在1816年的某一天，一輛急駛的馬車在法國巴黎一所豪華的府第前停下，車上走下法國著名醫生勒內·拉埃克，他被請來給這家的貴族小姐診病。面容憔悴的小姐緊皺雙眉，手捂著胸口，看來病得不輕。拉埃克醫生懷疑小姐患了心臟病。若要使診斷正確，最好是聽聽心跳的聲音。由于病人太胖了，用叩診聽不到從內部傳來的任何聲音。拉埃克醫生焦急的在客廳里一邊踱步，一邊想著方法。

不一會兒，拉埃克醫生的腦海里突然浮現出前幾天在街邊看到的一件事。幾個孩子在一根長木梁的兩端做游戲，其中一個孩子用一塊石頭敲一根木梁的一端，另一端的孩子則把自已的耳朵貼在木梁上，靜聽傳來的聲音。想起這件事，拉埃克醫生思路頓開，他立即找來一張厚紙，將紙輕輕地卷成一個圓筒，一頭按在小姐心臟的部位，另一頭貼在自己的耳朵上。很快，小姐心臟跳動的聲音連同其中輕微的聲音，都被拉埃克聽得一清二楚。拉埃克確診了小姐的病情，并開了藥方。

這種絕妙的裝置使拉埃克萌發了用它來研究心臟病的想法。回到家后，拉埃克馬上制作了一根空心木管，長30厘米，口徑0.5厘米。為了便于攜帶，這個木管由兩節合成，用螺紋旋轉連接，這就是歷史上第一個聽診器。

后來，拉埃克又做了許多改進。1814年，他發明了效果更好的單管聽診器。這種聽診器與現在產科用來聽胎兒心跳的單耳式木制聽診器很相似。

1840年，英國一位名叫喬治·菲力普·卡門的醫生改良了拉埃克設計的單管聽診器。他發明了將兩個耳栓用兩條彎曲的橡皮管連接的雙耳聽診器，改良后的聽診器有助于醫生利用雙耳更正確地診斷，并能聽診靜脈、動脈、心臟、肺、腸內部的聲音，還可以聽到胎兒心跳的聲音。

雖然此后的新型聽診器不斷問世，但人們普遍采用的仍是由拉埃克發明的、經卡門改良的聽診器。

聽診器改變了依靠原始叩診診斷病情的方式，是醫療器械史上的一項重大突破。