公元前203年，劉邦派大將韓信設下十面埋伏，將楚霸王項羽的人馬圍困在垓下。

項羽帶領的800子弟被漢軍重重包圍，可是，劉邦卻喜憂參半。喜的是楚軍將被消滅，天下將歸于自己；憂的是項羽及其部下勇猛頑強，萬一項羽突圍，東渡烏江，說不定會卷土重來。

劉邦日夜發愁，飯都吃不下，覺也睡不著。一天深夜，夜飯早已涼了，劉邦正要端起飯碗，發現碗邊爬滿一圈螞蟻，忽然心中有所感觸，連忙請來丞相蕭何商量了一番，又找出俘虜過來的楚國士兵教漢軍唱楚歌。

第二天晚上，漢軍的營寨里傳來陣陣凄涼的楚歌，項羽聽了大吃一驚，心想：“莫非漢軍已攻下楚國，不然，怎會有這么多人唱楚歌呢？”項羽聽到那悲愴的楚歌，跨上烏騅馬，帶領800多士兵，向南突圍。楚軍渡過淮河，又來到烏江邊。

項羽一路突圍沖殺，最后只剩下26名士兵。正在走投無路之際，只見烏江亭長駕一只小船駛來，勸項羽渡江。突然，項羽發現士兵們圍在江邊看什么。問了問士兵，誰也沒有回答，他親自上前一看，早已嚇得魂不附體，只見岸邊成千上萬的螞蟻排成一行大字：項羽速死于此。

項羽望著奔騰的江水，老淚縱橫，仰天長嘆：“天亡我也！天亡我也！”亭長在船上迫不及待地問道：“大王，何故天亡于你？”項羽指著這一行字，慘然一笑說道：“螞蟻都出來排成字要我死，這是天亡我也。而今我還渡江干什么呢！想當初八千江東子弟隨我渡江西征，今天無一人生還，即使江東的父老兄弟可憐我，原諒我，但我還有什么臉去見他們呢？”

劉邦的軍隊追過來了，26名士兵又抵擋了一陣，最后只剩下項羽一人，他決不愿做漢軍的俘虜，拔出劍來自刎了。

原來，劉邦得知項羽十分迷信，從碗邊上的螞蟻得到啟發后，讓蕭何帶上士兵來到江邊，用糖稀在地上寫下這幾個字，螞蟻聞到糖味后都爬來吃糖稀，正好形成這幾個大字。項羽受到迷惑，真認為天命該死呢。