伊尹

湯在得到伊尹之后，立即在宗廟舉行隆重的接待儀式。第二天伊尹向湯講述各種美味，湯問如何才能得到這些美味食品？伊尹說，你現在的國家太小，不可能具備這么多的東西。要想獲得這些東西，首先必須取得統治天下的天子之位；要取得天子之位，又必須像懂得調和五味之術一樣，懂得統治；而所謂統治天下之道，用墨子的話說，就是“其本在得賢”。伊尹的這些主張，與湯“正（征）域（有）彼天下”、以取夏桀而代之的意圖正好相合，因而認為伊尹的到來，是天降賢士輔佐自己，于是破格重用，任以為相。伊尹遂成為商統治集團中智囊人物，為滅夏戰爭的準備與實施，出謀劃策，制訂戰略，充當了類似后世的軍師和近代的參謀長的角色。

商族是華夏族中的一個部族，生活在黃河下游的河南、山東一帶。至湯為王時，早已進入奴隸社會，經濟也較為發展，實力已逐漸強大。當時夏王桀暴虐荒淫，統治出現危機，小貴族及民眾、包括奴隸都對之不滿。湯曾被桀囚于夏臺，當然更為不滿。釋放回國后，即任用伊尹為相，決心滅夏。伊尹輔佐湯王，加強政治，注意“修德”，爭取民眾及各邦國諸侯的同情與支持；然后采用軍事手段，由近及遠地逐個剪除夏桀羽翼，以削弱、孤立敵人。首先征服了鄰近商都的夏屬國葛（河南寧陵北），以保障商都南亳（河南商丘東南）的安全。接著又滅掉了韋（河南滑縣東南）、顧（山東鄄城東北）和昆吾（河南許昌東）三個夏屬國；并爭取了薛（山東滕州南）和有莘氏等諸侯的支持。據說共作戰十一次，都取得了勝利。在此期間，伊尹還曾兩次至夏進行戰略偵察，了解夏王朝的政情、軍情和民情。當伊尹認為時機成熟時，即將商都遷至北亳（河南商丘北），集中兵力向夏發動進攻。湯和伊尹率戰車七十乘，敢死之士六千人，聯合其他諸侯，繞道西方向夏都斟尋（河南鞏義西南）進攻。在鳴條（河南封丘東）決戰中，大敗夏軍。桀逃至三朡（山東定陶東北），商軍跟蹤追擊，桀再逃至南巢（安徽巢湖北），夏遂滅亡。湯在西亳（河南偃師二里頭）正式建立了商王朝，天下的統治權，終于轉移到商湯手中，登上了天子的寶座。

商王朝建立后，伊尹被任命為王朝最高的公官阿衡，掌握了王朝的軍政大權。湯去世后，伊尹立湯子外丙即位；兩年后外丙死，再立外丙之弟仲任；四年后仲任又死，伊尹乃立湯的長孫太甲即位。太甲即位三年，即改變湯和伊尹制訂的政策法令，推行暴政。當時商王朝雖然已歷三王，但從湯死時計算，不過才六七年，統治尚未鞏固。伊尹遂將太甲囚禁于桐（河南虞城東北），自“攝行政當國”，代理天子之位。據說三年后太甲“悔過、自責、反善”，于是伊尹又把太甲迎回，交還了政權。太甲“更尊伊尹曰保衡”，仍然執掌著王朝的實際權力。直到太甲之子沃丁即位后，伊尹才老病死。

呂尚

呂尚是呂國奴隸主貴族的后裔。他雖然在進入西周統治集團之前政治地位低微，但曾受過嚴格的貴族教育，掌握有豐富的政治、軍事知識，屬于當時的高級知識分子。

呂尚進入西周統治集團及其以前的活動情況，古籍中的記載，既簡略而又不一致。據《史記》歸納，大致有三種說法：一種說呂尚雖有“霸王之輔”的軍、政才干，但一直未能得到明主的賞識，無法施展自己的才能與抱負，直到老年，“聞文王賢，故釣于渭水以觀之”，姬昌出獵時遇見呂尚，經過交談，對呂尚豐富的軍、政知識極為贊賞，遂“載與俱歸，立為師”。另一種說呂尚博學多聞，曾在商王朝中任官，因紂王無道，才脫離商王朝，到諸侯各國去進行游說，但都未被重用，最后方歸依姬昌。再一種說呂尚為逃避現實，隱居海濱，不問政治。在姬昌被紂王囚于羑里時，周臣散宜生、閎夭前往招聘，呂尚認為姬昌賢明，能尊重老年知識分子，遂應聘入周。三種說法雖各不相同，但也有其共同的一面：都企圖說明呂尚在入周之前，政治地位低微，而且懷才不遇，甚至窮困潦倒，只是在受到姬昌這個明主的賞識和重用之后，才得以發揮其聰明才智，施展其宏圖遠略。從中也可以反映出當時的人才思想。商、周是等級森嚴的階級社會，王朝中的輔政大臣，也就是指揮軍隊的軍事統5帥，都是由君王的近親貴族世襲擔任，姬昌勇于打破常規，聘用政治地位低微、破落貴族出身的呂尚為最高軍政長官，在當時的具體歷史條件下，確實難能可貴。正如《荀子·君道》所說：“夫文王非無貴戚也，非無子弟也，非無便嬖也。倜然（特別地）乃舉太公于州人而用之”，無非是對人才、特別是軍事人才的重視。反映出這時已出現了軍事人才思想的萌芽，揭開了我國軍事人才思想史的第一頁。

此外，還有第四種說法，《戰國策·秦策》記載秦謀臣姚賈說：“太公望，齊之逐夫（被妻子拋棄的丈夫），朝歌之廢屠（宰肉賣不出的屠夫），子良之逐臣（被主人趕出的傭人），棘澤之讎（義同售），不庸（出賣勞力而無人雇用），文王用之而王。”這更屬于后人的附會演義，其可靠性非常值得懷疑。從記載的資料來看，此說當開始盛行于戰國。這和戰國時的社會制度及各國均聘用身份賤微但有軍事才能的“士”來擔任將帥的軍事人才思想完全適應。可見這個屠牛、賣酒、當雇工的“呂尚”，是戰國的士人們根據自己的想法而塑造出來的一個理想化了的形象。

鄭莊公

鄭莊公出世時因難產，母武姜飽受痛苦，所以起名寤生（意為倒生），為武姜所厭惡。三年之后，武姜又生一子，名段，為其所寵愛。平王二十八年（公元前743年），武公6掘突去世，莊公寤生即位。

莊公執政后的第一件軍事活動，就是以戰爭手段消滅其弟姬段等代表的反對、分裂勢力。史稱這一事件為“鄭伯克段于鄢”。通過“克段”戰爭的發展過程，可以看出姬寤生在戰爭指導上，繼承了伊尹、呂尚的軍事謀略思想，沖破了奴隸制社會的道德倫理的束縛。

寤生即位的次年，武姜要求封段于制，寤生未允；又要求封段于京，寤生許之。姬段到京地后，在母親武姜的支持下，不按制度建都，城垣超過“百雉（墻高一丈，長三百丈）”，陰謀積蓄力量，奪取政權。據《左傳》記載，大大祭仲曾為此向寤生發出警告。寤生說：“多行不義，必自斃，子姑待之”。從這一段對話來看，寤生似乎并未在意。其實不然，他比任何人都更清楚自己母廑和弟弟的企圖，早已定下消滅他們的決心。例如武姜要求封段于制，他借故不允，要求封段于京，則肯于答應，其中奧妙，就在于制是原來東虢的重要軍事據點，不僅地形險要，城防堅固，更重要的是當地東虢遺民思想上對鄭國還存有一定程度的離心傾向，而且又遠在鄭國的邊境地區，不易控制，如果讓姬段統治該城，容易收攬人心與鄭中央對抗。而京是鄭氏宗族東遷后借居之地，民眾均為鄭民，向心力較強，姬段要組織他們與鄭氏大宗的中央政權對抗，不太容易，便于將來進行武裝鎮壓。但寤生又認為，在姬段的野心尚未完全暴露出來之前，過早地除掉他，不但得不到輿論的支持，無法徹底消滅他的勢力，反有留下隱患的可能。所以他才采取了“圣有將動，必有愚色”和“內精而外鈍”的謀略，偽裝出無所作為的樣子。實際上他一面秘密進行武力鎮壓姬段的準備工7作，一面派人監視姬段和武姜，密切注視著他們的一舉一動。正如《左傳》所分析的那樣“寤生是故意養成其弟之罪，以便徹底除掉他。

姬段至京后，不久即迫使西部、北部邊疆的西鄙與北鄙二邑聽命于他。大夫公子呂認為不能容忍，建議“除之”，寤生以時機未到，不肯行動。姬段見寤生沒有反應，又進一步將二邑與延廩（河南延津北）擅自收為私邑。公子呂等，惟恐任其發展，勢力將過于雄厚，再一次建議動手，但寤生仍未采納。直到姬段將一切戰備工作，如加強城防、積蓄軍糧、修繕武器、征集兵員等，均已做好，并與武姜定好里應外合襲擊鄭國國都的計劃與日期時，才認為時機成熟，按早已定好的方案，先發制人，派公子呂率戰車二百乘征討姬段。京城民眾臨戰叛段，姬段被迫退往鄢（河南鄢陵北）城，鄭軍追擊，一舉克鄢。姬段逃亡于衛國的共邑（河南輝縣）。在進攻姬段的同時，寤生又清除了國都內部親武姜的勢力。至此，鄭國國內的分裂勢力全被肅清，達到了集權中央和鞏固統一的目的。

管仲

春秋初年，齊雖號稱大國，但政治腐敗，社會矛盾尖銳，危機四伏。齊襄公荒淫無道，弟兄們紛紛逃往國外。公子糾，由管仲、召忽輔佐，奔往魯國。公子小白，由鮑叔牙8輔佐，奔往莒國。管仲和鮑叔牙是很要好的朋友。他們早年曾共同經商。

齊襄公十二年（前686）冬，齊襄公被殺。大夫高傒派人迎接小白即位，魯國聽到了襄公的死訊，發兵送公子糾回齊，并派管仲帶領軍隊攔截從莒國回來的公子小白。管仲截住了小白，并射了一箭，射在小白的帶鉤上。小白裝死，管仲信以為真，趕緊派人報告給魯國。魯國送公子糾的兵士聞訊后，情緒松懈，行動遲緩，走了6天才趕到齊國都城臨淄。這時，公子小白已當上了國君，就是后來著名的春秋五霸之一——齊桓公。

齊桓公即位后，便發兵攻魯。后來魯國答應齊國的要求，殺了公子糾，逼迫召忽自殺，把管仲囚禁起來。齊桓公打算用鮑叔牙為相，鮑叔牙卻極力推薦管仲，夸贊他有經國濟世之能，是不可多得的相才。盡管齊桓公難忘一箭之仇，但為了振興齊國，成就霸業，用人心切，最終采納了鮑叔牙的意見，任命管仲為相。

齊桓公二十五年（前661），邢（今河北邢臺縣）受到翟（居住在北方的部族的泛稱）人的侵襲。管仲以為“諸夏親昵，不可棄也”。齊派兵救邢，使邢免于亡國。為了使邢國不再受翟人的威脅，齊幫助邢國遷徙到夷儀（今山東聊城縣），并為它筑了城。齊桓公三十年（前656），齊桓公率領齊、魯、鄭、陳、衛、許、曹等國聯軍侵蔡伐楚，進兵召陵（今河南郾城縣），迫使楚向周王納貢。

齊桓公三十五年（前651），齊桓公大會諸侯于葵丘（今河南蘭考），確定諸侯國間不得筑堤防水危害鄰國，不得有意不賣給鄰國糧食。這是齊國霸業的一個高峰。這次會9盟，確定了齊桓公中原霸主的地位。

楚莊王

楚在西周初期分封諸侯的時候，不過是子爵，級別較低，封于南方當時還沒有開發的荊楚，活動在當陽（湖北秭歸）一帶，所以稱為蠻夷、荊蠻、楚蠻，與中原各國沒有什么往來。到西周夷王的時候，楚子熊渠自立為王。

公元前613年楚莊王即位。他即位三年，從不過問朝政，更沒有發布過號令，日夜沉浸在田獵與酒色歌舞之中。他明確規定：“哪一個膽敢向我提意見，立即斬首，毫不寬宥。”大夫蘇從認為這樣下去，楚國將不可收拾，他不顧一切，進宮直截了當地勸說莊王。莊王說：“你沒有聽到過我頒布的命令嗎？”蘇從說：“聽到過。我擔任國家這樣高的職務，享受優厚的待遇，如果怕死而不敢指出君主的過失，那不是忠臣。如果我的死而能促使君主清醒過來，那是我的愿望。”楚王聽了，幡然起立，撤去樂隊歌舞，立即臨朝聽政。經過查實，把在這三年中趁機營私舞弊的幾百人盡行清除、處死，把忠于職守的幾百人予以提拔，任命伍舉和蘇從主持國政。莊王親政以后，政治清明，人民高興。就是這一年，莊王興兵滅唐（湖北竹山），莊王六年，起兵攻宋，大獲全勝，繳獲戰車五百輛之多。從此，楚國的勢力迅速向外發展。

楚令尹若敖氏主持政務多年，有勇有謀，自楚莊王以來，屢立戰功，很有些居功自傲，朝中對他不滿的人，在莊王面前說他的壞話。若敖氏知道了，害怕莊王殺他，趁莊王統兵出征陸渾的時候，發動叛亂，堵截了莊王的歸路。莊王面對這一嚴重形勢，非常鎮靜，很快就把叛亂平定下去了。

令尹，在楚國是主持全國行政事務的最高級官員，也稱為相。若敖氏的叛亂平定下去以后，莊王要物色一個忠誠能干的人來擔任這個職務。他經過多方思考，覺得虞丘在各方面都符合條件，于是找他談話，準備任命他。但虞丘推讓說，他不行，他推薦隱居在民間的孫叔敖。虞丘把孫叔敖的情況作了全面介紹，莊王認為確實不錯，就立即派人去把他接來，請他擔任這個要職。孫叔敖上臺三個月，朝政為之一新。他自己嚴格遵守三點：一是謙虛，二是細心，三是廉潔。他能任賢用能，講究得失。他主持修建了芍陂（安徽壽縣境內）水利工程，發展了生產，人民安居樂業，政局穩定，為莊王的稱霸奠定了基礎。

公元前601年，楚向東發展，滅舒（安徽舒城）。

經過十多年的準備，楚已有力量與晉逐鹿中原，爭奪霸主的位置了。而后征服了中原地區三個主要國家陳、鄭、宋，而真正稱霸中原。

孫武

孫武生于將相世家，身處姜太公、齊桓公、管仲等大軍事家、大政治家遺風流布的齊國，從小受到尚武風氣的熏陶。

孫武覺得自己的抱負在齊國，無從施展，因而決定出游，奔向吳國，輾轉來到羅浮山的東麓，在那里潛心著書，最終寫完了《孫子兵法》初稿。在隱居期間，孫武結識了伍子胥，他幫助孫武開始實現人生的志向，并給他帶來了命運的福音。

伍子胥竭力向吳王推薦孫武，但吳王闔閭不相信孫武有真才實學，看過《孫子兵法》后，吳王讓孫武進行演試，最終上演了吳宮殺姬的戲劇性一幕。

吳王雖痛失愛姬，但從大局出發認為孫武是個難得的將才，再者“令行標止，賞罰分明”，這是兵家的常法，為將領統帥士兵的通則。用兵莫貴于威嚴，威行于眾，三軍遵紀守法，聽從號令，才能克敵制勝，吳王最終下定決心，任命孫武為吳國將軍，擔當起軍國重任。在孫武、伍子胥等人的輔佐治理下，吳國的內政、外交和軍事都大有起色，走上了富國強兵之路。

孫武拜將之后，即與吳王、伍子胥等日夜密議，制定出強國圖霸的基本國策。孫武用自己的軍事理論思想改編整頓軍隊，選拔培養將官，訓練教育士卒，加強軍事防御，在較短的時間里使吳國軍隊的素質和戰斗力有了明顯的提高，為吳國以后稱霸諸侯打下了良好的基礎，并最終使吳國一步步地登上春秋戰國時代的霸主地位。

吳王閻閭四年（前511）秋，吳國以孫武為大將對楚國發動戰爭。為了收到“攻其無備，出其不意”的效果，孫武先派一支部隊去進攻夷城（今安徽亳縣東南），當楚軍調兵遣將準備在夷城與吳開戰時，吳軍又急轉直下渡過淮水，直撲潛（今安徽霍山縣東北）、六（今安徽六安市）地區。當楚軍救援部隊到達后，吳軍立即撤走，不與楚軍交兵開戰。吳軍的另一支部隊則自淮水而上，直驅數百里，把楚國重要城邑弦（今河南潢川縣）圍困起來，并擺出要攻取弦邑的架式。當楚國大隊援軍長途跋涉前來救援時，吳軍又撤兵而走，讓楚軍撲了個空。這樣，在很短的時間里，楚軍來回奔波一再撲空，軍力疲憊士氣低落，軍隊戰斗力明顯下降。這時孫武認為真正進攻的時機已到，于是派一直蓄銳待發的主力部隊迅速出擊，擒殺了掩余和燭庸。吳軍不僅除掉了掩余、燭庸這兩個吳王的心腹之患，而且摧垮了楚國在淮水中下游用以拒吳的勢力。在這一戰役中，孫武“因利而制權”的戰略戰術得以實踐和檢驗，他卓越的指揮才能也得以發揮出來。

吳王闔閭九年（前506）秋，楚國興兵討伐蔡國，蔡侯以公子乾與大夫之子為人質向吳國求助。吳國君臣制訂了“出兵救蔡為虛，攻打郢都為實”的總體戰略方針，以孫武為主將，調動全國的兵力，聯合蔡國和長期受楚欺凌的唐國，大舉發兵攻楚。經過激戰，楚國大敗，不再是吳國稱霸的障礙。

后來孫武又和伍子胥一起為大將，統率吳軍，在北上征討齊國和晉國、南下攻伐越國的戰爭中立下了赫赫戰功，使吳國終于在吳王夫差十四年（前482）的諸侯黃池會盟中贏得了霸主地位。

伍員

公元前526年，楚平王想通過與秦國聯姻，鞏固雙方的關系——春秋時期，諸侯間經常用這個法子。秦國國君答應將自己的妹妹孟嬴許配給楚平王的兒子太子建為妻。于是，楚平王派大臣費無極前去迎娶。

費無極是個奸佞小人，他知道楚平王好色，為了取悅平王。獲得升遷，居然想出將孟嬴改嫁平王的餿主意。孟嬴被迎娶到楚國境內后，費無極讓他們緩行，自己則快馬加鞭，跑回都城，向平王夸耀孟嬴美貌，挑動他的邪心，然后建議其據為己有。平王居然就答應了，讓費無極去辦理。

費無極又回到迎娶隊伍，對秦國的護送大臣公子蒲說，楚國的風俗是新娘必須先到王宮拜見公婆，然后才能舉行婚禮。孟嬴一進宮，就被平王留住不放。

費無極把孟嬴的一個陪嫁的秦國少女，冒充孟嬴，嫁給公子建了事。滿朝文武大臣及公子都不知費無極做了手腳。一年之后，孟嬴生下一個兒子，起名叫珍。丑聞才開始泄露出來。為這件事最擔心的自然是費無極。如果日后公子建繼位，他會吞什么樣的苦果，是不難想像的。除非除掉太子建，立公子珍為太子，他才有望生存下去。于是，費無極開始制造種種事端，誣太子建造反。

楚平王霸占兒子的媳婦，心里有愧，怕兒子報復，也就聽信了費無極的讒言，貶太子建到城父（今河南寶豐）。孟嬴生的兒子珍被立為太子。

伍子胥的父親伍奢是太子建的老師，費無極陷害太子建時，誣陷伍奢是主謀，太子建逃到宋國，伍奢被抓住，打進死牢。伍奢一族，世代有功于楚，伍奢威望很高，他的兩個兒子伍尚、伍員（伍子胥）也相當了不起。費無極恐其報復，決定斬草除根。他送信給伍尚、伍員，說你們來了就放你們的父親。

長子伍尚，政治上還欠成熟，信以為真。次子伍員警告哥哥：“我不相信，你若是不去，昏君還有可能畏懼我兄弟倆在外，不敢殺害父親，哥哥如果誤投羅網，那是促使父親早死啊！”

伍尚聽不進弟弟的話，弟兄倆分道揚鑣。伍尚跟著信使去了郢都，到了郢都，就被抓了起來，和他的父親一起被斬首。

伍子胥逃到宋國，與太子建會合，偏又逢上宋國內亂，君臣相攻。兩人再度逃到鄭國，太子建哀求鄭定公幫他們報仇，鄭定公沒有答應。太子建報仇心切，竟勾結反對派大臣篡權，被鄭定公殺害。伍子胥抱著太子建與冒充孟嬴的秦國少女所生的孩子公子勝，僥幸逃出虎口。

天下雖然很大，可伍子胥卻找不到立足之地。楚國附近的國家都臣服楚國，只有吳國，正在跟楚國對抗，有可能收留他們。于是，逃往吳國。

楚平王和費無極獲知伍子胥逃跑后，也分析到他可能會逃去吳國，便命人沿途畫像通緝，昭關是去吳國必經之路，官兵盤查更加嚴密。伍子肯幾次走到關城附近，都沒敢前去。正焦急之際，伍子胥在街道上碰見了一個叫東皋公的人，是他父親的舊交，便把伍子胥領回家中，喬裝打扮一番，第二天把他送出了關外。

公元前522年，伍子胥歷盡艱辛，來到吳國都城。然而，苦難還遠沒有結束，在這里，他舉目無親，投靠無門，又身無分文，靠在街頭吹簫討飯度日。他身心交瘁，不知道自己哪一天會倒斃街頭。

一個偶然的機會，伍子胥遇到了吳國貴族公子光。公子光是老吳王諸樊之子，諸樊死時，遺命王位繼承采取兄終弟及的方式，但傳到夷末時，他沒有傳給兄弟季札，反而讓自己的兒子僚繼了位。公子光對此不服，多年來一直培植親信，時刻準備奪權復位。他見伍子胥身長八尺，雖然破衣爛衫，眉宇間卻透出股股英氣，又對伍奢一族有所耳聞，便將其收在門下，引為智囊。伍子胥總算有了歸宿。

伍子胥在與公子光的接觸中，敏銳地洞察到公子光與吳王僚之間的矛盾，他心想，助公子光登基，自己便立下奇功，肯定會官拜上卿，到那時，就可借吳國之兵伐楚，報殺父之仇。為此，他尋找到勇士專諸，把他引薦給公子光。

公元前515年，吳國趁著楚平王死后楚國政局動蕩之際出兵攻楚，不想吳兵反被楚軍絕了退路，圍困起來。抓住這個吳國內部兵力空虛之機，伍子胥和公子光決定以宴請為名謀刺吳王僚。

吳王僚接到公子光的宴會邀請，雖然有所顧忌，但仍然身披重甲，帶著一隊全副武裝的衛士前來赴宴。宴會上，專諸假扮廚師把一大盤熱氣騰騰的炙魚端到吳王僚面前，猛然從魚腹中抽出鋒利無比的“魚腸劍”，扎入吳王僚胸口，吳王僚當場死去，兩旁衛士見此情景一擁而上，將專諸亂刃砍死，這時公子光帶著預先埋伏的甲士沖出來，高叫：“吳王僚已死，公子光當立，從命者不殺！”眾衛士見大勢已去，紛紛瓦解。公子光于是自立為王，這就是吳王闔閭。

吳王闔閭即位后，讓伍子胥參與謀劃國家大事。在伍子胥的主持下，吳國修筑了闔閭城（今蘇州），并整車習武，廣攬人才，招來軍事家孫武訓練士卒，國勢日強。

公元前512年，吳國出兵滅徐國，并移師攻楚，打下了舒（今安徽廬江東南），但楚畢竟是個地方千里的大國，不易一下子擊敗。為了削弱楚的力量，伍子胥提出分兵擾楚的計謀，組織了幾支軍隊輪流攻楚，楚軍一來，吳兵就主動后撤，楚軍離去，便派另一支軍隊攻楚，弄得楚軍疲于奔命。吳國的行動使楚國十分惱火，公元前508年，楚昭王命令尹囊瓦率軍攻吳。吳國方面派伍子胥率軍迎擊，大破整車于豫章（今淮南地區），并乘勝追擊，攻取了老巢。

在這樣困難的局面下，楚國執政令尹子常卻貪鄙殘暴，為了索求賄賂而先后扣留了唐、蔡兩國的國君，招致兩國極大的怨恨。

伍子胥認為伐楚的時機已經成熟，向吳王闔閭建議伐楚。吳王闔閭親率吳國大軍，以唐、蔡軍隊為先導。

伍子胥與孫武以5000士兵突襲楚軍，楚軍潰退，吳王率領大軍長途追擊，在清發水（今湖北安陸縣）追上楚軍，趁楚軍渡河至水中央時，猛烈進攻，大獲全勝。此后，吳軍五戰五捷，攻陷楚國國都。

18年前，伍子胥父兄被殺，自己為了逃命，遠走他鄉，現在，他以勝利者的姿態，引兵進城。然而，當年的仇恨也沒法報了。

不共戴天的仇人楚平王、費無極早已相繼死去。伍子胥失去了面對面復仇的機會。楚平王病死，費無極是多行不義必自斃，平王死后的第二年，怒不可遏的郢百姓，將其毆打致死，家人被殺死，房屋被燒得一干二凈。

伍子胥進入郢都后，楚昭王，就是楚平王與孟嬴生的兒子羋珍逃走。伍子胥便掘開平王的墳墓。平王之身，用水銀殮過，皮膚肌肉都沒有多大變化。伍子胥一見其尸，怒氣沖天，手持九節銅鞭，鞭打平王之尸300多下，打得肉爛骨碎，然后將其骨骸棄之荒野。

不久，秦國出兵幫助楚圍攻吳，而闔閭的弟弟夫概也在后方搗亂和自立為王，吳軍遂撤出楚。吳軍雖退，但楚國經此折騰，大國的威風掃地。而吳國，則在伍子胥、孫武等人的忠心輔佐下，數年之間，西破強楚，南服越國，威名震天下，連北方晉、齊等中原大國也不敢再小看它了。

申包胥哭秦復楚：吳軍攻入楚國郢都，楚國面臨生死存亡之際，楚大夫申包胥急急忙忙到秦國請求援助。申包胥與伍子胥從前是朋友，楚平王因廢立太子事殺害子胥父親伍奢，子胥逃亡前對包胥說：“我一定要滅亡楚國。”申包胥則答道：“我一定要保存楚國。”申包胥請求秦國施以援手，拯救楚國。秦王猶豫不決，申包胥靠在宮廷的墻上哀聲痛哭，日夜不斷，連續七個日夜滴水不進。秦哀公深受感動，終于答應出兵。吳國軍隊撤回國內，楚昭王返回楚都郢，楚復國。

吳國伐楚后，闔閭為了拓展勢力，于公元前496年伐越，不想，被勾踐戰敗，死于陣前。其子夫差即位為吳王。公元前494年，夫差為父王闔閭報仇雪恨，舉兵伐越，越國大敗，越王勾踐求和，夫差不聽從伍子胥不可留后患的勸諫，聽奸臣之言，同意越國的求和。公元前489年，夫差準備出兵北伐齊國，爭霸中原。伍子胥認為越王勾踐食不甘味，收服民心，此人不死，必為吳患，現在越是吳國心腹之疾，不先滅之，反去伐齊，是很荒謬的。吳王不聽，伐齊，大勝。從此疏遠伍子胥，說他投敵叛國。伍子胥為自己辯白，有人拿出伍子胥將兒子放在齊國的證據，伍子胥無言以對。

吳王夫差賜伍子胥自刎，伍子胥仰天長嘆：“我使你父王稱霸諸侯，又冒死相爭使你被立為太子。你繼立為吳王時，曾想將吳國分封于我，今天怎么反而去聽讒臣之言而殺長者！越國亡吳國為時不遠了。”

伍子胥臨死前的要求：“請把我的眼珠挖下來掛到都城東門樓上，我要睜眼看著越軍打進來！”

果然不出伍子胥所料，勾踐利用夫差北上之機大舉攻吳，夫差兵敗，在求和無望的情況下只好一死了之。自刎之前，他讓左右用布帛把自己的臉蒙起來，因為他覺得在地下無顏去見伍子胥。

吳起

吳起是戰國初期著名的軍事家和政治家。他是衛國（今河南濮陽一帶）人，出生于“家累千金”的富有家庭。他為了在政治上謀求發展，四處奔走，不吝千金，結果到處碰壁，弄得家道破落，遭到別人的譏笑和誹謗。吳起氣憤地殺了誹謗他的人，從衛國出走，到了鄰近的魯國，投在曾子的門下。這時，吳起碰見了正在魯國的齊國大夫田居，田居見他刻苦用功，就把女兒田氏嫁給他。不久，吳起的母親死了，他沒有按儒家的孝道回故鄉奔喪，曾子因此同他斷絕了師生關系。吳起也從此拋棄儒家，改學兵法。

吳起是個執迷仕途，義無返顧的人，為了能夠施展自己的政治抱負，他不惜血本，不顧情義。公元前410年，齊國進攻魯國，當時齊強魯弱，國家危急，但一時難以找到統兵打仗，抵御強敵的大將。有人向魯穆公推薦吳起，說他文韜武略，定能勝敵。魯穆人被說得心動，剛想傳令召見，又有大臣進諫說，“吳起雖有才干，其妻卻是齊國人，齊國的女婿統率魯軍打齊國人，肯定會有二心的。”魯穆公一想也對，便放棄了起用吳起的念頭，改用別的將領。

這件事被吳起知道后，為了盡早踏上仕途，居然想到了“殺妻表忠”的方法。妻子田氏正在房中操勞，他雙眼通紅，執劍而人。“魯君原要任我為帥，只因你是齊國人，恐我有二心，又放棄了。”

田氏有所警覺，身子往后退了退，“你，你要怎樣？”

“如果我殺了你，魯君就不會懷疑我了。”吳起陰冷地說。

田氏撲通一聲就跪下了，“求你看在我多年服侍你的份上，就放過我吧，我離開你，回齊國去還不行嗎？”

“這樣，他們更會懷疑我！”吳起臉色更陰沉了。

“難道你真的不念我們的情分，非殺我不可嗎？”田氏哀求道。

“不是我要殺你，是不殺你不能成大事！”吳起說著，提劍便刺，可憐田氏無辜受害，倒地身亡。

吳起待了片刻，又殘忍地砍下妻子的腦袋，找塊破布包了，提著去見魯穆公。魯穆公大駭，想不到他居然如此殘忍。但大敵當前，急需用人，也顧不得許多了，只要他忠于魯國就行。于是，任他為帥，統兵抵御齊國。

吳起果然極有韜略，以弱旅之師，將強大的齊軍打敗，魯國暫時安定下來。

春秋戰國時期，魯國是眾諸侯國中繼承周王朝禮法最多、最注重傳統道德的國家，吳起“殺妻求將”的做法遭到了全國上下的非議，戰爭剛一結束，魯穆公便開始疏遠吳起，同朝大臣們處處與他為敵，街坊鄰里更是避之如瘟疫。吳起處境艱難，開始尋找新的出路。通過好友翟璜的關系，他來到了魏國。

魏國是戰國初期最強的國家。魏國有一個英明的君主魏文侯。魏文侯最大的長處是禮賢下士。一天，他問自己身邊的一群謀士：“我是什么樣的君主？”回答的人都說：“是仁愛的君主。”惟獨有個叫任座的謀士不識相，唱反調說：“不是。”他還舉了一個例子。

魏文侯耐著性子聽完他的話，已經很不自在了。大夫翟璜出來圓場，他說：“您確實是一位仁愛的君主。”魏文侯不買這個賬，他問道：“你是怎么知道的？”

翟璜答道：“我聽說君主仁愛，臣下就正直坦率，剛才任座的話說得那么正直坦率，所以我知道您是仁愛的君主。”

魏文侯聽了翟璜的話，進一步懂得了用人的道理，他立即把任座當成上賓尊重。

著名思想家、法家學派的創始人李悝、戰國初期的水利家西門豹、軍事家樂羊等也因此多為他所用。

吳起從翟璜那里聽到魏文侯，重視人才，不像魯穆公那樣不能容人，于是來到魏國。

翟璜向魏文侯推薦吳起。魏文侯說：“你說的是那個殺妻求將的吳起吧，我聽說這個人貪財好色，生性殘忍，這人能重用嗎？”

翟璜說：“我向君主推薦的是能夠建功立業的人才，至于他平素的缺點錯誤，我看是不重要的。魏文候又找吳起談話，對這個人有了進一步的了解，于是就派吳起鎮守河西。

吳起身為大將，和最下等的士兵穿同樣的衣服、吃同樣的飯，睡覺不用席子，平時走路也不騎馬。行軍的時候親自背糧食，和士卒同勞苦。士卒身上生了病瘡，吳起親自為他們吮吸。有一個士兵的母親聽到此事后哭了起來。別人勸她說：“你的兒子只是個士卒，將軍卻為他吮吸膿瘡，你還哭什么？”這個母親說：“不是為這個。吳將軍如今為這孩子吮吸膿瘡，他必拚死效命，報答吳起將軍的恩德，兩軍陣前，很難生還。因此才哭。”后來，這個士兵果然奮勇殺敵，戰死了。

吳起在魏前后有27年之久，從事軍事、政治、經濟改革，使“秦兵不敢向東，韓、趙賓從”。有一次他居然以5萬軍隊，把秦國的50萬軍隊打得落花流水。

魏文侯去世以后，吳起又臣事文侯的兒子魏武侯。一次，魏武侯乘船順西河（指陜西、山西交界南北流向的黃河）而下。船至中流，魏武侯眺望四周，回頭對吳起說：“多么美啊，這堅固的山川！這真是魏國之福啊！”吳起回答說：“國之興亡，在德不在險。過去三苗所據之地，左有洞庭，右有彭蠡（指今江西境內的鄱陽湖），卻不修德行義，被大禹消滅。百般是桀所居之地，左有黃河，右有泰山，南面是伊闕（今河南洛陽南），北面有羊腸之險（今山西太原北），卻不修仁政，被商湯流放。軍事家之興亡在于德而不在于險。若君不德，則這個船中之人，便都是敵人。”魏武侯道：“說得好！”

然而，魏武侯沒有魏文侯之才，也沒有魏文侯的容人之量，在宰相公叔的讒言下，懷疑吳起的忠誠，并最終將其逼走楚國。

吳起來到楚國后，楚悼王早就聽說他的威名，立即召見，楚悼王任命他為楚國北部邊防要地宛（今河南南陽市）守，以加強對魏、韓二國的防御。次年，又任命吳起為令尹（相當于國相），主持楚國變法。吳起認為楚國地廣人多，軍隊有百萬之眾，曾經稱霸于諸侯，現在國家卻貧弱不堪，主要原因是大臣權勢過重，受封食祿者太多，不僅耗費大量國家錢財，還利用權勢對上威脅國君，對下欺壓百姓。要改變這種局面，只有重新編定官員等級，訂出獎懲的章程，實行變法革新。楚悼王十分贊成他的主張，決心起用吳起實行變法。

變法首先壓抑貴族，集權中央。封地凡已經傳了三代的，都取消爵祿，子孫不再繼承。公族出了五輩的，一律取消特權和俸祿，遷到邊遠貧瘠的地區，從事生產，自食其力。原有土地由國家收回，在政治上和經濟上給舊貴族以沉重打擊。又整頓政治機構，裁減無能無用和不必要的官員，同時削減官吏俸祿，用以撫養戰士，獎勵軍功。嚴禁私門請托，互相勾結，危害國家。提倡盡忠于國，不得因個人“私”利損害國家利益，從而限制了貴族對國家的干預。

在軍事上，他建立強有力的軍隊，由國君統率，用它統一全國。還明文規定不許縱橫家在國中游說。

吳起還為楚國開拓疆土，南收揚、越，并進陳、蔡，擊退三晉，攻秦國，并進逼魏之黃河兩岸。

吳起的變法沉重地打擊了楚國舊貴族，加強了王室的權力，使楚國迅速強盛。但是，吳起的變法著重在中央集權和強兵等方面，缺乏改革社會經濟制度的措施，更未觸及土地所有制問題，改革并不全面，有些措施未能贏得人民的廣泛擁護，舊貴族更恨之入骨。變法之初，便遭到舊貴族反對。只是因為楚悼王堅決支持吳起，這些人才不敢怎么樣，楚悼王一死，他們便興兵作亂，帶人進攻吳起。吳起知道逃不出去，便退到宮中，趴到楚悼王的尸體上。這些舊貴族用箭射或用劍刺，把吳起殺死，卻也因此擊中了楚悼王的尸體。楚悼王被埋葬后，楚肅王即位，派令尹追查，把所有殺吳起并擊中楚悼王尸體的人全都斬首。舊貴族中因此而被滅族的有70多家。

吳起變法時間較短，生前，新法在楚國沒有很好地推廣和鞏固。但吳起臨死前設計殺政敵，使得新法在其死后仍然能曲折延續。吳起杰出的軍事思想和變法革新的主張，對后世影響很大。

勾踐

勾踐三年（前494），吳王夫差親自統率大軍攻打越國。越國大夫范蠡對越王說，吳國準備了3年，如今發兵士氣正旺，我們應當避其鋒芒，并建議同吳國講和。可是越王不聽，認為講和有失顏面，便出兵迎戰。結果正如范蠡所料，大戰一場之后，3萬人僅剩5000人，還被吳兵層層圍困。勾踐悔之莫及，準備自殺，范蠡勸諫勾踐不可如此，要他先“卑辭厚禮”向吳投降。

越于是派大夫文種去吳國請降。吳王夫差已準備答應，而伍子胥堅決反對。文種回來報告說：“吳太宰氾多貪欲，可誘以利。”因此，越以美女和寶器等賄賂太宰氾。氾向夫差說了許多越國的好話，但伍子胥再三勸阻吳王，不讓答應越的請求，并引經據典地講了太康失國和少康中興的故事，最后還說：“今不滅越，后必悔之。”吳王夫差最終未聽伍子胥的勸諫，接受了越的請降，并且要求勾踐親自到吳國服役。

回國后，勾踐念念不忘復仇。相傳，他繼續過著清貧的生活，床上鋪著木柴干草，并且在屋子里掛一只苦膽，每次飯前都要舔一下苦膽，嘗嘗它的味道，以便提醒自己不要忘了昔日的恥辱與百姓的疾苦。他獎勵人民生育，鼓勵人民努力生產，并抓緊訓練士兵。勾踐將國家政事交給文種，軍事交給范蠡，自己和百姓一起下田務農，他的妻子則帶領婦女養蠶織布。范蠡和文種，都是楚國人，他們二人全心全意地為越盡忠效力，要越王等待天時。由于君臣一致，全國上下齊心協力，越國漸漸恢復了生機。

吳王夫差七年（前489）至十四年（前482）吳王夫差先后討伐了陳、魯、齊。十四年（前482），吳王北會諸侯于黃池（今河南封丘）。在會上，夫差以霸主自居，一定要使華夏諸侯都服從他。夫差正在得意洋洋的時候，傳來越王勾踐率兵乘虛攻入吳的國都姑蘇（今蘇州）的消息。夫差會盟后匆匆趕回，使人以厚禮與越求和。勾踐估計自己的力量還不能滅吳，遂與吳講和。十八年（前478），勾踐再次舉兵伐吳。這時，越國更強大，而吳國因為連年征戰，人民和士兵已疲弊不堪，所以越大破吳兵。越留兵姑蘇3年，迫使吳王不得不出來投降。二十三年（前473），越王勾踐滅掉吳國，夫差自殺。