自動(dòng)步槍是指借助于火藥氣體壓力及彈簧的作用力完成推彈、閉鎖、擊發(fā)、退殼和供彈等一系列動(dòng)作的連發(fā)步槍?zhuān)址Q(chēng)突擊步槍。非自動(dòng)步槍只能單發(fā)，而且裝彈和退殼都要手工操作，射速低、使用不便。

第一支真正的自動(dòng)步槍是1883年由美國(guó)工程師H·S·馬克沁發(fā)明的。這是在連發(fā)槍的基礎(chǔ)上產(chǎn)生的。

世界上第一支能夠連發(fā)的步槍是由美國(guó)人克里斯托夫·斯潘塞于1860年發(fā)明的。這支槍槍托內(nèi)有一直通槍膛的洞，洞內(nèi)即彈倉(cāng)，容彈10發(fā)，洞口有彈簧，以簧力推子彈入膛。

當(dāng)時(shí)正是美國(guó)南北戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)之際，1865年5月的一天，斯潘塞闖進(jìn)位于華盛頓的陸軍部介紹自己的發(fā)明，但是軍械官們不相信金屬殼槍彈、后裝槍和連發(fā)槍這些當(dāng)時(shí)的新事物，更不相信這個(gè)年僅20的小伙子。斯潘塞非常喪氣，但他意外地見(jiàn)到新任總統(tǒng)，聯(lián)邦軍（即北軍）統(tǒng)帥亞伯拉罕·林肯。林肯仔細(xì)地聽(tīng)了他的講述高興地說(shuō)：“很好，眼見(jiàn)為實(shí)，打響了才算數(shù)。走，到外面試試看。”

在院子里，斯潘塞對(duì)著一塊木板連打了7槍?zhuān)B發(fā)槍工作良好。接著，林肯也打了7槍。總統(tǒng)親自試槍的消息引起了軍方的重視，很快對(duì)斯潘塞連發(fā)槍進(jìn)行了試驗(yàn)和審評(píng)，并于1862年12月31日正式裝備聯(lián)邦軍。

1866年，奧利弗·溫切斯特也研制了一種連發(fā)槍?zhuān)Q(chēng)為“溫切斯特步槍”。但是這時(shí)的連發(fā)槍只是能夠從彈倉(cāng)中接連推彈入膛而已，開(kāi)鎖和退殼等動(dòng)作還需手動(dòng)操作來(lái)完成。

馬克沁將以上兩人的步槍進(jìn)行改裝和試驗(yàn)，終于在1883年成功地制造出世界上第一支自動(dòng)步槍。

它在射擊時(shí)，產(chǎn)生的火藥氣體除了將子彈射出槍管外，同時(shí)還使槍產(chǎn)生后坐力。馬克沁就是利用部分火藥氣體的動(dòng)力使槍完成開(kāi)鎖、退殼、送彈和重新閉鎖等一系列動(dòng)作的，從而實(shí)現(xiàn)了步槍的自動(dòng)連續(xù)射擊，并減輕了槍支對(duì)射手撞擊的后坐力。馬克沁的自動(dòng)步槍產(chǎn)生后立即被運(yùn)用于戰(zhàn)場(chǎng)，成為殺敵的有力武器。