班超是個胸有大志、勤奮好學(xué)的人。在少年時代，他讀了不少古代書籍，其中深深感染了他的是張騫通西域的故事。班超非常仰慕西漢的張騫，他立志要像張騫那樣為國為民干一番事業(yè)。

當時，住在蒙古高原的北匈奴貴族經(jīng)常帶兵進攻東漢北方郡縣，焚燒城邑，搶人、搶牲口；還控制了西域各族政權(quán)，強行征收貢賦，并斷絕了西域與東漢之間的交通。西域是指甘肅玉門關(guān)和陽關(guān)以西，蔥嶺以東，新疆天山南北等地區(qū)。西域有大大小小幾十個政權(quán)。西域方面曾多次派使者到洛陽，請求東漢政府派兵驅(qū)逐匈奴的勢力。

漢明帝時，國力強盛，漢朝決心解除北匈奴的威脅，掃除和東漢之間交通的障礙。消息傳到洛陽，班超慨然扔下手中的筆，感嘆道：“大丈夫沒有別的志愿和謀劃，還是應(yīng)當以張騫為榜樣，立大志，在異域建立功勛，博取封侯，怎能長期生活在筆硯之間呢？”從此他毅然投筆從戎。

竇固很賞識班超的才能。不久，東漢朝廷為了恢復(fù)和西域各國的交往，決定派官吏前往。竇固便派班超出使西域。

班超奉命出使。他率領(lǐng)36名士吏首先到達西域的鄯善（今新疆若羌）。起初，鄯善王熱情地款待班超一行人。可是過了幾天，鄯善王的態(tài)度忽然變得疏遠起來。班超心中犯疑，心想其中必有緣故。后來他從侍者口中了解到，原來是匈奴的使者帶兵到鄯善已經(jīng)3天了，正在鄯善進行活動。鄯善王迫于匈奴人的威脅，不敢再與漢朝的使者親近了。班超立即召集隨行的36人商量對策。他分析了他們當時的處境，說：“假如鄯善王把我們交給匈奴人，那將死無葬身之地，不入虎穴，焉得虎子，現(xiàn)在只有以死相拼。咱們乘夜殺了匈奴人，這樣才能逢兇化吉。”

當晚，夜深之后，班超率領(lǐng)36名吏士向匈奴營舍發(fā)動了襲擊。他命令10名士兵帶著軍鼓，潛伏到匈奴營舍后面；其余的人帶著刀弓箭弩，來到營舍前面。看到時機成熟，班超命令士兵沿著營舍周圍點火。當天恰巧狂風驟起，又是順風放火，風借火勢，火借風威，整個營舍頓時燃燒起來。營舍后面的10名士兵立即拼命擊鼓，大聲喊叫，以張聲勢。匈奴使者從夢中驚醒，驚慌失措，四散奔逃。班超等人乘亂斬殺匈奴使者，班超親手殺了3個，吏士們殺了匈奴使者及隨從30多人，剩下的100多人全部被燒死了。

天一放亮，班超帶領(lǐng)隨從提著匈奴使者的人頭去見鄯善王。這一果斷的行動粉碎了匈奴使者的陰謀，也使鄯善王下決心與匈奴決裂，一心與東漢復(fù)通和好。

班超的智勇雙全，深得東漢朝廷賞識。朝廷又命班超作為漢朝使者繼續(xù)西行到達于闐。這次班超早有思想準備，他以鄯善國為例，先打消了于闐王的顧慮，爭取了于闐王。于闐王主動殺了匈奴貴族派在那里的“監(jiān)護”使者，與東漢和好。

西域的另一古國龜茲，國王在匈奴貴族的支持下，仗勢欺負疏勒國，派人把疏勒國王殺死，另立龜茲人兜題為王。公元74年，班超到達疏勒，他派部下殺了兜題，平息了疏勒的政變，隨后召集文武大臣，重新扶立原來疏勒王室的人為王。班超的舉動，贏得了疏勒人的擁護，使班超在西域獲得了很高威望。

經(jīng)過班超的努力，西域大部分地區(qū)與東漢重新建立了互相信賴的友好關(guān)系。西域各國從王莽執(zhí)政時期起，跟漢朝不相往來已經(jīng)有65個年頭了。到了這時候，才恢復(fù)張騫通西域時，雙方通商的局面。

公元75年，匈奴又大舉進攻西域，東漢政府命班超從西域撤回，但西域人民都不愿他離開。疏勒人聽說班超要回漢朝，舉國憂恐；于闐王侯大臣也極力挽留他，抱著班超坐騎前腿哭泣著不放他走，班超只得又留下來，回到了疏勒。

從公元73年到公元102年的近30年中，班超始終留在遙遠的西域。盡管東漢朝廷派兵幾次打敗匈奴的進攻，但當時匈奴貴族的勢力仍很大，經(jīng)常對西域各小國進行威脅煽動，使這些小國的態(tài)度變化無常，而班超的處境則既困難又危險。但班超有勇有謀，能言善辯，恩威并舉。他注意團結(jié)弱小，依靠主張與漢和好的于闐、疏勒等小國，打擊為匈奴貴族效力的龜茲等國的上層分子，使西域各國紛紛歸漢，加強了中原地區(qū)與西域各國的交往，通往西方的中西文化、經(jīng)濟交流的要道——絲綢之路，重新暢通。班超因功被任命為西域都護，封“定遠侯”。