作為四大古代文明之一的印度，其歷史地理位置包括不丹、尼泊爾、巴基斯坦和孟加拉等在內(nèi)的整個(gè)南亞次大陸。其北之喜馬拉雅山、西北的興都庫(kù)什山和蘇萊曼山將其與歐亞大陸孑然隔開(kāi)，但其東北為中國(guó)，北面為中亞，西北為西亞，又與古代各文明均有聯(lián)系。從現(xiàn)在所發(fā)現(xiàn)的臘瑪古猿遺骨（古猿轉(zhuǎn)化為人的重要標(biāo)志），可證明印度次大陸是人類(lèi)起源的故鄉(xiāng)之一。印度河流域古代文明是其土著居民“達(dá)羅毗荼人”創(chuàng)造的。1922年考古學(xué)家在印度河流域發(fā)現(xiàn)了“哈拉巴文化”（約公元前3000年～公元前1750年）遺址（還發(fā)現(xiàn)有文字，但尚未釋讀成功），才將印度的歷史整整提前了1500年左右。印度河文明來(lái)得突然，去得更突然，以至印度文獻(xiàn)對(duì)其只字不提，至今仍是個(gè)謎。

從公元前2000年代中葉起，直至古代歷史結(jié)束，印度次大陸先后遭到雅利安人（可能在中亞或高加索一帶）、波斯人、希臘人、馬其頓人、安息人、塞種人和大月氏人的入侵。在公元前12世紀(jì)（尚可推至公元前14世紀(jì)雅利安人開(kāi)始進(jìn)入印度之際）-公元前9世紀(jì)時(shí)，出現(xiàn)了一部《梨俱吠陀》（“吠陀”原意為知識(shí)、學(xué)問(wèn)，是祭司們?cè)诩郎駮r(shí)所用的頌歌、經(jīng)文歌和咒語(yǔ)的匯編，雖然主要是宗教內(nèi)容，但也包含一些雅利安的早期歷史），后又于公元前9世紀(jì)～公元前6世紀(jì)，出現(xiàn)了《沙摩吠陀》《耶柔吠陀》和《阿闥婆吠陀》三部吠陀。在吠陀時(shí)代，形成其具有民族特色的體制——種姓制度（分成四個(gè)等級(jí)：婆羅門(mén)、剎帝利、吠舍、首陀羅）和婆羅門(mén)教（以《吠陀》為其圣書(shū)，最高信仰是“梵天”，創(chuàng)造了一套靈魂投胎轉(zhuǎn)世的“業(yè)力輪回”論）。

公元前6世紀(jì)初，印度形成16國(guó)的“列國(guó)時(shí)代”（至公元前4世紀(jì)）。在這社會(huì)大動(dòng)蕩時(shí)期，新思想、新教派層出不窮，形成“百家爭(zhēng)鳴”的局面，并出現(xiàn)了諸多的新宗教（其中反對(duì)婆羅門(mén)教的耆那教占有特殊地位，而和它同時(shí)興起的佛教卻對(duì)東方文明產(chǎn)生深遠(yuǎn)影響）。大約在公元前324年孔雀帝國(guó)建立。公元前187年孔雀帝國(guó)滅亡后，外族不斷入侵，其間300多年的史實(shí)模糊不清，直至公元4世紀(jì)時(shí)“笈多帝國(guó)”建立后，標(biāo)志著印度封建社會(huì)已基本形成。

印度河文明消失以后，在恒河流域興起的雅利安人國(guó)家，又再次使南亞次大陸泛發(fā)文明之光，借用西亞的字母形成雅利安人使用的“梵文”，在天文學(xué)和數(shù)學(xué)上取得了相當(dāng)高的成就，并涌現(xiàn)出一批燦爛的文學(xué)藝術(shù)作品。文學(xué)作品除《吠陀》以外，尚有可以列入古代世界偉大作品之列的兩大部史詩(shī)：《摩珂婆羅多》和《羅摩衍那》。雄偉的建筑藝術(shù)豐富多彩，多始于孔雀帝國(guó)時(shí)代，以佛塔、圓形石柱（上有精美雕刻）、阿旃陀石窟（建于公元前2世紀(jì)～公元7世紀(jì)）、犍陀羅藝術(shù)（出現(xiàn)于公元前后，以雕刻佛陀和諸菩薩石像著稱(chēng)。在其佛陀石像上亦可見(jiàn)希臘藝術(shù)的影響）。

印度古典音樂(lè)起源于雅利安人宗教儀式的《吠陀》贊詩(shī)。印度音樂(lè)史上所謂的“吠陀贊歌時(shí)期”，約在公元前16世紀(jì)～公元前4世紀(jì)之間。上述四部吠陀中，《梨俱吠陀》收詩(shī)共1028首，有的為神話(huà)傳說(shuō)，有的則為對(duì)自然現(xiàn)象和社會(huì)現(xiàn)實(shí)生活的描述。《沙摩吠陀》是配曲演唱的歌集。《耶柔吠陀》則是說(shuō)明如何應(yīng)用這些歌曲來(lái)進(jìn)行祭司。演唱時(shí)，由被指定的婆羅門(mén)祭司依高、中、低三種音調(diào)唱頌。

上述兩部印度不朽的史詩(shī)，對(duì)印度音樂(lè)文化的發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響，并成為印度音樂(lè)舞蹈的永恒主題之一。在其中記載了印度最古老的薩音階和瑪音階、歌唱時(shí)所使用的三種音調(diào)和七種調(diào)式，以及印度音樂(lè)美學(xué)中所論及的七種“拉斯”（即韻味或情趣）。曾以各種形式流傳于東亞一帶。

大約在公元2世紀(jì)，出現(xiàn)了以梵文詩(shī)歌體寫(xiě)作的婆羅多（約100～約200）的音樂(lè)、戲劇、舞蹈理論著作《樂(lè)舞論》。全書(shū)共39章，其中的第28～33章專(zhuān)門(mén)論述音樂(lè)，從而形成了印度音樂(lè)完整的理論體系。第28章論述了印度音階由22個(gè)“什魯?shù)佟保次⒁舫蹋?gòu)成，具有7個(gè)基本音，由這七個(gè)音分別組成了兩種基本音階：薩音階和瑪音階。第29章和30章分別介紹了弦樂(lè)器和管樂(lè)器，第31章論述節(jié)奏，第32章論述有關(guān)的演唱方法，第33章介紹了鼓的用法。