京劇是地地道道的中國國粹，因形成于北京而得名，但它的源頭還要追溯到幾種古老的地方戲劇。1790年，安徽的四大地方戲班（簡稱徽班）——三慶班、四喜班、春公班、和春班——先后進京獻藝，獲得空前成功。徽班常與來自湖北的漢調(diào)藝人合作演出，于是，一種以徽調(diào)“二簧”和漢調(diào)“西皮”為主，兼收昆曲、秦腔、梆子等地方戲精華的新劇種誕生了，這就是京劇。經(jīng)過200多年的發(fā)展，京劇在唱、念及字韻上越來越北京化，使用的二胡、京胡等樂器，也融合了多個民族的發(fā)明，終于成為一種成熟的藝術(shù)。

人們有時也將京劇稱作“東方歌劇”，因為京劇和歌劇這兩個劇種都是集歌唱、舞蹈、音樂、美術(shù)、文學(xué)等于一體的特殊戲劇形式，在形式上極為類似；同時，在各自不同的文化背景中，它們都獲得了經(jīng)典性地位。

京劇臉譜是指在京劇演員的臉上涂上某種顏色，以象征這個人的性格和品質(zhì)、角色和命運。這是京劇的一大特點，也是理解劇情的關(guān)鍵。簡單地講，紅臉含有褒義，代表忠勇者；黑臉為中性，代表猛智者；藍(lán)臉和綠臉也為中性，代表草莽英雄；黃臉和白臉含貶義，代表兇詐者；金臉和銀臉顯得神秘，代表神妖。

除顏色之外，臉譜的勾畫形式也具有類似的象征意義。例如象征兇毒的粉臉，有滿臉都白的粉臉，有只涂鼻梁眼窩的粉臉，面積的大小和部位的不同，標(biāo)志著陰險狡詐的程度不同；一般說來，面積越大就越狠毒。總之，顏色代表性格，而不同的勾畫法則表示性格的程度。

臉譜起源于上古時期的宗教和舞蹈面具，今天許多中國地方戲中都保留了這種傳統(tǒng)。