一

文四郎赤腳灌溉著菜園里的茄子。茄子田只占菜園角落的三壟田，如今仍開滿紫色的花朵，色澤光鮮的茄子結實累累。由于家中只有三口人，所以這三壟茄子田的收獲，不但可以每天做淺腌茄子或湯菜，秋天時，還足夠做成一桶鹽漬茄子，供冬天享用。

不過，再也沒有什么田地比茄子田更會吸水了，文四郎經常這么想。茄子若未充分灌溉，便無法長成緊繃的薄皮、香甜的果實，所以他早晚澆水。但茄子田就像沙地一樣很能吸水，文四郎得提著水桶，在屋后的小河和菜園間來回四五趟才行。

好不容易工作告一段落，將勺子放回水桶內，文四郎伸手拭去額上的汗水。太陽已行至西邊，菜園大半被屋后雜樹林的樹蔭遮蔽，但前院的樹籬以及簡陋的大門附近，仍承受著炎炎的夏日烈焰?？諝馊缤紵銦霟?，夏蟬在雜樹林中鳴唱，仿佛攪弄著這股悶熱的空氣。文四郎全身汗水淋漓，唯獨腳底感到一陣清涼，說不出的舒暢。

——這樣應該夠了吧？

文四郎滿意地望著茄子田。他澆了不少水，所以田壟上微微冒著水氣。桶里還剩一些水，就拿來幫隔壁的菜園澆水吧。今天熊野神社舉行夜間慶典，道場休息一天。

正當文四郎要再次拿起勺子時，突然聽見母親的呼喚。聲音似乎從玄關傳來，文四郎急忙繞至前頭。定睛一看，隔壁的小柳太太和阿福就站在門前。

“哎呀，文四郎。忙著澆地呀？”小柳太太那張清瘦而平坦的臉上，掛著親切的笑容說，“真勤快呀。”小柳太太客套著。

見文四郎和母親登世都沒有搭話，她接著道出了來意：

“不知道會不會給你們添麻煩……”

“……”

“今年還想麻煩文四郎帶阿福去參觀慶典……”

文四郎看了母親一眼。登世很討厭小柳太太。她經常會上門來借東西，一會兒借醬油，一會兒借味噌，有時甚至還開口借錢，卻從未主動歸還。錢不可能讓她借了不還，所以母親會主動向她催討。母親經常私下抱怨，說她從沒見過這么厚臉皮的人。

盡管如此，每當小柳太太上門來借東西，或是向她請教衣服裁剪的方法，登世總是無法拒絕。眼下也一樣，文四郎看母親雖是滿臉不悅，仍然頷首表示同意。

“可以啊?！蔽乃睦烧f。

文四郎同意帶著阿福去參觀熊野神社的夜間慶典。

熊野神社位于神明町，它的夏季慶典之所以這般熱鬧，據說全歸功于上上代的藩主——右京太夫正威。慶典為期三天。過去規定慶典首日不許庶民進入院內，只能莊嚴地進行祭神儀式，第二天開始才準許小販在院內擺設攤位。因此當時城下附近村莊的人雖然會到神社逛逛攤位，看祭神相撲表演，但熱鬧的程度無法與現今相比。

從上上代藩主開始，決定在第三天夜里舉行鉾山車[9]和舞女的城內游行活動，人們稱之為夜間慶典。熊野神社的祭神儀式從此有了很大的轉變，展現了藩內最熱鬧的一面。

前頭是三百名服飾華麗的男女組成的舞蹈隊伍，緊跟其后的是從町內綿延而來的十五臺鉾山車，再加上奉藩主之命，由鐵炮組、御弓組、御槍組的步卒所拖曳的兩臺鉾山車，共有十七臺之多。依照慣例，一過戌時（傍晚八點），出發時喝了祝賀酒的車夫便會拉著鉾山車在城內各個路口橫沖直撞，有時力道過猛，撞上旁邊的鉾山車，兩方就這樣打起群架，這種情形屢見不鮮。

橫沖直撞的鉾山車，人稱“荒鉾”。由于參觀的人潮把沿途擠得水泄不通，常有人遭池魚之殃，所以夜間慶典相當危險。但這種驚險同時也是慶典吸引人的亮點之一。

然而，小柳太太請文四郎照料阿福，并非只是顧忌這項危險，還有其他令人擔心的事。

喜好慶典的上上代藩主，在游行前會命令舞女和鉾山車先通過他城外一處名為“白萩御殿”的別墅。隊伍在市內游行前，藩主已先行觀賞，這已成為慣例。對于藩內的藩士、步卒、雜役，藩主不想掃了他們參觀夜間慶典的興致，所以即使他們邊參觀，邊喝酒吃飯，也無禁忌。換言之，藩主同意屬下享受這場不設防的酒宴。此一慣例仍沿襲至今。

因此，藩內一些有身份地位的人物，會在慶典隊伍行經的主要道路上，向商家包租二樓的店面，攜家帶眷飲酒作樂，欣賞游行的舞蹈和鉾山車；而身份較低者，則是站在道路兩旁，共飲葫蘆酒。因而漸漸成了風俗習慣，黃湯下肚后，難免有人打架滋事，藩內并不會加以譴責。斗毆生事者大多是下級藩士或年輕步卒。藩里也明白，他們只有這個時候才能發泄平時心中累積的郁悶，所以在夜間慶典當晚都會睜一只眼閉一只眼。

但藩內的此種方針，給藩士們的女兒以及鎮上百姓的婦女，卻造成了嚴重的困擾。因為有人仗著酒意公然調戲良家婦女。不少女子因為擔心遭遇這種事，不敢前往參觀。

正因如此，小柳太太才請求文四郎帶阿福一同前往。四五年來，一直都是由文四郎陪伴阿福觀賞這場夜間慶典，所以小柳太太的請托并不突然。

然而，母親一臉不悅的原因，文四郎心里也略知一二：母親必定認為小柳太太又提出了冒昧的請求。但登世心中所想遠多于此。阿福已年滿十二，登世不認為她還只是個孩子。小柳太太要求文四郎和阿福一同去欣賞夜間慶典是考慮欠周，令登世不悅。

不過，當文四郎表示同意時，阿福抬起頭望著文四郎和登世。她臉上滿是天真無邪的歡喜之色。阿福的喜悅不僅展現臉上，更溢滿全身?？磥?，她非常期待慶典之行。文四郎心中暗忖，好在他同意了這項請托。

看著小柳母女殷殷道完謝，步出家門后，母親開口說道：

“真不知道那個人心里在想什么?！?

文四郎默然不語。他明白母親目前滿腔怒火，所以相當小心。這時候若是說錯話，可能會惹來一句“那你干脆也別去了”。不過，母親沒有再多說什么，只是向他叮囑道：“此次你帶阿福前去，切記不要太引人注意?！?

進門后，母親問文四郎是否需要帶點錢在身上，文四郎沉吟了片刻。母親見狀，便給了他十文銅錢。

在道場揮汗練劍一直到傍晚，擦干汗水踏上歸途時，饑腸轆轆委實難受。石栗道場前有一家糕餅店，老板似乎看穿了少年們的心思，所以冬天賣年糕和丸子，夏天則是賣丸子和粽子，讓他們祭祭五臟廟。

少年當然不可能天天光顧這兒，不過，他們仍不時會沖進糕餅店買東西，邊提防被師兄們發現，邊餓鬼般狼吞虎咽著丸子，不是躲在店里就是自家后門外頭。如此，暫時祭了五臟廟才回家或進家門。但丸子和粽子并非人人都能負擔，通常是身上帶有零用錢的同伴才買得起。就文四郎他們而言，向來由小和田逸平請客，文四郎和與之助接受招待。

大約在三年前，父母們得知了此事。登世聽到這個消息時，一臉不知如何管教的神情注視著文四郎。

“真不知道小和田家是怎樣管教孩子的。”登世喃喃自語著，馬上，又正色向文四郎訓道：“你回家前難道就不能忍一下饑嗎？”

雖然登世向文四郎嚴厲說道：“懂得忍耐，才稱得上是武士之子?！钡瑫r也注意到，文四郎讓朋友請客而習以為常的態度，遠比在外頭偷買丸子吃還要嚴重。

二

發生那次的事件后，登世便不時告訴文四郎，如果需要用錢就說一聲。

“這并不表示你可以在外頭用錢。我之所以會這么問，是不希望萬一有事發生時，你失了面子?！钡鞘勒f道。接著又對他耳提面命，讓文四郎明白，叫小和田逸平請他吃糕餅，是該深引以為恥的一件事。

登世之所以塞給文四郎十文錢，讓他去欣賞夜間慶典，是因為登世聽聞夜間慶典中有不少攤販，武家的孩子仗著今日不設防的慣例，都會買糕餅或烤魷魚來吃。去年慶典時，她也同樣給了十文錢。

“我并沒有叫你拿這錢亂買東西，要留著以備不時之需?！?

只要和錢有關，母親便會像念咒似的重復這句千篇一律的話。不過，文四郎并沒有花這筆錢的意思。年滿十五的文四郎，已不會在糕餅店里買丸子吃，平時更不會向母親伸手要錢。但母親給的這十文錢收在懷里，卻也就明顯感受到慶典來臨的氣氛。父親助左衛門是否知道他是以這種方式從母親手中拿錢，文四郎并不清楚。

文四郎晚飯尚未吃完，阿福便已來了。文四郎急忙咽下飯菜，將等在昏暗玄關前的阿福帶離公宅。母親再次叮囑文四郎別太晚歸。

舞女和鉾山車的隊伍于酉時（傍晚六點）從熊野神社門前出發后，途中會先在有明町的茶屋休息半個時辰，接著繞行城下一周，直到天明。不過，路線和時間大都事先安排好。因此，參觀的民眾早已知悉要前往何處、等待多久，才可欣賞到隊伍的演出。

文四郎和阿福越過五間川，來到了吉住町的一隅。吉住町并不在顯眼的大路旁，卻有隊伍必經的商業街。沿途已是人山人海。

道路的重要據點焚燒著柴火，平時早已緊閉門戶的商家，此刻敞開店門，屋內燈火通明，屋檐下掛燈高懸，大路明亮一如白晝。文四郎跟逸平和與之助約好在那里碰面。他環顧四周看他們是否已經到來，但始終不見人影。

“就在這里等吧?！蔽乃睦上虬⒏Ｕf道。

也許微風吹送之故，理應仍在遠處的舞蹈笛聲和鼓聲，忽然傳至耳畔。這陣聲音靜止后，緊接著響起吆喝聲。隊伍正逐步接近。

文四郎才聽見身后有人快步跑來的腳步聲，肩頭便被一把抓住了，是逸平。

“喂，你看到與之助了嗎？”逸平如此問道，臉色有些奇怪。

“我沒看到。與之助怎么了嗎？”

經文四郎這么一問，小和田逸平深深吐了口氣，然后盯著阿福不住打量。

“這位是誰啊？”

“是小柳家的阿福?！?

“哦，是你家隔壁的……真是女大十八變呢！”

身材比文四郎壯碩許多的逸平緊盯著阿?？?，令阿福心生怯意，急忙躲到文四郎身后。

逸平似乎又想起了與之助的事，臉又繃了起來。

“我很早就到這里了，聽到了一件奇怪的事?！?

“奇怪的事？”

“聽說與之助被人帶走了?！?

“被誰帶走？”

“被一群人。好像有五六個。不過，我知道指使者是誰?！?

“等等，是山根嗎？”

“沒錯。聽說溝口親眼看到他在場?！?

溝口是他們在居駒塾的學弟。文四郎立即理解逸平這番話的含意。

“不妙。與之助有危險！”

多年來，山根清次郎和與之助一直在居駒塾里爭奪名次。但兩人的名次之爭，如今已分出高下?，F在彼此的學力應該相差甚遠才對。

山根清次郎是享有二百三十石俸祿之徒頭[10]家的長男，不僅有學問，還固定到御弓町的松川道場修練劍術，正逐漸嶄露頭角，是名心高氣傲的男子。

他在學問方面始終無法勝過與之助，甚至難以望其項背，此事眾所周知。山根從此逐漸怠惰居駒塾的學業。倘若不愿和與之助同學，大可轉至藩校就讀，但他卻不這么做。于是人們私下紛紛耳語，說山根也許打算放棄學業。此事發生至今已有半年之久。然而，這些高階武士的子弟，通常早已有人為其鋪好通往高位之路，就他們而言，學問是不可或缺的要素。山根清次郎比文四郎大兩歲，今年十七。

文四郎之所以說與之助危險，背后有這么一層關系。山根雖然文靜，但個性執拗。也許他將這份始料未及的挫敗，全遷怒于與之助。也有可能是山根聽聞與之助在居駒禮助的關照下，將前往江戶的葛西塾就讀，因而無法壓抑心中的妒火。

“也許他們早就看準要在今晚動手?！?

他們，指的是山根和他的跟班。山根身旁總是緊跟著四五名跟班。文四郎心想，慶典這一晚，上頭對于打架滋事向來是睜一只眼閉一只眼，所以他們似乎看準了這點，打算對與之助動私刑。

文四郎所說的，逸平當即領會，連聲表示認同。

“一群卑鄙的家伙。好，我再去找找看。”

“我也去?！?

文四郎話才剛說出口，逸平便伸手擋住他，要他待在原地。

“搞不好與之助會回到這里。倘若不是，就算我找到他，自己一個人也沒辦法應付。到時候我會到這里找你?！?

“好，我明白了。”文四郎如此應道。

逸平轉身離去，高大的身影旋即隱沒在填街塞巷的人潮中。

不知不覺間，前來參觀慶典的人愈來愈多。武士、平民百姓都有，也有雙頰泛紅的年輕人，一看就知道來自鄰村。慶典隊伍已來到附近的街道，人群的談笑聲中彌漫著一股興奮，在文四郎周遭不斷喧嘩。事實上，隊伍似乎即將出現眼前，方才微弱的笛聲、鼓聲，以及拖曳鉾山車的吆喝聲，如今都已清楚可聞。

小販在圍觀者面前來回兜售。有戴紅頭巾的賣糖小販、以扁擔挑著木盒賣醬蒟蒻的小販，以及賣魷魚干的小販。不論大人小孩，頻頻喚著這些小販，向他們買糖或是蒟蒻串。

文四郎心里惦記著不知被帶往何處的與之助，神思恍惚地環顧四周的人群。這時他驀然想起阿福，急忙轉頭向她望去。

阿福哪兒也沒去，就站在文四郎身后。和文四郎四目交接時，她回以靦腆的微笑。

“你要吃糖嗎？”

經文四郎這么一問，阿福圓睜著雙眼，使勁搖著頭。

“不用客氣，我帶了錢?！?

文四郎如此說道，向前方走來的賣糖小販買了一份麥芽糖，拿給阿福。盡管夜色昏暗，仍可清楚看見阿福羞紅了臉。不久她便在文四郎背后舔起了麥芽糖。

——還是個小孩嘛。

文四郎這么看阿福。不知為何，這讓文四郎感到些許心安。就在這時，他望見逸平撥開人群朝他奔來。

“我找到他了?！?

逸平走近后，朝舔著麥芽糖的阿福望了一眼，接著便以渾厚低沉的嗓音輕聲說道：

“在河岸邊。他們把與之助帶到那個地方去了?！?

“龍潭虎穴也得去。你在這里等著。”

文四郎向阿福吩咐道，旋即和逸平一同飛奔而去。

三

他們奔進巷弄，里頭幽暗闃靜，仿佛大路上的喧鬧并不存在。巷弄內寂靜無聲，一直到穿出巷弄為止，沒見半個人影。文四郎不停奔跑，起初因昏暗而無法掌握路面的高低，多次腳下踩空，但不久眼睛便習慣了黑暗。

兩人默默奔跑。穿過巷弄，奔過胡同，最后通過一處僅容一人通行的窄巷，這才來到了河岸大路。

驀然，兩人停下腳步。他們看見遠處有人聚集。

“你看，他們要離開了。”逸平說道。

天空云層密布，五間川的河岸大路帶有微弱的光亮。應該是河面的反光吧。在這片白蒙的光亮中，有一群人如同暗影般矗立。

準是山根那班人。不知道與之助現在情況怎樣。

“別拔刀?，F在要是拔刀，待會兒就麻煩了。”逸平說道，仿佛打氣似的，又低聲說了句：“我們上吧！”

兩人踩著尋常的步伐接近。走近后，他們立刻明白與之助現在的狀況。對方似乎已注意到他們二人，立在原地不動，靜靜望著他們。在五米遠的地面上，倒臥著一個黑色圓木般的物體。可想而知，那便是與之助。

文四郎與逸平將短刀從腰間卸下，置于柳樹下。那班人看到這個動作，雖然看不見他們二人的長相，但似乎已知道他們的身份。眾人突然一陣喧鬧，欲回身離去。

“喂，等一下！”在逸平的這聲叫喚下，男子們停下腳步?！澳銈円呀逃栠^與之助了是吧？”

“……”

“我知道這件事是誰指使的。山根就在你們里頭，對吧？”

“是又怎樣？”

傳來一個冰冷的聲音，的確是山根清次郎。

“我想問你，為何要這樣對待與之助？”

“誰叫他那么囂張?！鄙礁圆粠О朦c情感的聲音應道，“所以我才讓他明白什么叫分寸。”

“分寸？很好，那么，我也來代替他答謝你的賜教吧。”

話聲未歇，逸平已往地面一蹬，一拳揮向對方。文四郎也隨即跟上。除了一人靜止不動外，其他男子皆同時拋下佩刀。對方個個也都慣于打架斗狠。在昏暗的河岸道路上，一場無言的混戰就此展開。連同山根清次郎在內，對手一共有五人。但山根只在一旁觀戰，所以是一場二對四的打斗。

文四郎一個招腰車[11]順利將第一位和他交手的男子摔向地面，但卻吃了另一名男子迎面一拳，打得他眼冒金星，被對手重重摔向地面。

但在倒地同時，文四郎踢腿朝對手的腳下掃去，兩人幾乎同時跌落，渾身泥沙扭打在一起，都想將對手壓制在地面。對方的身材高大，文四郎數度差點被壓制在下，但每次他都能頑強地纏住對方的手腳，扭轉身軀加以反擊。歷經幾次奮戰，文四郎終于在上方成功壓制了對手。

這時候，冷不防有人從身后勒住他的脖子。似乎是剛才被文四郎摔飛出去的男子。此人繞到文四郎背后，雙手纏住他的頸項，手上使足了勁。文四郎想松開對方的手臂，身體不由自主往上提。這時，地上那名男子彈跳而起，一腳踢中他的側腹，文四郎的意識霎時逐漸遠去。

迷迷糊糊中，逸平的怒吼聲在耳畔響起。緊纏住文四郎脖子的力量登時隨之放松，只聽見男子們快步逃離的腳步聲。待他回過神來，發現自己倒臥在地，臉貼著地面。

“你不要緊吧？”逸平看著他問道。

文四郎站起身，盤腿坐在地上應道：“我沒事?！边m才側腹挨了一腳，隱隱作痛，而且好像還流了鼻血，感覺臉上一片稀滑，但意識相當清醒。

“快去看看與之助?！?

“他沒事。他已經站起來了。”

與之助似乎挨了不少拳腳，站是站起來了，但身子卻搖搖晃晃。文四郎走到他身邊，與之助聲若細蚊地說道：“被整慘了?！?

“他們說什么了嗎？”

“他們對我說，你要到葛西塾去，很了不起嘛！”

“果然沒錯。”

文四郎與逸平在黑暗中互望了一眼。

“既然這樣，你就爭這口氣，在江戶好好求學，讓他們刮目相看吧，與之助。”

逸平也在一旁打氣道：“就這么辦。”

“走得動嗎？”

“沒辦法自己走?！迸c之助可憐兮兮地說。

“好，我們送你。”

“文四郎，你該不會忘了小柳家的那個女孩吧？”

“啊，對了?！?

“與之助我一個人照料就行了。一切包在我身上?！币萜秸f。

文四郎按著隱隱作痛的側腹，急忙返回吉住町。游行隊伍早已通過，路上只剩稀稀落落的人影。只有明亮的燈火照耀著空蕩蕩的街道，阿福默默地等在一旁。

阿福瞪大了眼睛看著文四郎滿是鼻血的臉。文四郎只簡短說了一句：“我們回去吧?！卑⒏２话l一語地緊跟在他身后。