黃帝之后又產生了顓頊（音zhuānxū）、帝嚳（音kù）、堯、舜五個部落聯盟領袖，他們共同被尊稱為“五帝”。帝嚳又稱為高辛錯，他從十五歲起就輔佐顓頊，繼位那年他已經三十多歲。帝嚳為人大公無私，能明察善惡，所以天下人都很信服他。

帝嚳去世后，他的兒子摯繼承盟主。摯非常荒淫，不理朝政，他當政九年就被廢黜，堯被推薦為部落聯盟的領袖。堯又號陶唐氏，簡稱唐堯。相傳堯是顓頊的七世孫。堯很善于治理天下，他命令羲、和兩個人掌管天地，派羲仲、羲叔、和仲、和叔分別掌管東、南、西、北四方。他還制訂了歷法，規定一年為三百六十六日，分春、夏、秋、冬四個季節，使農牧業、漁獵業都能根據季節安排生產。

堯從十六歲開始治理天下，在位七十年，到八十六歲那年，他覺得自己年老力衰，想要找一個人來接替他。他向各地發出公告，號召人們推薦賢能的人。人們推薦虞（音yú）舜做他的繼承人，說虞舜非常孝順。

據說虞舜姓姚，冀州（今河北省一帶）人。他父親是個瞎老頭，母親早去世了。后母和她兒子象聯合他爹，常想找機會害死虞舜。虞舜并不介意。他仍十分孝順瞎爹，對待后母和異母弟弟象也很好。

傳說虞舜的瞎爸爸和弟弟象叫舜修補糧倉的頂。當舜用梯子爬上倉頂的時候，瞽叟就在下面放起火來，并把梯子拿走了，想把舜燒死。舜在倉頂上一見起火，雙手便帶著兩頂遮太陽用的笠帽像鳥張翅膀一樣跳下房頂。

傳說虞舜的瞎爸爸和弟弟象叫舜去掏井。舜跳下井去后，瞽叟和象就在地面上把一塊塊土石丟下去，把井填沒，想把舜活活埋在里面。舜下井后卻在井邊掘了一個地道，平安地鉆了出來。

唐堯決定先考驗考驗虞舜，他把兩個女兒娥皇和女英都嫁給了虞舜，派虞舜到各地去同人們一起干活。虞舜結婚以后，帶著兩個妻子一起去種地干活，仍舊孝順父母，關心弟弟。虞舜的名氣就更大了，大家都說他是個好兒子，好丈夫，好哥哥。唐堯就把治理天下的大權交給了他，自己帶著一班人到各地去視察，這在歷史上就叫做“堯舜禪讓”。

舜年老時巡視到蒼梧地區得病死了。他的妻子娥皇和女英非常想念他，常常扶著門前竹子悲哀地哭泣，她們的眼淚滴在竹子上，凝成了斑斑點點的美麗花紋，后來人們稱這個帶花紋的竹子叫湘妃竹，其實就是斑竹。

舜去世后，娥皇、女英雙雙投進湘水，傳說她們已成為湘水之神，稱她們為湘妃。