公元1644年，清世祖，由叔父多爾袞輔政，乘農民起義軍李自成攻破北京明皇崇禎在煤山吊死的混亂時機，大舉南進。當年五月初，清軍即占領了北京。

消息傳到江南，明朝陪都南京的官員，此時大致分為兩派，一派以南京兵部尚書史可法為代表的愛國大臣；另一派以鳳陽總督馬士英為代表的賣國官僚。馬士英為了便于自己弄權，擁立荒淫的福王朱由崧即皇帝位，建立了歷史上稱為弘光王朝的南明政權。

公元1645年，弘光二年三月，清軍擊潰了農民起義軍李、自成后，又大舉南進，于4月17日對揚州采取了包圍的攻勢。

正直有為忠貞愛國的大臣史可法，被投降派馬士英之流從南京排擠到揚州督師。當清軍進逼揚州時，史可法立即發(fā)出緊急命令，要各鎮(zhèn)派兵救援揚州。但是那些不顧國家安危的將官只謀私利，不顧大局，竟沒有一個聽命令而來的。史可法只能率領本城軍民，構筑工事，做迎戰(zhàn)準備。

4月18日揚州陷入了被清軍層層包圍的孤立無援的態(tài)勢。

南下清軍的統(tǒng)帥是清攝政王多爾袞的兄弟定國大將軍豫王多鐸。他為了不戰(zhàn)而成大功，進而利用史可法的威望收服江南，就叫明朝降將李遇春，拿著招降書去勸誘史可法投降。

李遇春來到城下，見史可法威風凜凜站在敵樓上，怒目向著自己，先就氣餒了三分。他不敢下馬，雙腳踩著鐙子，拱手作揖道：“史督師在上，恕末將甲胄在身，不能全禮！”史可法嘲問道：“我是大明朝的督師，請問，你又是那一朝的‘末將’？”李遇春臊紅了面皮，定了定神說：“督師忠義大名聞于華夏，都得不到朝廷信任，死又何益？還不如協(xié)助大清朝取天下……”“無恥！”史可法大怒，從腰間摘下寶雕弓、抽出狼牙箭，搭上弦，李遇春大驚失色，把馬韁一提，抱頭鼠竄而去。

多鐸見勸降不濟事，又強迫當地鄉(xiāng)民拿著勸降書，進城去見史可法。史可法拆都不拆，棄之護城河里。

多鐸不死心，又接二連三地寫勸降書，史可法仍是一看也不看，連著五次，把勸降書扔進護城河。

揚州城中有一個總兵官和一個監(jiān)軍，在清軍誘降下發(fā)生了動搖。第二天夜里跑到史可法住處，惴惴地說：“明朝大勢已去，我們不如投降清軍吧！”史可法微微冷笑，聲嚴厲色地說：“我早已準備好死在揚州，要我投降休想！”那總兵和監(jiān)軍連夜溜出城門，投降了清軍。

史可法對投降變節(jié)分子，十分鄙視，自己早已做好了一死的決心，并給母親、妻子寫好了遺書。

總兵和監(jiān)軍投降后，揚州城中軍心發(fā)生動搖，史可法傳令全體官兵，向大家講話：“這幾天軍情緊急，揚州是江北的重鎮(zhèn)，如有差失，南京很難保住。我切望將士們一致努力，不分晝夜，嚴密防守。倘有人造謠生事，惑亂人心，一定按軍法治罪！”

史可法心中又急又難過。想到軍心渙散，揚州難守，南京勢急，國家危亡，不禁熱淚奪眶而出，放聲痛哭……

聽著史可法痛切的哭聲，將士們無不受感動，再也不能沉默，不約而同地喊道：“我們一定盡力守城！”

史可法拭去眼淚，向大家行禮致敬，當眾下令，把軍隊分成三部分，一部分迎戰(zhàn)，一部分守城，一部分巡查；并宣布了臨陣軍令：

“上陣如不利，退守城防；守城不利，展開巷戰(zhàn)；巷戰(zhàn)如不利，短兵相接；短接如不利，為國自盡！”

在史可法的指揮鼓舞下，壯烈的揚州保衛(wèi)戰(zhàn)開始了。

4月22日，清軍開始攻城。明軍出城交戰(zhàn)失利，退守城內。清軍用大炮轟射，把城墻上部打開了好些缺口。史可法命人用大沙袋堵住缺口，繼續(xù)戰(zhàn)斗。鏖戰(zhàn)一整天，清軍死傷了幾千人。

清軍自從一年前入關以來，所到之處，很少遇有像揚州軍民這么堅強抵抗的，更沒有一個封疆大吏和城池共過存亡。多鐸對揚州軍民和史可法恨到極點，連續(xù)三天攻城不克，于4月25日對揚州發(fā)動了瘋狂的總攻擊。

揚州各處城門，以西城受到的攻擊最厲害，史可法就親自在這里防守。清軍集中大炮向城墻的西北角轟擊，終于打開了一個大缺口。大隊清軍士兵，就從這個缺口洪水一般涌進了揚州城。

史可法見揚州城已被攻破，悲憤不已，拔出寶劍朝脖子上抹去。在他身邊的史德威等人，連忙抱住他的身子，奪下手中寶劍。史可法已為劍刃所傷，戰(zhàn)袍濺滿了鮮血。他嚴厲地對史德威說：“我命令你把我殺死！”史德威知道，史可法不愿被俘受辱，決心以死殉國，所以這么下命令；但他又怎忍心殺死敬愛的督師呢？他和幾十個士兵一起，簇擁著史可法走下城墻，打算從東門逃出，再圖后舉。

這時，清軍已進揚州中心，明軍將士和百姓正同清軍展開巷戰(zhàn)，許多人在短兵相接的格斗中犧牲。史可法等還沒走到東門，就有一隊清兵迎頭擋住了他們的去路。既然到了清兵面前，他挺身而出，大聲疾呼：“史可法在此！”清兵聽了大吃一驚，上前捉住了他，送到多鐸那里。

多鐸見了史可法，不敢怠慢，恭敬地說：“前些天我曾三次致書給先生，都沒得到回答，如今先生為明朝盡到了忠義，我想請先生替大清朝收拾江南。先生如能俯允，必當授以重任！”

史可法聽了大怒，義正詞嚴地斥道：“我是大明朝臣子，豈可茍且偷生，作萬世罪人！我頭可斷，志不可屈，愿速速就死！”

多鐸已知徒費口舌，終于露出了猙獰的嘴臉，卻又假惺惺地對史可法說：“你既然是忠臣，我就殺了你，成全你的名節(jié)吧！”

“與揚州共存亡，是我早已決定的志愿，縱然劈尸萬斷，我也甘之如飴。但是揚州百萬生靈，你們不可殺戮！”

就是在生命最后一刻，這位愛國先輩還拳拳懷念著祖國，深切眷戀著人民！

揚州城被攻破時，都督劉肇基帶領殘部四百來人和全城人民一起與清軍巷戰(zhàn)，直到矢盡力絕，沒有一個投降的。多鐸痛恨揚州人民英勇抵抗，下令屠城十天。在戰(zhàn)斗中犧牲和屠刀下喪生的揚州人民，總計有八十萬之多，這就是歷史上稱為“揚州十日”的慘酷事件。

史可法就義后，有人企圖尋找他的遺體，但由于揚州經過大屠殺，城里大街小巷死尸狼藉，加上天氣蒸熱，尸體已腐爛不可辨認。第二年清明節(jié)，人們把史可法生前穿的衣袍，葬在揚州門外梅花嶺，這就是現在還時時有人去那兒憑吊忠魂的史可法衣冠冢。

生命的意義在于付出，在于給予，而不是在于接受，也不是在于爭取。