貝幣的種類和形狀

中國漢字中，凡與財富、價值有關的字，大都與“貝”有關，如貨、財、貿、貸、貴、賤、貧等，這也可以佐證貝作為貨幣在中國古代長期存在的事實。貝的種類有100多種，其中作為最古老錢幣的是產于南海和東海的齒貝。作為貨幣的海貝，從其品種上看，大型海貝有虎斑寶貝、阿文綬貝、黍斑眼球貝、蛇首眼球貝等；小型海貝有貨貝、擬棗貝等，為貨貝最常見。這些貝多生長在東海、南海巖礁間。從貝的形狀上看，白色居多，空心、口細長、多對齒、背隆起或人工磨背式，兩端常有磨孔，便于穿系攜帶。

貨貝即財富，可以通過等價交換滿足需求，顯示富有程度。從其計量單位看，以數計值，貝數越多價值越高，少則低，具體實行“朋貝”制，即一朋為大海貝五或小海貝十。從貝的職能上看，貝既是非金屬自然物貨幣，又是先秦商品交換中的一般等價物。商王武丁配偶婦好的墓葬中，除了儀仗、工具、用品、飾件、雜器等755件殉玉外，還有高達7000枚的貝幣，即700朋貝。若按西周共王三年裘衛（音河，即古代溫酒的銅器）銘文載意，裘衛用值80朋貝的瑾璋（即玉質禮器）換了矩伯的10塊田計算，則婦好700朋貝可換近90塊田，可見其財富之巨大。

目前存世的普通天然貝幣大多呈乳白色，表面無光澤，由于天然貝幣出土很多，基本上沒人作偽，而用其他材料所制的貝幣就有不少贗品了，集幣愛好者在收藏時應小心謹慎。