兒子回來，周三嗲有些驚訝，愁苦的臉上沒有一絲笑容，家里又多一張嘴，還要籌學費。對他來說，就一個字：難！

小栓被疾病折磨，營養嚴重不良，瘦成了皮包骨，看見哥哥突然出現在跟前，心里樂壞了，掏出幾顆從后山撿來的酸棗子塞給他，嘴巴無聲地一張一合，不停地打手勢。

周桂欣塞進嘴里嘗了一顆，又酸又甜，朝小栓豎起大拇指。

其實，他心里比酸棗子還酸，比小栓聾啞還憋屈，怎么也笑不起來。

云娘一身麻布短衫，把自己收拾很利落，抹過豬油的頭發挽成燒餅，用木簪子固定在腦后，額前留一撮劉海。看見生產隊干部和貧下中農迎面走過來，立刻斂住笑，屏住呼息，側身讓路。

回到家里，臉上表情立刻松弛下來，走路左一扭右一扭，嘴里哼哼唧唧，抱怨這，抱怨那。

在她看來，外面那些人仗勢欺人，個個都是‘化生子’，不會有好報！

周三嗲央求她：“你就不能細點聲？讓人聽見，我又要挨斗噠。”

“斗，斗，這輩子跟著你，倒霉透頂，除了挨斗，就沒得好日子過噠！”

周桂欣好不容易從學校逃回來，剛進家門，就聽見爭吵聲，感覺胸膛上壓著什么東西，讓人透不氣來，懷疑自己放假回家的決定是不是錯了。

他想起臨走時孫教授的囑咐，要幫爹干農活，掙工分。現在迫切需要通過勞動鍛煉，讓自己脫胎換骨。已經有過勤工儉學的體驗，地里的活再重，也不怕吃不消了。

大暑天，太陽伸出火辣辣的舌頭舔舐大地。

大黃狗趴在屋檐下，吐出濕答子，大口喘氣。

周桂欣找爹要了一頂草帽，挽起褲腳，要跟他一起下田搶割稻子。

第一天，周桂欣的額頭、臉頰、脖子和胳膊都被曬得通紅。

第二天，冒出一個個通亮的水泡，蹭破以后，有些刺痛。他咬緊牙關堅持下來。

第三天，大部分水泡開始收縮，留下干癟的表皮。有些地方被蹭破皮，剛結上痂，又被蹭開，露出鮮紅的肉，痛得鉆心。

三嗲說：“不礙事，等皮肉長結實就耐磨噠。”

割稻子不像打藕煤那么簡單。稻谷上長滿毛刺，稻葉和稗草都長得鋒利，一把摟下去，不是手，就是腳，劃出一道道血痕，又痛又癢。

周桂欣扔下鐮刀，一屁股坐在草垛上，用口水涂抹傷痕。然后，脫下草帽，朝傷口拼命扇風，以減輕痛癢。

這時，耳邊傳來“叮叮當當”的聲響。

回頭張望，周家老宅院粉墻斑駁，圍墻坍塌了一半，檐角上的風鈴已經銹蝕，在風中無奈地搖擺，敲擊。

周桂欣心里苦笑，那就是我出生的地方，盡管破敗成這個樣子，我依然擺脫不了它的羈絆，讓人愛不起來，也恨不起來。這究竟是為什么？

他心里窩著一團火，找不到出口，掄起鐮刀，左右開弓。

刷！刷！刷！

他要用手中這把雪亮的鐮刀毫不留情地割斷“地主階級”這根紐帶！要用自己的汗水洗刷從家族帶來的污點！

可是，任他怎么發力，割完一茬，又來一茬；割掉這一隴，還有下一隴。眼前稻浪翻滾，一片連著一片，好像永遠都割不完。

不料，人一走神，鐮刀失手，眼前的稻子沒割倒，反而把自己的虎口剌出一條口子。

“哎喲！”桂欣輕叫一聲，捂著受傷的地方，手上全是血——帶剝削階級基因的血。

在旁邊拾稻穗的小栓看見哥哥受傷，拔腿往家里飛跑，抓起一個紙糊的錐形筒，裝上草木灰，跑回稻田，灑在哥哥傷口上，用布包上，止住了血。

周三嗲趕過來，看到他傷成這樣，搖頭嘆息，要他別干了。

他從小栓手里一把奪過紙錐筒，倒出剩余的草木灰，拍打干凈，訓斥：“搞壞這個東西，下回挨斗，我戴么子？”原來那是一頂批斗地主的高帽子。

幾天下來，周桂欣累慘了，腰桿都直不起來，恨不得像大黃狗一樣趴在地上大口喘氣。

跟家里的男人一樣，戲婆子云娘也不輕松，短布衫上的汗水干了又濕，濕了又干，泛起一層鹽霜。頭發懶得梳理，用橡皮筋胡亂捆扎起來，上面沾滿草屑子。

夜里，小栓在桂哥身邊睡得很香，嘴角裂開一條縫，流出一條哈喇子。

隔壁屋里傳來窸窸窣窣的聲音，云娘跟三嗲發牢騷：“你看看，把他慣成么子樣噠？回來什么都不曉得搞，就曉得伸手要錢要糧，消食馬桶（飯桶）！我在這個家，伺候你不算，還要伺候你的崽。白天下地干活，晚上收工回來還要洗衣做飯，里里外外，連個騰手的人都沒得。”停頓一下，又低聲嘟噥。“都二十三噠，連媳婦也沒娶……”

三嗲嘴里“吧嗒吧嗒”響，沉默兩分鐘，說：“欣兒一門心思要讀書，不愿意成家呀。”

“那也不能事事都順著他！他是長子，供呷供穿，還要供他念書，總該替家里想想吧！”

“好吧，趕明兒我找他說說。早點睡吧。”

又一陣絮絮叨叨，聽不清在說什么……

周桂欣心里明白，照這樣下去，自己不是餓死，就是累死。家里不能久留，唯有讀書才有出路。

他實在太累了，懶得理會隔壁人說話，把腦袋蒙在被子里，緊貼著小栓睡了。

第二天出工，周三嗲走過來，用試探性的口吻說：“欣兒，爹思前想后，咱家如今光景不太好，但怎么說，也不能斷了香火。你弟弟身子弱，還有毛病，怕是指望不上，往后這個家全靠你噠。”

“爹，你想說啥，照直說，我聽著。”

“咳咳，爹的意思是說，你年齡不小噠，該娶房媳婦噠。當然嘍，書，你可以念下去，爹不攔你。你娶噠媳婦，周家才后續有望啊。”

“嗯。”

“怎么？你答應噠？”

周三嗲以為自己聽錯了，停下手里的活，看著桂欣，等著回話。

周桂欣抬起頭，望著爹，說“爹，你說咋辦都行，我聽你的，娶媳婦。”

周三嗲這回聽清楚了，桂欣這次回家，確實變了個人，變得越來越懂事，越來越聽話了。看來，這書沒白念，知道替家里分憂了。

他直起腰桿，從衣兜里摸出旱煙袋和火柴，填滿煙絲，點燃，深吸一口，對桂欣說：“欣兒，爹跟你二叔公和云娘都商量過噠，想趁你這次放假回來，尋一個合適的姑娘，把終身大事給辦好。”

“啊？！”周桂欣想不到爹說到做到，自己說出去的話收不回來了。

“云娘唱戲的時候認識河對岸楊家灣一戶人家，聽說他家有個姑娘，比你小兩個月，叫么子楊鳳至，排行老大，下面還有個妹妹。人長得俊秀，對長輩孝順，能識幾個字，一手女紅，是把持家務的好手。楊家原來富足，土改以后剩下幾塊薄田，一頭牲口，勉強維持生計。因為成分不好，沒人敢娶她。要是你愿意，跟她八字又合得來，讓云娘出面說媒，這事一準能成。”

“她家是什么成分？”

“富農。”

“好啊，地主娶富農，門當戶對，誰也莫嫌棄誰。”周桂欣苦笑一聲，當即表態，既是跟爹賭氣，也是在跟自己賭氣。“行，我聽爹的，就娶她！”

云娘怕周桂欣變卦，當天下午過河，屁顛屁顛地跑去楊家灣說媒。

晚上回來，她進門就大聲嚷起來：“啊呀，我腿都快跑斷噠。”

周三嗲急切地問：“事情辦得怎么樣？楊家同意嗎？”

云娘先不回答，推開丈夫，徑直去廚房舀一瓢涼水，咕嚕咕嚕，喝個暢快。

周桂欣希望云娘沒有把事說成，還有回旋的余地，跟爹一先一后走進廚房，等待下文。

云娘放下水瓢，細眉上挑，略帶一點神秘的口氣說：“曉得不？龍配龍，鳳配鳳，我今天好說歹說，總算——”話說到這，兩手合掌，表示事情辦妥了。

原來，楊家答應了，明天等周桂欣上門相親。如果雙方看中了，就留下來吃午飯。沒看中，什么都不用說，喝杯茶就走人。

這事聽起來，神秘兮兮的，像特務接頭一樣。

沒有辦法，周桂欣按照這個約定，第二天，從供銷社買兩包點心拎在手上，硬著頭皮去楊家灣相親。

臨走前，周三嗲從灶膛里掏出一個烤紅薯，塞到他手里，怕他萬一沒相中，回來的路上餓肚皮，用這個墊巴墊巴。

周桂欣從家里出來，爬上滔水堤壩，心里翻江倒海，無法平靜。

等待他的是怎樣一個姑娘？是高？是矮？是胖？是瘦？這些他都不用擔心，云娘見過世面，不會看走眼。最要緊的是脾氣好不好？性格合得來不？單是見一面，又怎能了解得透？她家是富農，成分也不好，跟我一樣受歧視，難有出頭之日。唉，一個弱女子，困在家里，不知道要吃多少苦，流多少淚。如果她心地善良，我們結合在一起，不會漚一輩子氣，好歹算都是一種安慰吧。

想到這里，惺惺相惜，周桂欣心里又產生一種莫明的沖動，急切地想見到她，接近她，了解她。

當楊家灣村出現在視線里時，鬼使神差，他感覺到有個影子不聲不響跟著自己，忽左忽右，忽遠忽近。

“桂哥……”

啊，好熟悉的聲音！

周桂欣心里一怔，不由停下腳步，回頭張望。

長堤上，除了幾個打魚的，沒有別人。

他內心又是一陣酸楚，無法抑制。