普通電話打長途，打完之后還要去柜臺結算付費，十分費時。而磁卡電話就不同了，只要買上一張磁卡電話專用的定額磁卡，往磁卡電話機里一塞，就能在結束通話的同時完成付費。磁卡電話機比普通電話機體積要大一些，除了有耳機話筒，撥號按鈕外，還有磁卡插入口和顯示器。

電話磁卡是用特殊的磁性材料制成的，外形如同人們通常使用的名片。磁卡里含有識別信息和定額“存款”的信息，不同國家以及城市的磁卡不能相互通用。它的“存款”只能在打電話時，由話機內的微電腦根據通話的實際情況“取出”扣除，因此收費非常可靠和準確。通話結束，顯示器即清晰地顯出存款的余額，同時電話機會把余額“打印”到磁卡上。然后通過插入口把磁卡還給用戶。要是還有存款，該卡便還能使用，存款用光，磁卡便無法使用，不能再撥打電話了。