護衛艦是以水中武器、艦炮、導彈為主要武器的輕型軍艦。主要用于反潛護航、偵察、警戒、巡邏、布雷、支援登陸和保障陸軍瀕海翼測等。

英、法、俄、美等國針對第一次世界大戰期間德國潛艇戰的巨大威脅，為適應反潛護航需要，先后建造了護衛艦。第二次世界大戰中得到廣泛使用。其滿載排水量800噸，航速12～20節，裝備了艦炮、高射機關炮、水中兵器和觀通設備。

20世紀70年代以來，護衛艦裝備了導彈，滿載排水量達2000～5000噸，航速達30～35節，武器裝備性能良好，多配有反潛直升機1～2架。現代護衛艦的反潛、反艦和防空能力顯著增強，指揮操縱、武器控制系統日益自動化，能兼負驅逐艦的戰斗任務，成為有發展前途的艦種之一。