“上善若水”“柔之勝剛”

先秦哲人講道理，總喜歡以水為喻。如孔子有“逝者如斯”的感嘆，那是夫子借流水喻光陰的。孔子還說過“仁者樂山，智者樂水”的話。作為智者的老子，當然也對水很感興趣，不僅有“為天下溪”的隱喻，還有更直接的說法：

上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾于道。居善地，心善淵，與善仁，言善信，政善治，事善能，動善時。夫唯不爭，故無尤。（八）

◎上善：上善之人。◎“處眾”二句：是說水總是處在眾人所厭惡的低處，所以接近道。惡，厭惡。幾，接近。◎居善地：居處善于擇地。淵：形容沉靜的心態。與：跟人交往。政善治：為政善于治理。能：發揮能力。時：把握時機。◎尤：過失，怨尤。

這是說，上善之人有水一般的品質。水能滋潤萬物，卻不與物相爭，總是處于眾人所討厭的低洼處，因而水的品質最接近“道”。

得“道”之人有七“善”：善于擇地而居，善于保持內心沉靜，善于以愛心待人，善于信守承諾，善于為政治國，善于發揮能力，善于把握時機。——只因他總是做好自己，與世無爭，因而也就沒有過失，難招怨尤。

除了“善利萬物”“不爭”“處下”，老子還特別稱賞水的“柔弱”：

天下莫柔弱于水，而攻堅強者莫之能勝，以其無以易之。弱之勝強，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行。是以圣人云﹕“受國之垢，是謂社稷主；受國不祥，是為天下王。”正言若反。（七八）

◎易：替代。◎垢：污垢，屈辱。社稷主：諸侯。◎不祥：災禍。◎正言若反：正面的話（真理）聽上去像是反話。

天下沒有比水更柔弱的東西了，但任何堅硬的物質在與水對抗時全都敗下陣來，水的力量真是無可替代！——此話不假，“水滴石穿”的道理無人不曉，屋檐下的石階，總被檐溜沖出一排坑坑兒；河灘上渾圓的石子，原本是有棱有角的石塊，經過千年流水的沖刷，竟變成現在的模樣。

不過老子又說：弱能勝強，柔能克剛，這個道理天下無人不曉，卻沒人去實行。圣人因此提醒在位者：不要表現得那么強勢吧，能負載起一國的屈辱，才配當諸侯國的君主；能承擔起全國的災難，才配做天下的王！

“軟弱”“處下”“不爭”，反而能取勝。統治者只有忍辱負重、謙和包容，才能保住位子。——可惜這個道理大多數統治者都聽不進，因而老子感嘆說“正言若反”，意思是：在這些蠢材耳朵里，真理聽上去總像是反話。