在古代，人們書寫多用竹和帛。由于簡牘笨重，縑帛昂貴，不適合老百姓用來記載文字，于是，人們就一直在尋找新的書寫材料。

東漢時期的蔡倫用樹皮、廢麻、破布和舊漁網等原料制造出了一批紙，人們稱為“蔡侯紙”。蔡侯紙的出現，使人類跨進了一個嶄新的世界，標志著紙張正式開始代替竹和帛。

我國紙張原材料的發明雖然很早，但并沒有得到廣泛的應用，那時官府文書仍是用簡牘、縑帛書寫的，嚴重制約了文化的傳播與發展。

到了東漢時期，造紙技術有了較大的發展，才結束了古代簡牘繁復的歷史，大大地促進了我國古代文化的傳播與發展。

那是漢明帝劉莊永平四年，在湖南的耒陽，有一個普通農民的家庭，出生了一個小男孩，父母給他取名叫蔡倫。蔡倫從小隨父輩種田，但他聰明伶俐，很會討人喜歡。

漢章帝劉旭繼位后，常到各郡縣挑選幼童入宮。公元75年，蔡倫被選入洛陽宮內為太監，當時他15歲。

蔡倫讀書識字，成績優異，于入宮第二年任小黃門，后升為黃門侍郎，掌管宮內外公事傳達及引導諸王朝見、安排就座等事。再后來，蔡倫被提拔為中常侍，隨侍幼帝左右，參與國家機密大事，地位與九卿等同。

漢和帝的皇后鄧綏喜歡舞文弄墨，蔡倫兼任尚方令，主管宮內御用器物和宮廷御用手工作坊。他在任職期間，利用供職之便，常到鄉間作坊察看。

103年，京師洛陽一連下了半月的大雨，大雨剛過蔡倫就去民間探訪，這一次他來到了洛陽城外的洛河附近的緱氏鎮，向當地的工匠討教一些技藝。

蔡倫在路過洛河邊的時候，有好幾棵大樹腐爛倒地，樹上還纏繞著一些破漁網，而在這些破樹上，他驚奇地發現了一層和以前的紙“赫蹄”很相似的東西。他拿著這種東西向當地的村民求教。

當地的村民告訴他，這三年來京師年年下大雨，導致洛河水位上升，河邊的一些樹全部浸泡在河水里腐爛，過了幾個月樹上就會自然形成這種東西。

難道這是樹皮形成的東西？蔡倫忽然意識到這也許就是他苦苦尋找了數年的東西！于是蔡倫就在洛河邊搭建了一個臨時的作坊，用樹皮開始了他的實驗。

為了模擬樹皮腐爛的方式，蔡倫在洛河邊上修了一個小池子，引入洛河之水，將樹皮投入池中浸泡；為了模擬樹皮日曬雨淋的方式，他有將樹皮放在太陽地下暴曬。經過這兩道工序后，樹皮變得脆弱，然后，用石臼將樹皮搗成漿，又做成紙。

蔡倫并沒有因此而沾沾自喜，因為他發現這種紙里面有一些細小的雜質存在，用手在紙上撫摸有明顯凹凸感。如何去掉這種雜質呢？他忽然想起了制劍時淬火的工藝，這就是蒸煮。

于是，蔡倫在造紙的流程中首創了蒸煮的方法。這一次所造出的紙讓蔡倫欣喜若狂，這種紙不但成本低，而且潔白，輕硬，原料普遍。看著自己多年的追尋終于有了成果，蔡倫激動萬分。

激動之余，蔡倫又想，麻的材料也很普遍，自己的造紙工藝能否改良粗糙的麻紙呢？

有一天，蔡倫經過河邊，看到婦女洗蠶絲和抽蠶絲的“漂絮”過程。他發現，好的蠶絲拿走后，剩下的破亂蠶絲，會在席上形成薄薄的一層，而這一層曬干后，可用來糊窗戶、包東西，也可以用來寫字。

這給了蔡倫很大的啟示，于是他又開始找來了破麻衣和破漁網進行實驗。最后發現用麻所做的紙雖然不如用樹皮的潔白，有些微黃，但是比起原來的麻紙幾乎是天壤之別。

蔡倫將自己的造紙工藝流程記錄成冊，并將自己制造出的紙進獻給了漢和帝。

漢和帝提筆書寫，看著自己的書寫材料竟然是樹皮造出來的，覺得非常新奇，于是在蔡倫的帶領下參觀了洛河邊上的造紙坊。當得知蔡倫是因為看到自己日夜閱讀竹簡而造紙時，漢和帝十分感動，于是下令全國推廣。

人們把這種紙稱為“蔡侯紙”。蔡倫紙的主要原料有檀木、蕘花、菠蘿葉、草木灰、竹子、馬拉巴栗樹糊等。

制作步驟是：

先取檀木，蕘花等樹皮，搗碎，加入草木灰等用蒸煮；再將蒸煮過的樹皮原料，放于向陽山上，日曬雨淋，不斷翻覆，讓樹皮自然變白；將樹皮原料等碾碎，浸泡，發酵，打漿，加入樹糊調和成漿；然后用抄紙器將搗好的紙漿，抄成紙張；將抄好后紙張，置于陽光曬干。

蔡倫組織并推廣了高級麻紙的生產和精工細作，促進了造紙術的發展，促進皮紙生產在東漢時期創始并發展興旺。同時，由于他受命負責內廷所藏經傳的校訂和抄寫工作，從而形成了大規模用紙高潮，使紙本書籍成為傳播文化的最有力工具，并對世界產生巨大的影響。

根據文獻記載，東漢時期還用樹皮纖維造紙。東漢時期造紙能手左伯，在麻紙技術的基礎上，造出來的紙厚薄均勻，質地細密，色澤鮮明。當時人們稱這種紙為“左伯紙”，或稱“子邑紙”。

左伯是東漢時期有名的學者和書法家。他在精研書法的實踐中，感到蔡侯紙質量還可以進一步提高，就與當時的學者毛弘等人一起研究西漢以來的造紙技藝，總結蔡倫造紙的經驗，改進造紙工藝。

左伯造紙同是用樹皮、麻頭、碎布等為原料，用新工藝造的紙，光亮整潔，適于書寫，使用價值更高，深受當時文人的歡迎。左伯紙與張芝筆、韋誕墨正當時被并稱為文房“三大名品”。

樹皮紙的出現，是東漢時期造紙技術史上一項重要的技術革命。它為紙的制造開辟了一個新的更廣泛的原料來源，促進了紙的產量和質量的提升。

古代造紙術經過了蔡倫的改進，形成了一套較為定型的造紙工藝流程，其過程大致可歸納為原料的分離、打漿、抄造和干燥4個步驟。

原料的分離，就是用漚浸或蒸煮的方法讓原料在堿液中脫膠，并分散成纖維狀；

打漿，就是用切割和捶搗的方法切斷纖維，并使纖維帚化，而成為紙漿；

抄造，即把紙漿滲水制成漿液，然后用撈紙器即篾席撈漿，使紙漿在撈紙器上交織成薄片狀的濕紙；

干燥，即把濕紙曬干或晾干，揭下就成為紙張。

漢代以后，雖然工藝不斷完善和成熟，但這4個步驟基本上沒有變化，即使在現代，在濕法造紙生產中，其生產工藝與我國古代造紙法仍沒有根本區別。

總之，漢代造紙術是我國古代科學技術的四大發明之一，是中華民族對世界文明作出的一項十分寶貴的貢獻，大大促進了世界科學文化的傳播和交流，深刻地影響著世界歷史的進程。

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蔡倫墓祠位于陜西省洋縣城東8000米的龍亭鎮龍亭村，人們常到這里祭拜偉大的蔡倫。

墓祠分為南北兩部分，墓區居北，其南為祠。祠的中軸線上由南而北依次為山門、拜殿、獻殿。正殿大門上高懸有唐德宗的御書“蔡侯祠”匾額。殿中有蔡倫塑像。右側壁上繪有“蔡倫紙”制作工藝流程圖，左側壁上繪有蔡倫于114年封為龍亭侯的謝恩圖壁畫。在蔡倫祠中軸線兩側還有鐘樓、鼓樓、廂房、戲樓等古建筑和近代書法名家于佑仁為蔡倫墓祠所題草書真跡。