在非洲和亞洲中間，有一片叫做阿拉伯的大沙漠。4000年以前，一個被叫做“塞姆族”（又被稱為“閃族”）的游牧民族為了尋找水草，趕著他們的羊群在這片沙漠中到處尋找牧場。

在大沙漠的北方，有一塊特別富饒的土地。它的形狀像一彎新月，被稱為“新月形沃土”。每當塞姆人趕著牛羊來到這里的時候，當地人便把他們趕走。塞姆人把這里看作天堂，他們特別想在這里放牧生活。他們對當地人發動了無數次進攻，經過多次失敗，最后，他們終于占領了這個地區。

塞姆族中有一支叫做希伯來人的部落。希伯來人想占有新月形沃土中一條狹長地帶，就是今天的巴勒斯坦。希伯來人早就聽說這里被人叫做“流著奶和蜜的地方”。但是這里早已被一個叫做迦南人的部落占領。為爭奪這塊土地，希伯來人同迦南人進行了許多年的戰爭。迦南人十分英勇，希伯來人根本就不是對手。

被迦南人打敗的希伯來人處境十分的困難。全族的人聚到一起，商議部落今后的出路。一個老人說，在一個遙遠的地方，有一個遍地羊群，年年五谷豐登的好地方。到過那里的人都將它稱為“天堂”，它就是埃及。如果想要希伯來人過上幸福的生活，只有去那里。全族人最后一致同意老人的意見，離開巴勒斯坦，前往埃及。

大約在公元前1700年，族長以色列帶領所有的希伯來人離開了巴勒斯坦，經過千難萬險，來到了尼羅河三角洲東部的草原，并在那里定居下來。

埃及有著適宜的生存環境，希伯來人在這里安定地生活了幾百年。居住在埃及南部和北部的希伯來人越來越多。公元前1300年左右，埃及法老拉美西二世公布了一項法律，規定希伯來人如果生男孩子，就應該把男嬰殺死。埃及法老認為對外來的民族，最好是滅絕民族，這樣國家才能安定。

拉美西二世非常殘忍，他把希伯來人變成了奴隸，讓他們開山挖石，服各種苦役。希伯來人真正嘗到了寄人籬下的苦楚。過了幾年，拉美西斯二世死了，埃及受到來自四面八方的野蠻民族和海盜的入侵。

公元前1280年，希伯來人的首領摩西乘機帶領全族人越過紅海，逃出了埃及。在逃離埃及的行程中，希伯來人受盡苦難，他們缺水少食，風餐露宿，每天行走在大沙漠中，有不少人想返回埃及，寧可重新當奴隸，也不愿再受這種路途之苦。

摩西看到他的族人對命運失去了信心，十分的痛苦。一天，當他們經過西奈山麓的時候，摩西爬上山頂。在山頂，摩西呆了足足40天。下山后，他對色列人說，他見到了耶和華（希伯來人敬奉的神），并得到他的圣諭，有了它希伯來人就能交好運。后來，摩西成了猶太教的創始人。

逃出埃及后，摩西對希伯來人說，只有回到迦南，才是唯一的出路。但是大多數希伯來人沒有勇氣同勇猛強悍的迦南人進行戰斗。摩西只好帶著希伯來人到處流浪。40年過去了，摩西已經成為一個衰弱的老人。不久，摩西去世了。接替摩西領導希伯來人的是約書亞。這時希伯來人的新一代已經成長起業。經過長期艱難生活的磨煉，年輕的希伯來人個個成為強悍勇敢的戰士。約書亞帶領他們經過無數次的戰斗，終于渡過了約旦河，在迦南定居下來。

約書亞之后的希伯來人的首領，是一位名叫參孫的勇敢的戰士。參孫的力氣非常大，能空手撕裂猛獅，曾經用一塊驢肋骨打死了1000個敵人。

參孫死后，希伯來人仍舊生活在動蕩之中。由于當時的希伯來人還分成了許多小部落。其中較大的部落，一個叫以色列，一個叫猶太。由于一直沒有能夠使所有希伯來人佩服的人出現，有很長時間希伯來人的各個部落沒有統一的領袖。正當希伯來人處于分裂狀態時，來自地中海沿岸島嶼的一個叫做腓力斯丁人的強大部落，向希伯來人發動了進攻。希伯來人沒能抵擋住腓力斯丁人的進攻。連本族的圣物“約柜”也讓腓力斯人搶走了。

后來，希伯來人在與腓力斯丁人的爭斗中，形成了自己的國家以色列。就在猶太民族四分五裂的時候，有一個名叫掃羅的勇敢的年輕人，在一次迎擊敵人的進攻中表現得十分勇猛、機智和果斷，成了全體希伯來人尊敬的英雄。全體希伯來人一致推選他為希伯來的新王，為他舉行了希伯來人最隆重的涂油圣禮，把油涂在掃羅的身上，承認他為希伯來人的最高首領。掃羅為以色列第一任國王。后來，掃羅王因為在一次戰斗中失敗而自殺了。

掃羅死后，一個有勇有謀名字叫大衛的青年登上了王位。他曾經是一個強盜頭，后來被掃羅收服，成了掃羅的帶兵官。大約在公元前1000年，大衛率領猶太人將腓力斯丁打敗，并從腓力斯丁人手中奪回了圣物“約柜”。

到大衛時代，以色列已是一個強大的國家。公元前1000年左右，大衛的軍隊又攻下迦南人的一個叫耶路撒冷（意思是“和平之城”）的小城市。因為大衛出身猶太部落，他就把他建立的國家稱為以色列猶太王國，并把首都建在耶路撒冷，將圣物“約柜”供奉在耶路撒冷的神殿中。

大衛還在在耶路撒冷大興土木，修建宮殿和神殿，自己也過上豪華的帝王生活。大衛死后，他的兒子所羅門繼承了王位。

到了公元前590年，新巴比倫王尼布甲尼撒二世第二次進兵猶太，耶路撒冷在被困3年后，公元前586年，猶太國被巴比倫滅亡，耶路撒冷全城的猶太人都成了俘虜，被稱為“巴比倫之囚”。60年以后，巴比倫又被波斯征服了。波斯王居魯士釋放了囚禁在巴比倫的猶太人。但是，猶太人在回到耶路撒冷之后，并沒有過上和平的生活，不時的遭到外族的侵犯。猶太人在絕望中，只好把希望寄托于“彌賽亞”（救世主）的來臨。在“巴比倫之囚”5個世紀之后的公元66年，羅馬總督提圖斯掠奪耶路撒冷神殿和宮殿里的寶物，遭到猶太人的堅決反抗。斗爭繼續了4年，到公元70年，整個耶路撒冷被提圖斯淹沒在血泊中，他屠殺了全城的猶太人，另外有9.7萬人被變為奴隸，有的送到礦山采礦，有的成了羅馬斗獸場的角斗士。

此后，猶太人便離開了耶路撒冷，散落到世界各地。有的甚至來到中國，居住在開封等地。一直到第二次大戰結束之前，猶太民族仍然是一個沒國家的民族。