公元前210年，秦始皇東巡病死在路上，在奸臣趙高的密謀策劃下，假傳秦始皇的遺詔，讓胡亥繼承皇位，史稱秦二世。

胡亥雖然當上了皇帝，可是，大權實際上在趙高手里，趙高為人陰險毒辣，專橫跋扈，攪得全國上下怨聲載道，恨之入骨。

公元前209年，一批900多人的壯丁隊伍被押送到漁陽（今北京密云西南）去防守，當隊伍走到大澤鄉（今安徽宿縣東南）時，遇上連綿大雨，沒法前進，只好暫時駐扎下來。當時推舉陳勝、吳廣二人擔任屯長職務，帶領這支隊伍。

雨越下越大，道路和橋梁被大雨沖毀，隊伍不能前進。當時法令很嚴，戍邊的隊伍不能如期趕到漁陽，就要被殺頭。夜里，陳勝跟吳廣商量：“眼看限期內趕不到漁陽，難道一個個白白地去送死嗎？”二人商量了一番，決定舉兵起義。為了號召大家，他們利用當時大多數人都迷信鬼神的特點，想出一條計策。

第二天，他們拿來一塊白綢布，用朱砂在上面寫上“陳勝王”三個大字，塞在一條魚肚里，讓兵士買回來。兵士們剖開魚，發現這綢布上面的字，都感到十分驚奇。半夜里，吳廣又來到附近的神廟里，點起一堆火，裝著狐貍的叫聲喊：“大楚興，陳勝王，大楚興，陳勝王。”兵士們都聽得又驚又怕。

天一亮，大伙兒都對昨晚發生的事議論紛紛，陳勝來了，一個個都對他顯露出敬畏的神色。

有一天，兩個押送隊伍的軍官喝得酩酊大醉，吳廣故意散布逃走的言論，煽動大家散伙回家，兩個軍官聽到了，把吳廣打了一頓，還拔出寶劍要殺吳廣，吳廣奪過寶劍朝那兩個軍官砍去。這時，陳勝也趕來了，將兩個軍官一齊砍死。

這時，陳勝和吳廣趁機號召大家說：“大丈夫豈能白白去送死嗎？王侯將相難道是命中注定的嗎？我們就不能做一次嗎？！”

在陳勝、吳廣的號召之下，大伙兒齊聲高喊：“對！我們聽您的！”

于是，陳勝吩咐弟兄們搭了個大臺，又做了面大旗，旗上寫了個大“楚”字，大伙兒一齊跪下，對天起誓，齊心合力，推翻秦朝。隨后，大家一齊推舉陳勝、吳廣為首領，拿起武器，首先占領了大澤鄉一帶。接著，附近的老百姓也紛紛拿起鐵鍬、鋤頭支援他們，參加了起義軍隊伍。

起義軍隊伍壯大了，沒有刀槍和旗子，他們就砍下樹枝做刀槍，削了竹枝做旗桿，建立了一支強大的農民起義軍。歷史上稱這件事為“揭竿而起”。