晉元帝即位的第二年，匈奴族的漢國國主劉聰病死，漢國內部發生了分裂，大將石勒在反晉戰爭中擴大了自己的勢力，自稱為趙王。

石勒是羯族人，他家世代是部落的小頭目。他年輕的時候，并州地方鬧饑荒，他和部落失散了，曾給人家做過奴隸、傭人。一次，他被亂兵抓住，關在囚車里。正好車旁有一群野鹿跑過，亂兵紛紛去追捕群鹿，他才趁機逃走。

石勒受盡艱難，沒有出路，就招集一群流亡的農民，組織一支強悍的隊伍，劉淵起兵后，他投降漢朝，在劉淵部下當了一員大將。他不識字，但從小受過漢族文化教育。任大將以后，漸漸懂得了要成大業，光靠有武力不行。

于是，石勒拜一個漢族士人張賓為師，采取了許多治國措施，還收留了一大批北方漢族中的貧苦讀書人，組織了一個“君子營”，虛心向他們求教。由于他驍勇善戰，加上有張賓等一大批謀士、老師幫他出謀獻策，勢力更加強大。過了兩年，他在襄國自稱皇帝，改國號為后趙。

石勒自己沒文化，卻十分重視讀書人。也尊重教書的先生。當了皇帝后，命令部下，凡遇到讀書人和有學問的先生，一定要請來請教。他采用了張賓等人的意見，設立學校，要他部下將領的子弟進學校讀書。

他還建立了保舉和考試的制度，招賢納士，凡是各地保送上來的人經過評定，合格的就選用為官。石勒特別喜歡讀書，他自己不識字，就請一些讀書人和老師把書講給他聽。他一邊聽，一邊認真思索，沒有一點兒架子，還隨時發表自己的見解。有一次，他讓人給他讀《漢書》，聽到有人勸漢高祖劉邦封舊六國貴族的后代的歷史，他說：“劉邦采取這種錯誤做法，怎能得天下呢？”

講書人馬上給他解釋：“后來由于張良的勸阻，漢高祖并沒有這樣做?！?

石勒點點頭說：“這才對啦！”

由于石勒重用人才，尊師好學，在政治上比較開明，后趙初期才出現了興盛的景象。