英國于1588年擊敗西班牙無敵艦隊后稱霸海上。為了發展同東方各國，主要是印度的貿易，于1600年12月31日成立東印度公司。

東印度公司是商業性的壟斷組織，由幾家公司合并而成，從1609年永遠享有在印度洋和太平洋上的貿易壟斷權。公司采取股份制。1617年公司有股東9514位，資金162.9萬英鎊。公司選出董事會負責管理日常事務，設總裁1名，委員24名。公司同時是武裝組織。1612年公司在印度打敗葡萄牙人，獲得對印度貿易的壟斷權。

在1756~1763年的7年戰爭中，由羅伯特·克萊武率領的東印度公司的軍隊打敗法國的同盟者——孟加拉的軍隊，從此公司控制了孟加拉。

1802年，公司同馬拉塔王公巴志波簽訂巴辛條約，馬拉塔各公國從此失去獨立王權，引起1803~1805年同馬拉塔各公國之間的戰爭。馬拉塔人被打敗，從而公司控制了印度大部分領土。公司原本是商業組織，從事棉布、靛青、硝石、香料的貿易。

19世紀棉布貿易衰落，遂經營鴉片貿易，對中國輸入鴉片。

根據巴辛條約，公司采取補助金辦法控制印度各封建王公。孟加拉是它統治印度的中心，主要城市是加爾各答。1773年英國國會通過《改善東印度公司事務管理條例法案》，規定公司的加爾各答省省長即為印度總督，統一管理印度事務。

1784年英國國會通過《關于改善東印度公司和印度的不列顛領地的管理》法案，決定公司隸屬于國王指派的6人監察委員會。1813年確定雙重管理制，公司事務由董事人和監察委員會雙重領導。1813年英國國會決議取消公司對印度的貿易壟斷權，但還保留對中國貿易的壟斷。

1833年英國國會決議，取消公司作為商業組織的存在和對華貿易的壟斷權。1858年在印度民族大起義中，英國國會通過《最佳管理印度法案》，正式取消東印度公司。