第一部真正的電影攝影機和放映機是在新澤西州愛迪生的實驗室里制作出來的。

人類的視覺具有暫留性。比如夜間揮動點著的煙頭，就會看到一個完整的圓圈。電影的原理也在這里。

19世紀30年代，在歐洲有一種娛樂游戲，經常放置在客廳里的一種裝66置，叫做“魔盤”。轉動其中一個圓盤，透過另一個固定圓盤的縫隙往里看，就會覺得排在活動圓盤邊緣上的小畫似乎活動起來。

經過改進，人們又利用反光鏡和“幻燈”——一種特制燈箱，把繪制的圖像投射到銀幕上。

最先把這種攝影新技術同轉動的魔盤聯系在一起的人是費城工程師科曼·賽勒斯。在1860年的時候，他曾經做過一個娛樂項目，即把六張照片貼在轉輪的輪葉上，這六張照片是一個動作的前后相連的分段。

賽勒斯把兩個兒子釘鐵釘時的活動連續拍了六張照片，貼在輪葉上后，開始旋轉輪子，結果人們看了，就跟看見一個連續釘鐵釘的動作一樣，活靈活現。

10年過去了，費城人亨利利用動作的分節靜態照片，把一對翩翩起舞的男女形象投射到銀幕上。在同一時期，埃維德·梅布里奇利用24架拉線快門照像機拍攝活動中的動物和人的靜態照片。

1882年，法國艾蒂安·馬雷用一枝帶有槍托、扳機和速射快門的單筒“攝影槍”在一卷轉動的像紙上拍下鳥兒飛翔的靜態照片。英國的威廉·弗里斯格林試驗了記錄動作的攝影機和銀幕上再現動作的放映機。

愛迪生發明了電燈泡和留聲機。他想增加銷路，于是決定聯系起圖像與聲音，這樣肯定會使他研制的聲像設備銷路大增。

在影像與聲音的配合研究上，愛迪生投資了24000美元。1889年，他的助手威廉·肯尼迪·狄克遜終于設計成功一種鏈輪系統，可利用一條50英尺長、由伊斯曼發明的賽璐珞膠卷進行拍攝。

1891年，愛迪生申請了發明專利——窺扎式“動畫鏡”，這就是各種各樣攝影機的前身。這種動畫鏡的膠片寬度成為直到現在仍通行的國際標準寬度35毫米。可是聲音與圖像難以同步配合，因此愛迪生中斷了這項發明，并且也沒有申請國際專利。而申請國際專利只需150美元手續費。

正是這150美元的“手續費”，結果使愛迪生失去了數萬倍的巨額錢財。因為他斷言這項發明無用，放棄了申請專利，結果歐洲人免費競相模仿，開始發展并生產、制作。

動畫館就是這樣誕生的。過往行人只需花上幾個零錢，就可以透過一個小孔，觀看15秒鐘的生動動作節目。這樣的游戲傳到我國，人稱“西洋景”，直到20世紀80年代還可在街頭見到。

人們特別對一個節目注意：愛迪生研究所的工人弗雷德·奧特張開大嘴打噴嚏。繼而，攝影師們創作各種節目，比如雜技過程等等，也吸引了很多觀眾。

世界電影史的起點是1895年12月28日，這是人們公認的世界上正式放映電影的開端。路易·魯米埃爾和奧古斯持·魯埃爾是兩兄弟，法國攝影師。他們在巴黎卡普西尼大街14號租了間地下室，擺了100把椅子，開始收費放映。電影放映就這樣在一個寒冷的星期六晚上誕生了。

早期的影片拍的是什么呢？

進站的火車，下班吃飯的女工，吃奶的嬰兒等等，而且十分短暫。但是這種新鮮東西卻頃刻間迷倒了無數市民。人們爭先恐后去看“動畫”，這些動畫是沒有聲音的，因為愛迪生的研究沒能成功，所以一直沒有聲影同步。

1896年4月23日，活動電影在美國首次公演。地點是科斯特和比亞爾合開的紐約音樂堂。人們對這些不超過兩分鐘的活動畫面興趣盎然。記者報道中說：“滑稽可笑的拳擊比賽”，“洶涌的怒濤”，“婀娜的金發少女”。

但是因為這時的電影畢竟過于簡單，所以很快就失去了魅力。

電影逐漸冷落下來。

到梅里埃的出現，拍攝技術有了巨大的革新。

梅里埃是一名魔術師。1896年，他也趕時髦購置了放映機，自己擺設把玩。一天，他在自我欣賞地觀看自己的一部近作時，突然間看到了一個心驚的畫面：馬車拉著靈柩。這是怎么回事？

梅里埃從椅子上蹦了起來。他驚恐萬分，忽然想起拍攝時確有一輛馬車拉著靈樞經過，但是那時是機器不轉之后剛剛恢復。也就是說，這部突然插入的畫面是機器停止之后重拍造成的。

這個新的發現使梅里埃試驗了一系列的拍法，他停機，然后再拍景物，再停機，又拍一些動作。就這樣，畫面切換組合，異常奇妙。

就要夭折的電影在梅里埃手里起死回生了。他成功地創辦了制片廠和“明星電影公司”，開創了電影工業化的道路。1899年，他拍攝了新聞片《德萊孚斯事件》。這部影片是根據真實的法國社會事件用現實主義手法制作的，開創了電影業中“再現歷史”之先河。

梅里埃最先發現電影可以講故事。他的影片采用新奇的特技，華麗奪目的服飾，吸引了很多觀眾。他影片中所采用的很多技術是現在為止仍在使用的基本技巧：溶暗、淡入、淡出、慢鏡頭、快鏡頭，等等。他的杰出作品是《月球旅行》、《艱難的歷程》。

但是有盛就有衰，梅里埃風行15年，他創辦的處于世界電影中心地位的公司開始破敗，因為他嚴重脫離了生活并且拍攝角度極其死板。

百代公司兼并了明星公司，1938年，潦倒的梅里埃度過數年擺攤賣玩具的生涯，在醫院孤獨地死去了。巴黎是繁華的，他什么也帶不走。巴黎依舊繁華，即使再有個梅里埃，巴黎也是如此。

1915年，波特等人的才能繁榮了大洋兩岸的電影事業。

1903年的《火車大劫案》是世界上第一部引人入勝的故事影片，它開創了一種影響非常巨大的大眾娛樂的新方式。豪華影院隨之崛起，好萊塢逐漸成為電影業的“西方不敗”。

電影從樸素直白的拍攝事件到成為藝術性的東西，主要是格里菲斯。他導演的電影剪輯藝術十分高超，1915年，他攝制了《一個國家的誕生》。這部長達三小時的影片介紹了美國南方的重建。他把三K黨塑造成英雄，把奴隸丑化成強盜，雖然電影很具感染力，但卻使許多正直的人憤怒。

無聲電影就這樣逐漸發展起來。“默片時代”就是這個時期。此時人們習慣的是一邊看電影一邊聽現場樂隊伴奏。

1927年，沃納兄弟制成第一部有聲藝術片《爵士樂歌唱家》。主演約爾森本來只是唱幾首歌，但是卻偶然地即興加入一段講話，結果開啟了一個電影大發展時期，他說：“你們還什么都沒有聽見過。”

人們從電影中聽到的第一句話就是這句話，它結束了一段歷史。