1595年，伊麗莎白女王的侍臣約翰·哈林頓爵士，在意大利旅行途中聽說了一項令人神往的發明，即一種用水沖掉污物的廁所。當時，伊麗莎白女王上廁所時感到很不舒服，一直抱怨里士滿宮殿里彌漫著未倒空的便器味兒。于是，哈林頓前來解難，在里士滿宮中試修了一個抽水馬桶，結果證明很成功。

哈林頓的設計只是一個超越時代的特例。當時的抽水馬桶由于沒有任何排污的主管道、沒有自來水、也沒有什么錢來支付管道裝設費用等因素，對大多數人而言仍是不切實際的。他們的排污方法只有一個，就是讓掏糞工人將糞便集中起來用車運走，倒進化糞池，化糞池裝滿后，又得重新挖新的，一切依然照舊。

第一種普遍使用的抽水馬桶直到1775年才由倫敦的一名鐘表匠克明斯發明。這種馬桶上方有一個水箱，一拉手柄，打開閥門，水就流下，同時打開滑閥，把金屬馬桶里的糞便沖入糞坑。

18世紀后期，英國發明家約瑟夫·布拉梅在克明斯發明的基礎之上，又改進了抽水馬桶的設計。他采用了一些構件，諸如控制水箱里水流量的三球閥，它能把出口封住；另外還有U形管，它能夠保證污水管的臭味不會讓使用者聞到。布拉梅改良的抽水馬桶1778年取得了專利權。

1870年，英國陶瓷工匠泰福德設計出整體式陶瓷馬桶，它的成本比金屬馬桶低，它有一條蛇形排水管，即S形管，或者說是下水道的存水灣，它總是保存一些水，這些水相當于一個密封墊，將管道內積存的臭氣堵住。

1889年，英國水管工人博斯特爾發明了沖洗式抽水馬桶，它結構簡單，采用了儲水箱和浮球閥，所用的閥門和杠桿比以前少，所需水壓也低得多，一拉鏈子，水就從上面的鑄鐵水箱沖下來，把馬桶沖洗干凈，水箱水位降低后，浮球閥就自動打開，屋頂水箱里的水就把水箱重新灌滿。至此，抽水馬桶的結構基本上穩定下來，而抽水馬桶的鑄鐵零件也盡可能地改成了不生銹的塑料。

直到19世紀后期，歐洲的城鎮都已安裝了自來水管道的排污系統后，大多數人才用上了抽水馬桶。

如今，雖然許多人仍在沿用老式馬桶，但隨著新建住宅的涌現，城市化的擴大，有越來越多的人家都將使用抽水馬桶。而曾被看作是藏污納垢之地的廁所，也因為抽水馬桶的沖洗方便和清潔衛生，消除了人們那種緊張和不舒服的感覺。