“德高望重”意即品德高尚，聲望很高。現在人們常用來指道德高尚，在群眾中有很高聲望（多用于老年）的人。

此典出自《晉書·簡文三子傳》：“元顯因諷禮官下議，稱己德高望重，既錄百揆，內外群僚皆應盡敬。”

東晉時，皇族司馬道子和他的兒子司馬元顯位高權重，驕橫無比。為了宣揚自己，攫取更大的權力，司馬元顯曾讓禮官寫奏議，稱贊他品德高、聲望重。就這樣，他當上了中書令、尚書令等官，獨攬朝政大權，宮廷內外群僚都必須聽從他，并要對他表示尊敬。

司馬元顯利用自己的職權，不斷地搜刮，富過帝室。隆安三年（公元399年），他伙同他的父親征調江南諸郡已被免除奴隸身份的佃客，到建康（今江蘇南京）服兵役，稱為“樂屬”，激起佃客的反抗，從而爆發了孫恩起義。他在鎮壓起義中，屢屢失敗，元興元年（公元402年），荊、江二州刺史桓玄攻下建康，司馬元顯和他的父親都被殺。當時，這位自稱“德隆望重”的司馬元顯才二十歲。