春節一般指除夕和正月初一。但在民間，傳統意義上的春節是指從臘月初八的臘祭或臘月二十三、二十四的祭灶，直至正月十五，其中以除夕和正月初一為高潮。

從農歷臘月二十三起到年三十，民間把這段時間叫做“迎春日”，也叫“掃塵日”。

在春節前掃塵搞衛生，是我國人民素有的傳統習慣。由于時期、地區和民族的不同，部分地區在掃塵前，還要舉行祭灶儀式。

小年的祭灶活動送灶神上天

臘月二十三或二十四又稱“小年”，是我國民間祭灶的日子，也被稱為謝灶、祭灶節、灶王節、祭灶。

小年是整個春節慶祝活動的開始和伏筆，其主要活動有兩項：掃年和祭灶。除此之外，還有吃灶糖的習俗，有的地方還要吃火燒、吃糖糕、油餅、喝豆腐湯等。

祭灶，是我國民間一項影響很大、流傳極廣的習俗。在我國古代，差不多家家灶間都設有“灶王爺”的神位。人們稱這尊神為“司命菩薩”或“灶君司命”。

傳說他是玉皇大帝封的“九天東廚司命灶王府君”，負責管理各家的灶火，被作為一家的保護神而受到崇拜。

灶王神龕大都設在灶房的北面或東面，中間供上灶王爺的神像。沒有灶王神龕的人家，也有將神像直接貼在墻上的。有的神像只畫灶王爺一人，有的則有男女兩人，女神被稱為“灶王奶奶”。

臘月二十三的祭灶與過年有著密切關系。因為，在一周后的大年三十晚上，灶王爺便帶著一家人應該得到的吉兇禍福，與其他諸神一同來到人間。灶王爺被認為是為天上諸神引路的，其他諸神在過完年后再度升天，只有灶王爺會長久地留在人家的廚房內。

祭灶節這一天，實際是各家歡送灶神上天的節日。由于一般人家在灶臺附近貼有灶神畫像，有時還有灶王奶奶畫像陪伴，經過一年煙熏火燎，畫像已舊了，面目也黢黑。

要把舊像揭下，用稻草為灶神扎一草馬，為了讓他“上天言好事，回宮降吉祥”，因此要敬供他，用一塊黏稠的糖瓜或者是糕粘在他的嘴上，以使其“嘴甜”，只能說好事，然后和草馬一起燒掉。

這個過程被稱為辭灶。新年后再買一幅新畫像，將灶神請回貼上。

迎接諸神的儀式稱為“接神”，對灶王爺來說叫做“接灶”。接灶一般在除夕，儀式簡單得多，到時只要換上新灶燈，在灶龕前燃香就算完事了。

在祭灶以后，我國古人還喜歡選擇吃餃子的習俗，取意“送行餃子迎風面”。山區多吃糕和蕎面。在晉東南地區，流行吃炒玉米的習俗，民諺有“二十三，不吃炒，大年初一一鍋倒”的說法。人們喜歡將炒玉米用麥芽糖黏結起來，冰凍成大塊，吃起來酥脆香甜。

灶糖是一種麥芽糖，粘性很大，把它抽為長條型的糖棍稱為“關東糖”，拉制成扁圓型就叫做“糖瓜”。冬天把它放在屋外，因為天氣嚴寒，糖瓜凝固得堅實而里邊又有些微小的氣泡，吃起來脆甜香酥，別有風味。

真關東糖堅硬無比，摔不能碎，吃時必須用菜刀劈開。質料很重很細，口味微酸，中間絕沒有蜂窩，每塊重一兩、二兩、四兩，價格也較貴一些。

糖瓜有芝麻的和沒芝麻的兩種，用糖做成甜瓜形或北瓜形，中心是空的，皮厚不及5分，大小不同。

做糖瓜、祭灶是過小年的主要活動，從此后就進入準備過年的階段，人們的精神放松，開始歡歡喜喜準備正式過年了。

[旁注]

火燒流行于華北地區的著名小吃，扁圓如燒餅，分為無餡火燒與肉火燒，一般以肉火燒為多，但膠東半島的火燒為無餡火燒。火燒多見于北方。肉火燒含餡似餃子，皮薄餡多，外酥里綿，分為干火燒和油火燒兩種。在我國北方，在過小年期間，有吃火燒的習俗。

神龕是放置神仙的塑像和祖宗靈牌的小閣字。神龕大小規格不一，依祠廟廳堂寬狹和神的多少而定。大的神龕均有底座，上置龕。神像龕與祖宗龕型制有別：神像龕為開放式，有垂簾，無龕門；祖宗龕無垂簾，有龕門。在我國民間，人們習慣把灶神放在廚房內的神龕中。

蕎面是我國西北古老的食品，甘肅有大量種植，并且有很多種吃法。是甘肅隴南，隴東，隴西特產。是用蕎麥面粉和水，和成面團壓平后切制的細面條，煮熟食用。食用時加上各式不同的佐料。在我國的西北山區，人們在祭灶完畢后，習慣以吃蕎面的習俗過小年。

關東糖又稱灶王糖、大塊糖。一年之中，只有在小年前后才有出售。關東糖是用麥芽、小米熬制而成的糖制品，也有人說它是用白糖加淀粉加水加淀粉酶釀熬而成。在關東的農村，過小年這天，人們習慣用這種糖制品用來祭灶神。

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關于灶王爺來歷，說起來源遠流長。在我國民間諸神中，灶神資格算是很老的。

早在夏朝，他已是民間所尊奉的一位大神了。有說灶神是鉆木取火的“燧人氏”；或說是神農氏的“火官”；或說是“黃帝作灶”的“蘇吉利”；或說灶神姓張，名單，字子郭。總之眾說不一。

為感激灶王消災的掃塵活動

“臘月二十四，撣塵掃房子”，據《呂氏春秋》記載，我國從堯舜時期就有春節前掃塵的風俗。

按我國民間的說法：因“塵”與“陳”諧音，新春掃塵有“除陳布新”的含義，其用意是要把一切窮運、晦氣統統掃出門。

關于“掃塵”的由來，源于一個古老的故事。

傳說，古人認為人身上都附有一個三尸神，像影子一樣，跟隨著人的行蹤，形影不離。

三尸神是個喜歡阿諛奉承、愛搬弄是非的家伙，他經常在玉帝面前造謠生事，把人間描述得丑陋不堪。久而久之，在玉皇大帝印象中，人間簡直是個充滿罪惡的骯臟世界。

有一次，三尸神密報，人間在詛咒玉帝，想謀反天庭。玉皇大帝大怒，降旨迅速查明人間犯亂之事，凡怨忿諸神、褻瀆神靈人家，將其罪行書于屋檐下，再讓蜘蛛張網遮掩以做記號。

玉皇大帝又命護法鎮山神將王靈官在除夕之夜下界，凡遇到有記號人家，滿門斬殺，一個不留。

三尸神見此計即將得逞，乘機飛下凡界，不管青紅皂白，惡狠狠地在每戶人家的屋檐墻角做上記號，好讓王靈官來個斬盡殺絕。

正當三尸神在作惡時，灶君發覺了他的行蹤，大驚失色，急忙找來各家灶王爺商量對策。于是，想出了一個好辦法，從臘月二十三送灶之日起，到除夕接灶前，每戶人家必須把房屋打掃得干干凈凈，哪戶不清潔，灶王爺就拒不進宅。

大家遵照灶王爺升天前的囑咐，清掃塵土，撣去蛛網，擦凈門窗，把自家宅院打掃得煥然一新。等到王靈官除夕奉旨下界查看時，發現家家戶戶窗明幾凈，燈火輝煌，人們團聚歡樂，人間美好無比。

王靈官找不到表明劣跡的記號，心中十分奇怪，便趕回天上，將人間祥和安樂、祈求新年如意的情況稟告了玉皇大帝。

玉皇大帝聽后大為震動，降旨拘押三尸神，下令掌嘴三百，永拘天牢。

這次人間劫難多虧灶神搭救，才得幸免。為了感激灶王爺為人們除難消災、賜福張祥，所以民間掃塵總在送灶后開始，直忙到大年夜。

在掃塵時，人們不僅要把家里的地上打掃干凈，還要把墻角床下及屋柱屋梁等處一年的積塵，用掃帚清除干凈，此外，還要清洗各種器具，拆洗被褥窗簾，箱柜上的金屬把手等，也要擦拭一新。并要把各處的蜘蛛網，以及各處的水溝等處打掃干凈。

掃塵這一習俗寄托著人們破舊立新的愿望和辭舊迎新的美好祈求。在春節前掃塵，是我國人民素有的傳統習慣。因此，每逢春節來臨，大江南北，到處洋溢著歡歡喜喜搞衛生、干干凈凈迎新春的喜慶節日氣氛。

舉行過灶祭后，便正式地開始做迎接過年的準備。

[旁注]

三尸神又稱三彭或三蟲，道教認為，人身中有三條蟲，稱為上尸、中尸、下尸，分別居于上、中、下三丹田。上尸神在人頭里面，他能夠叫人胡思亂想，能夠叫人眼昏，頭發脫落；中尸神住在人的腸胃里面，他叫人好吃、健忘、做壞事；下尸神住在人的腳里面，可以叫人好色、好貪、好殺。

王靈官據傳說，王靈官原名王惡，是湘陰浮梁之廟神，因其吞噬童男童女，為西河的第三十代天師虛靖真人的弟子薩守堅，飛符火焚。王惡不服，奏告于天庭。玉皇大帝即賜慧眼并金鞭，準其陰隨薩真人，察有過錯，即可報復前仇。

玉皇大帝全稱“昊天金闕無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝”，又稱“昊天通明宮玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”，居住在玉清宮。道教認為玉皇為眾神之王，在道教神階中修為境界不是最高，但是神權最大。玉皇上帝除統領天、地、人三界神靈之外，還管理宇宙萬物的興隆衰敗、吉兇禍福。

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據說，我國在很早以前就有春節前掃塵的習俗了。

宋人孟元老在《東京夢華錄》卷六中描寫北宋汴京時說：“十月一年節，開封府放關撲三日，士庶自早相互慶賀。”

明中葉陸容在《菽園雜記》卷五中說“京師元旦日，上自朝官，下至庶人，往來交錯道路者連日，謂之‘拜年’。然士庶人各拜其親友多出實心。朝官往來，則多泛愛不專……”。

清人顧鐵卿在《清嘉錄》中描寫，“男女以次拜家長畢，主者率卑幼，出謁鄰族戚友，或止遣子弟戴賀，謂之‘拜年’。至有終歲不相接者，此時亦互相往拜于門……。”

為此，掃塵習俗亦稱“除塵”、“除殘”、“撣塵”、“打埃塵”等。