秦朝末年，在“天下苦秦久矣”的口號下，六國遺族紛紛揭竿而起，秦始皇一心想要傳世萬代的大秦帝國，在他死后數年，就已風雨飄零。
大秦帝國幾乎完全喪失對“新”秦之地的控制，之前滅掉的六國，紛紛重新建國，其中最強勢的莫過于楚國的項家，其家主項羽勇猛過人。
在巨鹿上演破釜成舟的奇跡，大破秦軍40萬主力，秦軍至此喪失收拾天下亂世的有生力量，只能龜縮于秦國故地防御。
公元前207年(秦二世三年)，楚懷王以宋義為上將軍，封項羽為魯公，為次將，范增為末將，以宋義為主帥率兵五萬前往救趙。宋義軍行至安陽，逗留四十六日，不再進軍。項羽向宋義建議說：“秦軍圍趙于巨鹿，我們快速引兵渡河，和趙兵內外夾攻，必然可以擊破秦軍。”但宋義不肯發兵，還在軍中飲酒作樂。時天氣寒冷，又下大雨，士卒又冷又餓。項羽見此狀況，于早晨去見宋義，將其斬殺。項羽提著宋義的頭告訴將士：“宋義想要和齊聯合謀反，楚懷王暗令我將其殺死。”諸將因為畏懼而屈服，不敢抗拒，于是推項羽暫為上將軍。桓楚將此事報告給楚懷王，楚懷王就任命項羽為上將軍。
項羽殺了宋義之后，威震楚國，名聞諸侯，于是派遣當陽君、蒲將軍率領兩萬士卒渡河，多次進攻章邯給王離軍輸送糧食的甬道，但收獲不大，趙將陳余派人請項羽再次發兵。公元前206年(漢元年)十一月，諸侯的士卒原來都曾在秦服過徭役，受盡秦兵的鞭撻，而今秦兵投降諸侯，諸侯兵都把秦兵當作奴隸來驅使，引起秦兵的不滿，暗地里作打算。諸侯聽聞到秦兵的計策，將其告訴項羽，項羽召集黥布、蒲將軍等人商議，認為秦兵很多，入關中后如果不聽令，會引起非常大的禍患。于是項羽將秦降卒二十余萬全部在新安城南連夜坑殺。
項羽一戰成名，被六國諸侯共推為反秦盟主，項羽開始走上人生巔峰，但也是在這個時候，項羽做了件非常“蠢”的事，他做的時候，可謂大快人心，各國諸侯王紛紛拍手叫好，也確實解決了當時頭痛的問題。
但從長遠來看，項羽無疑是將自己推向了失敗的深淵，巨鹿之戰結束時，秦軍其實并沒有被全殲，而是過半數的部隊，不忍秦王的不仁，跟著主將投降了。所以哪個時候，項羽手中有著跟自己軍隊同數量級的俘虜，俘虜也是人，要吃飯，而當時的項羽連自己軍隊的糧食問題都頭痛，顯然是養不起這么多俘虜。
而將他們放了，項羽又怕他們跑回去后，又被秦國重新武裝，繼續跟自己作戰，得不償失，加上當時六國遺族，心中報復秦軍的情緒很大。項羽于是決定一不做二不休，效仿秦國名將白起，將俘虜全部坑殺了，這樣不光解決了糧草問題，也收了六國遺族的心。
但是項羽這么做，雖在當時，將自己的聲望推到了巔峰，但也將關中到巴蜀的老百姓徹底得罪了，而項羽后來的對手劉邦，在這種事情的處理上，顯然要比他高明很多。
其打入關中后，跟關中百姓“約法三章”，嚴令自己的士兵守軍紀，做到對關中百姓秋毫不犯，后來楚漢爭霸，關中百姓力挺劉邦不是沒有原因的。
而當時的關中，經過秦國幾百年的經營，已是當時全天下最富饒的地區之一，加上秦末的戰火，并沒有過多踐踏這里，劉邦入關，關內秦軍大多都是選擇直接投降，所以那時的關中，是秦末時期生產力保存最好的地方。
打仗除了殺敵要勇猛外，后勤也是必不可缺的，破釜沉舟的奇跡，不會天天有，項羽失去了關中這塊富饒地的民心，等于就是丟掉了一個大大的后勤大補包，而這又被對手劉邦撿去了，此消彼長，項羽注定了要輸。秦二世元年，項羽和項梁在吳中舉兵響應陳勝、吳廣在大澤鄉的抗秦起義。此時，項羽才二十四歲，自從以后項羽開始帶領吳中男兒起義反秦，開始登上追逐權利的舞臺，在此過程中，許多戰役都展示了他無雙的武藝。巨鹿之戰是項羽的成名戰役之一，那么，巨鹿之戰項羽多少人呢?據統計，大概五萬人左右，因為歷史都過去那么長時間了，歷史資料也不完善，只有一個大概的數字。巨鹿之戰，是秦末農民大起義中，項羽率領5萬楚軍同秦將章邯、王離所率40余萬秦軍主力在巨鹿(今河北平鄉)進行的一場重大決戰性戰役，也是中國歷史上著名的以少勝多的戰役之一。
當時，項羽手下的部隊人員構成復制，相當于一個雜牌軍，軍隊戰斗力參差不齊，加上項羽是宋義后才當上的上將軍，第一次拿下這個部隊的指揮權，還沒有經過磨合，但是項羽整合剩余的全部部隊，全部渡河，并且在渡河之后下令破釜沉舟，只帶三天的干糧，以身作則，鼓舞剩余部隊的士氣和秦軍一絕死戰，全軍上下一氣，求戰欲望高漲，并且一舉擊敗20萬秦軍，使秦軍遭受巨創，并迫使另20萬秦軍不久投降。而項羽則確立了在各路義軍中的領導地位。經此一戰，秦朝名存實亡，在這次戰役中，項羽再一次展示了他無雙的膽識和領導能力。楚懷王在接到趙王的求助后，派兵前去救援以解巨鹿之困，宋義任上將，項羽為副將。結果在行軍途中項羽將上將宋義斬首殺害，自己取代其職率領部下攻破秦軍大獲全勝。項羽殺害宋義的舉動震驚全國，那么為何他會有此舉呢?
原來是宋義一到安陽就被秦軍強勢的氣焰所嚇倒，于是不敢出兵唯恐戰敗，便在此處整整駐扎了46天之久。而心機如焚的項羽屢次進言，認為應當加速渡河，與趙軍來個里應外合，兩面夾擊，一舉拿下秦軍。可宋義完全不把他的話放在眼里，非要堅持等兩方再激戰久一些，如果秦國勝利，那么秦軍已憊便可趁機攻之;如果秦國未能勝利，他們就擊鼓帶軍西入，如此定能攻克。宋義堅持坐收漁翁之利的戰略，認為項羽謀略不如他，便不予采取，還下令凡是有違命者，格殺勿論。
此時，由于天氣嚴寒又常常下雨，加上軍糧不足，士兵們極寒相交，十分困苦。而宋義完全不體恤兵士的死活，大擺酒宴送兒子前去齊國就任，整日只管自己吃喝享樂，軍中矛盾加深，士氣日漸渙散。
終于項羽在多次進言無果后，實在忍無可忍，于是在某一日早上，沖進宋義的帳房中，取其首級，隨后項羽聲稱宋義叛國，此舉震驚了各方諸侯，無人不對他心生畏懼。此后，項羽任上將，帶領楚軍前去救援，終于攻破秦國，威震四方。宋義死后，楚軍在項羽的帶領下士氣大增，項羽先派部分前鋒前去切斷秦國糧道，自己率領全軍渡河后，下令破釜沉舟燒營房，不勝則死絕不回頭，士兵們受到極大的鼓舞，于是拼死殺敵，將秦軍包圍，以一敵十，越挫越勇，九次激戰過后，終于大破秦軍，解救了被圍困的趙軍。章邯退軍，秦軍或死或逃。
此時，諸侯軍作壁上觀，楚軍的威望一時在諸侯間聲名四起，前來援助的諸侯軍甚多，卻沒有一個陣營敢出兵的，看著楚軍將秦軍打得落花流水，各觀戰的諸侯軍無一不嚇得心驚膽戰，惶恐不已。在項羽打敗秦軍召集各諸侯將領時，沒有人不是嚇得腿軟跪著進門的，不敢直視項羽，從此盡由項羽統帥。
在秦軍敗下陣來以后，章邯企圖定約求和，而項羽由于軍中缺糧，也有意如此，在得到眾軍官同意以后，雙方便擇日會面。訂完盟約以后，項羽留章邯與其部下秦兵在軍中，巨鹿之戰就此結束。不過在全軍到了新安以后，秦軍由于私下議論，被項羽知道后，未防他們心中不服，于是將降兵全數誅殺。
巨鹿之戰是秦末農民起義的一場勝利，擊毀了秦軍主力從此一蹶不振，扭轉了整個戰局，奠定了秦朝覆滅的基礎。