漢文帝劉恒是一個有名的大孝子。劉恒對他的母親皇太后很孝順，從來也不忤逆母后的意愿。劉恒從小養成孝義人格，和他們母子當時所處的生活環境有一定關系。

在劉邦的眾子中，劉恒是最不引人注目的一個，這和他的母親有關。母親薄姬原是項羽所封魏國王宮的宮女，在劉邦打敗魏國后，將許多宮女選進自己的后宮，后來便和薄姬生了文帝劉恒。但劉恒出生后，薄姬卻遭到劉邦的冷落，地位一直是“姬”，沒有升到“夫人”的地位。

而且劉邦的皇后呂雉掌管后宮，只要有人引起她的不滿，便會災禍臨頭。她早就有篡奪漢室皇位的野心，所以，蓄意謀害皇室宗親，在劉邦駕崩前后，很多皇室子孫都成了呂后的冤死鬼。劉邦生有八個皇子，此時只剩下兩個人，劉恒便是其中之一。

在這種生活環境下，母子倆只能相依為命。薄姬教導兒子安心讀書，小心謹慎，生怕呂后抓住他們母子倆的把柄，被她陷害。

有一次，外藩進貢給呂后的一盒酥餅不見了。呂后非常生氣，命人查找。有人向呂后誣告說，他看見小劉恒偷吃了那盒酥餅。呂后當即把薄姬喚來責問：“你是怎么教育孩子的？這樣隨隨便便的！”

薄姬回答：“酥餅不是劉恒吃的，一定是誤會，我看見你身邊的阿奴把酥餅收起來了。她今天恰巧不在，所以沒有人知道酥餅的去處?！?

經過查證，果然是阿奴把酥餅收起來了。薄姬母子這才躲過了一場災難。所以，文帝劉恒從小就做事小心，從不惹是生非，給大家留下了很好的印象。

在劉恒八歲時，多位大臣共同保舉他做了代王。雖然地位沒其他王子那樣顯赫，但這恰好幫助他躲過了呂后的迫害，幸運地活下來。在一場場血雨腥風的皇室斗爭中，薄姬千方百計地保住了兒子劉恒的性命。

后來在霍光輔佐下，劉恒又幸運地登上了皇位，史稱漢文帝。有了這樣曲折的人生經歷，劉恒更加孝敬母后薄姬了。薄姬一向教導兒子劉恒勤儉節約，杜絕奢靡浪費。

在被立為皇太后以后，仍然以身作則，不向劉恒提出過分的要求。但是，劉恒感念母后的悉心養育和諄諄教誨，對母后的感情與日俱增。

有一次，他的母親患了重病，這可急壞了劉恒。他母親一病就是三年，臥床不起。劉恒親自為母親煎藥湯，并且日夜守護在母親的床前。每次看到母親睡了，才趴在母親床邊睡一會兒。

劉恒天天為母親煎藥，每次煎完，自己總先嘗一嘗，看看湯藥苦不苦，燙不燙，自己覺得差不多了，才給母親喝。劉恒孝順母親的事，在朝野廣為流傳。人們都稱贊他是一個仁孝之子。