則終日沉醉于美酒婦人。他身邊有個內(nèi)侍叫豎貂，原是他做公子時豢養(yǎng)的孌童，為了方便出入宮庭，干脆自宮來服侍桓公。

后宮諸女時，此時桓公最寵的是一個衛(wèi)姬。一日病了，有一個雍邑人叫易牙的，進了一份羹湯，那衛(wèi)姬吃了病就好了，于是將他推薦給桓公。一次，桓公感嘆：“鳥獸魚蟲都吃遍了，就是不知道這人肉是什么滋味？”那個易牙回家就殺了自己三歲的兒子，做成蒸肉給桓公吃，真是令人發(fā)指，世上竟有這樣的父親？

自此，桓公身旁左右不離易牙與豎貂，兩人忌憚管仲，也常常在小白面前說管仲的壞話，比如：“齊國人只知仲父，不知有您！”之類的。可桓公在這件事上還是頭腦清醒的，他說：“仲父如寡人之股肱，有仲父才成其君。你們這兩小人知道什么？”

管仲執(zhí)政三年，齊國大治，漸成富國強兵之勢。

此時，南方的楚國也沒閑著，先后滅了鄧國，權(quán)國，征服隨國，鄖國，息國，絞國，江漢諸姬無不向楚稱臣納貢。只有一個蔡國，因為與中原各諸侯國有結(jié)盟通婚的緊密聯(lián)系，硬頂著不臣服于楚。至楚文王熊貲，國中猛將如云，謀士為輔，漸有與中原分庭抗禮之勢。

那個蔡哀侯姬獻舞，和息侯是連襟的關(guān)系，都娶的是陳國的媯氏公主。息夫人因回娘家歸寧，要途經(jīng)蔡國。蔡哀侯以夫人想念妹子的理由邀請入宮，說：“小姨子既來了，怎么可以不見一面呢？”

那蔡侯一見到息媯，便是一副垂涎三尺的德行，言語戲謔，動手動腳。息媯大怒，拂袖而去。回到國中告知丈夫，息侯也是十分忿恨，總想著此事不能這么了了，必須讓這個不知廉恥的家伙付出代價不可。

息國遣使入楚，秘密與楚文王相謀。先由楚國假意出兵要征伐息國，息侯向蔡國求救，等蔡兵來時，則與楚兵合軍一處，將蔡師一口吞掉。

果然，那蔡哀侯不知是計，欣然起兵來救援息國。不料中了楚兵伏擊，疾奔入息城外，那息侯此時偏偏閉門不納，蔡侯里外不是人，被楚軍俘獲。這時才知道是中了息侯的圈套，心里對這個妹夫是恨之入骨。

楚文王大勝回國，準備烹殺蔡哀侯，以饗太廟。鬻拳不肯，苦苦相勸，可文王卻要一意孤行。不得以，那鬻拳一手拉住楚文王的袖子，一手拔出佩刀威脅他：“臣便是與大王一同去死，也不愿見到大王失卻天下諸侯之心。”

楚文王怕了，只好依了他。鬻拳扔下佩刀，叩頭請死，楚王說：“你是出于一片忠心，孤不怪罪你。”鬻拳是個倔脾氣，大喝道：“以臣劫君，罪當萬死。大王雖赦免了臣，但臣卻不敢饒恕自己！”于是撿起佩刀砍下自己的一只腳來，大呼：“人臣有無禮于君上的，便該如此。”

楚文王命藏其斷足于府內(nèi)，以銘記自己不聽勸諫的教訓，派醫(yī)生給鬻拳治療，待其愈后仍不能行走。便任命他為大閽，掌城門鑰匙，尊為太伯。

蔡哀侯有福了，文王不但要放他回國，還辦了酒席為他餞行。喝了幾大觥酒，兩人都有些微醉，難免要講些葷段子。楚文王問：“你一輩子見到過什么絕世美色沒有？”

姬獻舞眼珠骨碌一轉(zhuǎn)，立馬回答：“有啊。天下女子，沒有一個比得上息媯的，那真是驚為天人哪！”

“到底怎么個美法？”

“目如秋水，臉似桃花，長短適中，舉動生態(tài)，我沒見到過第二個！”

說得楚文王無限神往：“寡人若能見一眼息夫人，死也無恨了。”

“以大王之神威，便是齊姜，宋子，取來也不難。何況是您轄下一個婦人而已，有什么難的？”

蔡侯回國了，楚文王想想他的話，一日日心癢難耐。便借口出巡來到息國。息侯極其恭敬地到道旁迎接，并設宴為楚王祝壽。楚王手上捏著酒杯，笑著說：“寡人怎么說都曾為貴夫人效過微勞，今日來此，夫人怎么也應該出來敬我一杯酒吧？”

息侯聽了，便知楚王此來不懷好意，但以息國一個彈丸小國，在楚國面前，便如一個屬地一般，哪里敢分辯半句？只得按楚王所說請妻子出來敬酒與貴客。

不一會兒，只聽得環(huán)佩叮當，息夫人盛裝而出，手捧一只白玉卮滿斟美酒敬與楚文王，那纖纖素手與白玉交相輝映。楚王細細瞧去，頓時大驚，果然是天上有，地上無的一個美人兒。他想親手接過那只白玉卮，誰料息夫人不慌不忙，只將卮交與宮人之后，便拜辭回宮了。楚王心中悵然若失，酒也不好好喝了，匆匆告辭走了。

次日，楚文王在行館設宴假稱答謝息侯，息侯不敢不來。席間尋釁將他擒下，自己引兵前來息宮中尋找息媯。

大將斗丹闖進后花園時，正看到息媯站在一口井旁，欲跳井尋死。趕緊死死牽住裙裾，半是威脅半是懇求道：“夫人想讓息侯死嗎？”

息媯長嘆：“引虎入室，這是我夫婦咎由自取啊！”

楚文王見了息媯，再三勸慰，并許諾不殺息侯，不斷息國之祀。之后，安置息侯在汝水之地，封了他十戶之邑，命其守息國宗廟。沒過多久，息侯在憂忿抑郁中死去。奪妻之恨，滅國之仇，卻只能隱忍，這條命難活啊！

后來，楚文王立息媯為夫人，極為寵愛，與她生下二子。為著她臉似桃花，人人稱其為“桃花夫人”的緣故，特在其居地種滿山桃花以供其賞玩。可息夫人自入楚宮，三年不曾與楚王說一句話。

千年后，大詩人王維為息夫人作詩一首：“莫以今時寵，忘卻昔日恩。看花滿眼淚，不共楚王言。”寥寥二十個字，寫出了息媯的兩難處境：面對著兩個愛自己的男人，一個因自己亡國為奴，一個對自己百般嬌寵，還生有兩個兒子，愛不得也恨不得，再深的痛苦也只能像冰雪飛臨大海，寂寂無聲。

息亡因息媯而起，卻非息媯之罪。息侯自己也有責任，他不知“君子無罪，懷璧其罪”。妻子有傾國之美，而息國不過蕞爾小國，豈可因蔡侯的失禮而輕起干戈？

楚國的霸道已到了極至，中原諸侯要繼續(xù)忍下去嗎?