“曳尾涂中”的意思是，拖著尾巴在泥中爬行。人們用它形容自由自在的隱居生活。

此典出自《莊子·秋水》：“吾聞楚有神龜，死已三千歲矣，王巾笥而藏之廟堂之上。此龜者，寧其死為留骨而貴乎？寧其生而曳尾于涂中乎？”

戰國時代的莊子在濮水釣魚。楚威王聽說莊子賢達，想讓他做卿輔，管理國家的政務。于是楚威王派兩個大夫做使者，帶著玉帛，到濮水邊上去請莊子，說：“大王要把國家政事交給先生操勞了。”

莊子學識豐富，品德高尚，主張清靜寡欲，無為而治，根本沒有做官的意圖。因此，他手持釣魚竿，連頭也不回，說：“我聽說楚國有一只神龜，已經死了三千年了，楚王把它盛在盒里，覆之以巾，藏在廟堂之上，用它占卜國事，把它看作珍貴之物。請問二位大夫，對于這只神龜來說，是死后留下骨殼受到珍藏好呢？還是活著在泥中拖著尾巴爬行好呢？”

二位大夫回答道：“當然是活著在泥中拖著尾巴爬行好。”

莊子說：“二位請回吧！我愿活著拖著尾巴在泥中爬行。”