黃河被譽為中華民族的母親河，但在我國原始社會末期，黃河、長江流域地區發生過多次大水災。堯在位時更是連年降雨，黎民百姓深受其苦。

堯任用夏后氏的首領鯀治理洪水。鯀對堯說：治不好洪水甘愿受罰。鯀治水心切，他不停地命人挑土運石、造堤筑壩，企圖將滔滔洪水擋住。鯀前后費時9年，水仍然沒被治服。

舜任用鯀的兒子禹治理洪水。禹繼承了父業，決心平復水患，拯救萬民。他吸取父親的教訓，請來幾位有威望的長者，共商治水大事。經過一番激烈地爭論，禹決定用疏導的方法將黃河水引走。

禹在結婚第四天就告別了妻子，帶著契、后稷等助手們去治水了。禹風餐露宿治水13年，人累瘦了，腰壓彎了，他的手指甲磨禿了，腳底生了腳墊。

禹發現一座大山擋住了黃河的去路，浩蕩的黃河水盤旋著回流，禹當即命人將山劈開一個大大的豁口。被困的黃河水開閘般吼叫著狂瀉而出，從此常年奔涌暢通無阻。當時禹將此處命名龍門，人們為追念他的功績，稱龍門為禹門口。禹順著水流方向繼續前進，發現又有一座大山擋住了水道。禹又命人將此山鑿開三道門，并分別命名為神門、鬼門、人門。也就是今天著名的三門峽。

禹的足跡踏遍了黃河兩岸，黃河水終于被徹底治服了。舜認為禹是個不可多得的賢才，于是將帝政交于禹。

人們為了歌頌和表現禹不畏艱險，為民造福的偉大功德，后人稱他為大禹——即偉大的禹。大禹統治時期，社會進入了一個新的階段。

禹為了治水，三過家門而不入，有一次他在家門前經過，恰逢兒子出世啼哭不止，他也沒有進去看一眼。

禹作首領后派伯蓋教人們種植水稻，又派后稷教會耕種。在禹統治時期，伯蓋發明了鑿井技術，奚仲發明了車，儀狄首創用糧食釀酒。