奧林匹克運動會因其發祥地奧林匹亞而得名。奧林匹亞位于希臘的西南部，那里是一個綠林掩映、風景秀麗的昔日宗教圣地。奧林匹克運動的歷史十分悠久，在神話王國希臘，優美動人的神話故事和曲折離奇的民間傳說，更為奧運會的起源蒙上一層神秘色彩。

傳說，居住在奧林匹亞斯山上的天神廟上的天神宙斯主宰著天地萬物、整個世界。為了表達對宙斯的崇敬祈求，希臘人在伯羅奔尼撒半島西部的奧林匹亞舉行盛大的祭祀。他們進獻上整牛整羊作為祭品，載歌載舞，歡慶宴飲，同時還要進行短跑競賽活動。

到公元前766年時，希臘規定每隔4年在奧林匹亞舉行一次競技大會，也就是運動會。這就是最初的奧林匹克運動會。

在戰爭環境中，希臘的競技體育活動，得到廣泛開展，并形成全民性的盛大節日。各個城邦積極參加希臘體育盛會，因為體育技能的較量，也是國力尤其是軍事力量的展示。

最早的競賽項目只是200碼（182米）短跑，后來逐漸增多，有：摔跤、擲鐵餅、投標槍、賽馬和賽車等。除了那些犯叛國罪和對神不敬的人，每個有氣力，身體靈活的希臘公民都可以參加比賽。最受觀眾歡迎的是駕著馬車賽跑的項目。比賽時，眾馬奔騰，車輪滾滾，塵霧飛揚；觀眾的歡呼聲伴著隆隆的車聲、駿馬的嘶鳴，方圓數十里都能感受到那熱烈的氣氛。因為這種比賽，需要自己有馬，又要接受專門訓練，所以參加的往往是貴族的代表。

運動會結束，競賽優勝者要戴上用月桂編成的王冠，這就是人們常說的桂冠。戴著桂冠的優勝者比國王還要受到人們的崇敬和愛戴。有人甚至把他們當作神一樣來崇拜。競技大會的閉幕式上，還要舉行“國宴”招待他們。最著名的詩人向他們奉獻贊美詩，第一流的藝術家為他們在奧林匹亞建造紀念雕像。他們的名字很快傳遍了整個希臘，有的時候還要通過各種方式向國外傳揚。優勝者的家鄉把他們當作出征凱旋的英雄來歡迎。有的城市還故意把城墻打開一個缺口，讓他們像征服者那樣進城。如果優勝者是雅典人，還可以得到500銀幣的獎勵。

當時，一些競技賽會的優勝者同時也是著名的將領，如奧林匹亞賽會角力冠軍米隆曾被選為將軍；希波戰爭期間，一名亞哥斯將領愛烏力巴鐵斯是著名的五項競技運動員。據記載，著名哲學家柏拉圖、詩人提摩克雷翁、悲劇作家索福克勒斯、歐里庇得，早先都是出色的運動家。

古老的運動會還樹立起了一種優良的運動作風，優勝者得到最高的榮譽，受到普遍的尊敬；而那些在運動會上使用不正當手段進行作弊的人，要被立即趕出競技場，遭受大家的恥笑。

奧林匹克運動會是古代希臘生活中一項極為重要的事件。甚至戰爭也要為運動會讓路。交戰的雙方會暫停攻擊，等到5天運動會結束以后再繼續開火。后來，休戰期延長到一個月，最后延長到3個月。最令人難以理解的是，即使在外敵入侵的時候，希臘人仍把運動會放在第一位。競賽期間是希臘全國性的節日，每個希臘人都把能看到奧運會當作一生幸福的大事。

奧運會對希臘生活的許多方面產生了巨大影響。希臘的各個城邦，因為這一全國性的運動會，有了共同的社會活動，有利于彼此接近，也增加了各城邦之間的文化交流和貿易往來。很多城邦之間的緊張的關系在一定程度上得到了緩解。此外，運動會還促進了希臘文化藝術，特別是雕刻藝術的發展。希臘著名雕刻家邁倫塑的擲鐵餅者，肌肉健壯，線條流暢，準確生動地表現出一個青年運動員在擲出鐵餅前一剎那間的緊張狀態，被譽為不朽的藝術珍品。希臘人中曾流行著這樣一句話：沒有奧林匹克，就沒有希臘雕刻。

奧林匹克運動會在古代希臘歷史上一直沒有中斷。由于參加競賽的人赤身露體，所以競賽期間婦女不得在奧林匹亞露面，否則將被處以死刑。這是它的不可取之處。

古代的奧林匹克運動會一共舉行了293次。到公元394年，侵入希臘的羅馬皇帝狄奧多西下令禁止舉行比賽，奧林匹克運動會從此中斷了1500多年。后來，經過法國人顧拜旦的倡議和努力，公元1896年，奧運會又在雅典恢復了。以后仍然是4年一次，分別在不同的國家舉行，而且參加者也不再限定為希臘人。如今，奧運會已經成為全世界矚目的體育盛會。比賽項目更多，參賽的選手更多。每隔4年，來自世界各國的運動員們會集在運動場上，向著“更高、更快、更強”的目標競爭拼搏，傳遞著人類大家庭的和平和友誼。奧運會又成為了人類和平友誼的盛會。