作為漢字的貝

漢字中的“貝”字，有一個歷史演變過程。最早的貝字出現在甲骨文中，甲骨文字形，像貝殼之形。西周金文中，逐步將貝字上部和下部的開口處寫成閉合狀，并在字的下部衍生出“八”形。戰國睡虎地秦簡字形進一步將字形頂部的兩個尖角拉平，使字形主體部分寫作“目”形，與繁體字“”已經十分接近。

“貝”還具有民俗學上的意義。在今人的眼里，貝也許算不上什么，不過是一種海生物，一種在人類母系氏族社會被當作錢使的東西而已。但在當時，“貝”卻是人們敬畏的圖騰，是人類生命誕生的通道，是人們得以繁衍生息的圣物。在中國象形文字最初的甲骨文中，“貝”就是女性兩條大腿中間的生殖器官的圖示。

作為貨幣，貝的計量單位為“朋”。“朋”字的甲骨文、金文，形似兩串玉或貝連在一起。原本連綴一體的字形后來逐漸分為兩部分，同時筆畫稍加延長，已近似于現在的寫法。王國維《觀堂集林·說玨朋》中寫道，殷時玉與貝皆貨幣也……其用為貨幣及服御者，皆小玉小貝而有物焉以系之。所系之貝玉，于玉則謂之玨，于貝則謂之朋，然二者于古實為一字。

“朋”的數量是多少呢？有人說是五個，有人說是十個。《詩經·小雅·青青者莪》：“既見君子，錫我百朋。”鄭箋：“古者貨幣，五貝為朋。”這是一朋五貝的例證。而王國維則認為一朋十貝，其《說玨朋》中說，余意古制貝、玉，皆五枚為系，合二系為一玨，若一朋。郭沫若也贊同一朋即十貝的觀點。就“朋”字的金文形體來看，雙數似乎更具合理性。

作為代表古代流通貨幣的文字，貝與錢財有關，如貴、資、貪、貧等。還有很多選擇“貝”作義符，有“財、購、貸、賺”等。留心一下中國的漢字，但凡與財貨有關的字，往往會有個“貝”字做偏旁、做部首，如貢、賬、賄、賒、贖、賑、貫、貨、贈、贍、賠，甚至連“賊”字也是“貝”字旁。這說明在漢字最初形成時，人們在觀念上已把“貝”與錢財密切地聯系在一起。

貨幣的“貨”字自然也離不開“貝”。《說文》：“貨，財也。從貝，化聲。”其實，其中的聲符“化”在“貨”的構形中也有示源作用。貨的詞源是“化”，貨表示通過交易使自己所擁有的財物發生變化。

在文獻中，也有將貨幣之“貨”直接寫成“化”的，如戰國時期齊國的刀幣上就寫有“齊之法化”，意思就是齊國的法定貨幣，這就更加證明了“化”和“貨”之間的密切關系。