康熙皇帝共有后妃67人，這些后妃為他生了35個皇子，21個皇女。在35個皇子中有11人早夭，依清廷制度這些人不與諸成年兄弟一起排行，所以實際排行的皇子僅24人。這24人中，以胤禔最長（其實他本排行第五，因其4個哥哥均早夭，故成了實際的長子）。作為長子，他與帝位距離該有多近；可是他系庶出，這又無可奈何地拉開了他與帝位的距離，他一生的悲劇即因此而生。

（1）早顯才干，蒙父厚愛

胤禔生于康熙十一年（1672年）二月，生母為玄燁惠妃那拉氏。他初名保清，后改為胤禔。胤禛繼位后，其諸兄弟須避“圣諱”，均將“胤”字改為“允”，所以雍正以后的清代官書中也把他的名字寫做“允禔”。

應當說，初始階段康熙皇帝并未對這位大阿哥另眼相看。據曾多年供職清宮的法國傳教士白晉在《康熙皇帝》一書中所述，他每天都看到胤禔和弟弟們去宮中上書房讀書習武。皇帝也經常到那里去檢查他們的學習、鍛煉情況，“皇帝十分寵愛這位皇子（指胤禔），因為他十分英俊、聰明，而且具有許多優良品質。”這些話描述的雖然只是一些表面現象，但也能在一定程度上反映出皇帝對胤禔的重視，盡管他不像太子那樣地位顯赫，但身為長兄也可以對其他皇子產生很重要的影響，同時也能更早地成為皇父治理國政的幫手。

康熙二十七年（1688年）五月，中俄雅克薩之戰后，清政府派遣以領侍衛內大臣索額圖、“國舅”都統佟國綱為首的代表團出使與俄國談判。十六歲的胤提便曾奉旨替父為他們送行。當時隨團出使的法國神父張誠在日記中寫道：五月三十日凌晨，我與索額圖、佟國綱及其他隨行人員出京城德勝門外即下馬站于路旁等候。過了一會兒，皇長子騎著一匹配有黃馬鞍、黃絲韁的小白馬，在護衛騎兵和官員的簇擁下來到，行至專為送行而搭設的帳篷。胤禔居中而坐，索、佟二欽差大臣緊靠其左右，余者各按等級在兩旁排列。坐定后侍從分別向諸人獻茶，隨后，諸臣對宮殿方向行三跪九叩禮，遙謝皇帝派皇長子送行之恩。索、佟二人又跪下向胤禔辭行，胤禔雙手將他們扶起，滿面笑容地同他們話別，然后上馬回城。類似的禮儀性活動，胤禔還擔任過一些，可見皇父對他很倚重，有意將其培養成佐理國政的棟梁之材。此后不久，又把他派往戰場接受實際鍛煉。

康熙二十九年（1690年），厄魯特蒙古準噶爾部首領噶爾丹率軍攻掠內蒙諸部，并威脅到清朝京畿地區的安全。康熙皇帝決定派大軍出征，任命兄長裕親王福全為撫遠大將軍，長子胤禔為副，統率清軍主力出塞迎擊準噶爾軍。當時胤禔剛滿十八歲。康熙帝很重視這次軍事行動，況且這是他的兒子第一次隨軍出征。

七月初六日，福全、胤禔率本部軍出古北口。他們遵照皇帝的諭示，先派使臣攜帶書信和牛羊等到準噶爾軍中，以好言穩噶爾丹，以防其逃竄，同時繼續進兵，以待各路大軍齊集一舉擊潰敵軍。八月初一日，清軍激戰于烏蘭布通擊敗準噶爾軍，康熙帝聞奏十分欣喜，一面傳令嘉獎，一面命繼續擴大戰果，爭取一舉肅清。然而，前線的清軍卻沒能抓住時機立即進攻，噶爾丹派使臣到福全大營中議和以為緩兵之計，他自己則借機北逃。皇帝聞報十分震怒，嚴責福全、胤禔貽誤戰機，命其迅速進擊，但此時已追之不及。康熙又覺察到胤禔聽信讒言，私自向皇帝奏報軍中事務，與大將軍福全不相協合，如仍讓他留在軍中弊大于利，因此傳諭將胤禔召回。九月初七日他曾奉旨與皇四子胤禛前往迎接烏蘭布通一戰中陣亡大臣、國舅佟國綱的靈柩。十一月二十二日出征諸王大臣班師回京，皇帝命福全等人不準人城，在朝陽門外駐扎，等待議政王大臣等訊取口供，追究貽誤戰機之責。胤禔因曾在軍中與福全發生分歧，不知如何提供證詞才好，只得請示皇父，得到的回答是：“裕親王福全是你的伯父，議政王大臣問取口供時，你的回答如與裕親王有不同，朕必置你于法，絕不寬容。”從皇帝的這段話分析，胤禔在軍中的表現很可能與作戰指揮的失誤有直接關系，因福全為人忠厚，太礙于皇帝的面子，他的口供很可能不會涉及皇長子在軍中的過失。結果胤禔在接受詢問時遵從父旨，只說“我與伯父裕親王供詞相同”。福全本來準備陳述胤禔在軍中的表現，以洗清自己不應承擔的罪責，但聽到侄兒如此說，便不好再說什么，沉思良久，含淚嘆道：“我復何言”，承認過錯全在自己，結果受到罷議政之權、罰俸三年的處分，而胤禔則安然無事。

康熙三十五年（1696年），康熙皇帝親征噶爾丹，胤禔及皇三子胤祉、四子胤禛、五子胤祺、七子胤祐都隨父出征。胤禔受命與內大臣索額圖統八旗前鋒營、漢軍火器營、察哈爾四旗及綠營兵為前營。噶爾丹聞康熙帝御駕親征，未及交戰即望風而逃。在昭莫多被費揚古所率四路清軍打得大敗，大軍班師之際，康熙特將胤禔留在后面辦理犒軍事宜，借以表達自己對作戰有功戰士的褒獎。次年，皇帝再次親征噶爾丹，胤禔仍從行。除此之外，他還奉父命辦理過一些其他方面的事項。如康熙三十九年皇帝巡視永定河后，就曾命胤禔總理治河工程。總之，作為皇長子，他比兄弟們更早、更多地參與軍政事務和國家禮儀活動，成為皇子阿哥中較有才干的人物。

（2）圖謀爭儲，惡行敗露

康熙三十七年（1698年），皇帝第一次分封太子以外諸成年皇子，胤禔被封為多羅直郡王。此時他的二弟雖仍居儲位，但因在康熙二十九年（1690年）對皇父患病無動于衷，以及在皇帝親征留守京師期間私結朋黨等原因，已漸失父寵。而其他幾個年齡較大的皇子見有機可乘，一面暗中網羅黨羽，以求在適當時機奪取政治權力，一面采取各種手段力圖把胤礽從皇太子寶座上拉下來，掃除障礙。胤禔年齡最長，又從少年時期起即涉足朝政，他并不甘心比自己小兩歲的胤礽身居國儲之位，因而在謀奪太子之位諸人中成為最積極的一員。他利用自己時常接觸朝中軍政官員的便利條件，將一些人拉攏收買為親信，培植私人勢力。后來康熙皇帝。曾經說過，胤禔黨羽甚多，上自朝中重臣鄂倫岱、隆科多以及諸王之子，下到駐扎在東北地區烏拉、伯都納的八旗官吏，各處幾乎都有他的私人。雖然如此，胤禔也十分清楚，貿然暴露自己對政治權力的欲望十分危險，所以并不輕舉妄動，只是在背地加緊活動，等待有利時機來臨。

康熙四十七年（1708年）九月，皇帝北巡塞外，胤禔、胤礽和幾個年幼的小皇子隨行。在此期間，太子胤礽對十八弟胤祄病危漠不關心，遭皇父斥責后態度惡劣，甚至夜間鬼鬼祟祟地向御帳內窺視，以致玄燁以為太子圖謀報復要謀害他，因此決定將胤礽廢黜，并對其嚴加看管。在這一過程中，康熙帝對胤禔頗為倚重，在感覺自身安全受到胤礽威脅時，命胤禔加以保護，廢黜并拘執胤礽之后，又令胤禔押解其回京。胤禔受到如此器重喜不自禁，誤以為皇父要改立他為太子，一些王公大臣也有同樣錯覺。實際上康熙皇帝并無此意，在宣布廢太子的當日，為避免給一些人造成錯覺，他便明確表示，日前命直郡王胤禔妥善保護圣駕安全，并無立其為皇太子之意。又進一步解釋說，胤禔秉性“躁急愚頑”，難勝儲君之任。原本喜形于色的大阿哥，聽了這番話猶如被兜頭澆了一盆冷水，做了幾年的太子夢一時化為泡影。

然而，胤禔并沒有就此變得安分守己，卻轉而支持另一個長期謀取儲位的人——皇八子胤禩。在胤礽被廢拘之后，他便向皇父提出，相面人張明德曾說皇八子胤禩日后必有大富大貴。胤礽所作所為卑劣無恥，大失人心，皇父如果要殺死他，不必由您親自動手。康熙帝聽了他這番話后十分震驚，認為胤禔兇頑愚昧，不知禮義，倘若他真地伙同胤禩聚集黨羽，殺害胤礽，恐怕只知逞其兇惡，連皇帝的安危也不會顧及。當時他雖已看出胤禔為人不善，但因剛廢了太子，并未立即對其采取措施，只是加意提防，在胤礽被押解回京之后，特命皇四子胤禛參與看守，以免胤禔等人借機謀害。此外，從康熙帝后來說胤禔播楊諸事多屬虛誣推測，他在太子被廢前后肯定在父親耳邊散布了許多流言蜚語，對加深皇帝和儲君之間的矛盾起了推波助瀾的作用。由此也可以說明他對爭奪儲位確實下了不少工夫。

在奉命看守和處理廢太子期間，胤禔的一些表現更加深了皇帝對他的反感。玄燁曾專諭諸皇子應嚴行約束屬下人等，不得妄行生事，還特別點出與胤禔有關的一些具體事例。一是胤禔府中太監護衛妄探消息，恃強無忌。二是他對皇帝的侍衛和執事人等擅自責打。三是看守胤礽時將其所屬匠人都收歸已有，又濫施苦刑，以致使其逃遁甚至自縊而死。又指出，胤禔毀謗他人欲置之死地，現在又表示愿與諸兄弟和好，同在皇父膝下安然度日，實在難以令人相信。表明皇帝對這位大阿哥已失去信任。胤禔也意識到自己的處境很不利，想盡快設法扭轉。他將相面的張明德拿獲交刑部和都察院審訊，結果查明張曾與一些皇子王公往來密切，并預謀行刺胤礽，其中雖然也牽連到胤禔，但因他曾向皇帝透露過張明德給皇八子胤禩相面之事，所以并未受到處罰，而胤禩和一些王公則分別受到革爵等嚴厲處分。

（3）失去父寵，囹圄半生

正當胤禔暗自慶幸自己在張明德一案中因禍得福，使爭奪儲位的勁敵皇八子胤禩獲咎被拘的時候，康熙四十七年（1708年）十月，皇三子胤祉向皇父揭發的一件事，決定了這位大阿哥后半生的命運。胤祉與二哥胤礽素來親睦，太子被廢之后，康熙帝曾召見他詢問胤礽情況，胤祉對胤禔等人圍攻誹謗太子十分不滿，并通過暗地查訪得知一些重要線索。他向皇父奏報說，自己管轄下的牧場有一蒙古喇嘛名叫巴漢格隆，通曉咒人巫術。大阿哥獲悉后將其傳去，而且常與明佳噶卜楚、烏星噶卜楚等蒙古喇嘛私相往來。玄燁聞奏十分重視，命將上述三個喇嘛及直郡王府護衛嗇穆、雅突等一并審問。巴漢格隆等供認，直郡王胤禔欲詛咒皇太子，曾指使他們用巫術鎮魘。隨后又在胤禔住處附近查出用來鎮魘的物品千余件。康熙皇帝隨即傳諭，胤禔素行不端，氣質暴戾，魘咒親弟，不孝母妃，命將其革去王爵，幽禁于本府之內，并將其所屬佐領全部收回分賜他人。

次年三月，玄燁以胤礽過去的“悖亂”乃胤禔使人以巫術鎮咒所致，復立其為皇太子，同時又晉封胤祉等諸皇子爵位，以平衡他們爭權的心態，惟胤禔仍拘禁如故。四月，皇帝在起程前往塞外行圍之前，特別提到了胤禔，說他曾奏請立皇八子胤禩為皇太子，自為輔佐，可見其早已結黨圖謀不軌。假若真地立了皇八子胤禩，則胤禔必將大逞其志，不知會做出什么無法無天的事情來。說明皇帝對其長子的惡劣印象已經根深蒂固了。不僅如此，玄燁還認為胤禔黨羽眾多，心狠手毒，早在下令革爵拘禁時就曾說過，雖念及父子之情不忍將他處死，但此人斷不會安靜自守，必有報復之心。因命人對其嚴加看守，略有異常舉動即行奏聞，不得有絲毫大意。此番離京出狩對其仍不放心，生怕他萬一指使手下黨羽趁圣駕出京謀逆作亂，皇帝遠在塞外，三日后才能得知消息，難以及時制止。經同諸王大臣商議，增派八旗護軍參領八員、護軍校八員、護軍八十人在胤禔府中看守；又加派貝勒延壽、貝子蘇努、公鄂飛、都統辛泰、護軍統領圖爾海、陳泰等王公大臣輪番監守，并嚴諭諸人不得稍有疏忽，否則將治以滅族之罪（《清圣祖實錄》）。此后胤禔一直被拘禁了二十六年，至雍正十三年（1735年）六十三歲去世。胤禛對長兄格外施恩，命按固山貝子品級治喪。

可憐一位皇長子，囹圄半生使人憐！其失敗原因就在于太外露，太猖狂了。而其四弟胤禛陰謀爭儲，終獲成功。這一點，胤禔是自愧弗如的。