中山君是戰國時期一個小國的國君。一次，他為了拉攏士大夫，鞏固他的統治地位，便請在國都住的士大夫來參加宴會。

其中有個叫司馬子期的士大夫也應邀赴宴。酒過三巡，上羊肉湯了，每人一碗，唯獨到司馬子期坐前，羊肉湯沒有了。司馬子期坐在席間，覺得很難堪，于是大為惱怒，退席而走，投奔楚國，勸楚王討伐中山君，自己做他的向導。楚兵一到，中山君匆匆逃跑了。

在倉惶逃跑途中，有兩個手持武器的人，緊緊跟隨中山君左右，保護著他。中山君并不認識這兩個人，就問：“你是什么人，為什么要保護我呢？”

這兩個人回答說：“大王您還記得嗎？有一年夏天，麥子歉收，我們的父親餓得躺在大路旁的桑樹下邊，眼睛都睜不開，馬上就要死了。這時您從這兒路過，看到我們父親的慘狀，趕緊下車拿出一壺稀飯，很有禮貌地給父親喝了，父親才免于餓死。后來父親在臨終時囑咐我兄弟說：‘中山君救我一命，你們倆要記住，在中山君有難時，一定要以死守衛中山君。’我們倆要與您共患難啊。”

中山君聽完后，仰天嘆息說：“給予人家的東西不論多少，主要是在他真正有困難的時候；失禮得罪人，怨恨不在深淺，在于使人傷心啊。我因為一碗羊肉湯失禮了，結果失掉了國家；因為一壺稀飯救了一個人，在危難之時得到了以死相報的兩個人啊。”