有一次哥斯拉鎮上發生瘟疫。他偷偷地溜進了所有的人家，無論是窮人或富人都受到同樣的威脅。老醫師的馬車，早晚在街路上得得地響；這一次，這位老人家的苦口的藥和詼諧的話全都失了效用。當時死神正在各處橫行，他決定在哥斯拉這個礦工區域也來逞一逞威風，鎮上的人誰也想不出一個對付他的方法。

一天，已經活了八十歲的老礦工克勞斯，同他的孫兒夫賴兌爾在一個鐘頭里死了。夫賴兌爾是我們的同學，也是愛聽烏拉·波拉的童話的一個。

在這老人和這孩子安葬的晚上，我們大家和烏拉·波拉博士悲哀地坐著，他就給我們講了個關于長壽和短命的故事：火柴和蠟燭。

“小朋友，”他說，“長和短是人類的發明。在自然的主宰看來，長和短是同樣的東西。大象雖然能夠活很久，但在自然的眼里看來，他的壽命簡直和蜉蝣一樣，因為在宇宙中，一百年與一分鐘是差不了多少的。”

“在一個青年人的桌子上站著一支蠟燭，蠟燭的旁邊躺著一支火柴。這蠟燭長得又漂亮又白嫩，還沒有點過火，因為女仆才在早上從店里把她買了來。這火柴有一個完全紅色的頭。他是個引火東西，像他其余的族人一樣，極易發火，無時無刻不準備著去跟任何東西摩擦一下。蠟燭的態度很執拗，很莊嚴，她對于她的生活的地位，是非常自負的。并且她還有一根小辮子和一條紙花裙；她的腳上穿著一雙磁鞋子，在這近旁的小木匣里就孤零零地躺著那支小火柴，因為他是一個大家族中最后的一員了。”

“一縷太陽光從百葉窗里穿進來，照在這蠟燭和火柴上面。”小火柴醒了，對著蠟燭眼睜睜地望了一會，突然說道：

“‘請你準許我向你介紹一下。我的名字叫火柴。我是從瑞典來的。我母親，她的乳名叫杉木，最初嫁給硫黃先生，后來改嫁給磷先生。請原諒我不能站起來，因為我只有一只木腳啊！我是家族中最后的一員。我們是一個短命的種族！’”

“蠟燭靜默了片刻，心里盤算著要不要回答這個紅頭的小家伙。”后來她終于油腔滑調地說——

“‘我的名字叫蠟燭。可是我要請你注意，我不能和你平等地做朋友，因為你是用來做我的仆人的。我的父親是牛脂公爵，我的母親出身在富商棉花的家庭里。我有個親戚是在教堂里服務，我的一個哥哥站在圣誕樹頂上，和圣誕天使住在一起。他們非常要好，結果這個奇異的天使就和我的哥哥發生了戀愛，他相思得甚至把整個身體都融化了，因為他的天性柔軟得和蜂蠟一樣。’”

“‘你講得很有趣味，’火柴說，‘不過我絕不是你的仆人！’”

“‘你當然是我的仆人，人家把你放在我的旁邊，就為了我，他們要在晚上用你來點亮我！你想我在這里擔任著何等樣的職務！我向一切東西放光！我代替了太陽，我是他在地球上的代表。沒有了我，小主人就不能寫他可愛的詩歌，他總是在晚上寫詩，因為他正在戀愛著一個美麗的姑娘！’”

“‘你的話很有趣味，’生著木腳的小火柴說，‘可是你沒有了我，也就完全不能發光，因為先得由我用火來點著你，不要太看不起人！我雖然小，雖然只生一只木腳，可是我是個能干的人，因為我的頭腦里還有著些東西。’”

“‘朋友，請你不要辯論吧！我是不能動火的，我動了火就要毀傷我的身體，我的壽命還長著呢。你生的是木腳，自然一下子就會變成了灰，可是我有脂肪來充實我的活力，要比你和你的弟兄們長壽得多哩。’”

“那只生著奇特的絞腳的老桌子，在這屋子里已經服務百年以上了，這時忽然格格地大聲響起來，把蠟燭和火柴都嚇了一跳，住在老桌子里的蛀蟲，也再不敢鉆洞。這桌子似乎在生什么東西的氣，可是誰也聽不懂這個老孩子在說些什么話。”

“‘你的牛皮吹得太大，架子擺得太足，像所有吸人脂膏的有錢人一樣，’火柴說，‘可是你雖然比我活得長一點，卻也終有死的一日，等到你壽命終了的時候，看你能不能像我這樣地勇敢就死。在我臨終的時候，我發射了我的火藥，像老于行伍的兵士一樣，于是嗤的一聲，就什么都完了。我盡了我的責任，就瞑目地死了！因為盡責是人生的第一件大事。我們這一盒里的六十個瑞典人，都盡了責任，發過光就死了。”規避責任的只有兩個，他們因為摩擦時折斷了身體，于是主人就氣憤地把他們投在水里，說，“不中用的東西！”’

“‘夠了，’蠟燭說，‘我們看著吧。只要你今夜不離開我，給我一個猛烈的火；再說，你到這里來的職務，原是給我引火的。我的頭發打著很美麗的辮子，涂著很光滑的油脂。我的頭發是白的，不過我年紀愈老，發光愈久，色澤愈黑。這是和人類完全相反的。人類年輕時頭發是黑的，年老時漸漸斑白！可惜的是你不能看見我發光。在那種時候，我的心里是非常感動，往往流下大滴的眼淚，落在我的衣服上。是的，人生是艱苦的！’”

“小木人沒有出聲。蠟燭的神氣太驕傲太自大，使他覺得有點討厭。他躺在他小小的木床里，獨自在作樂著。”

“太陽西沉，夜色漸深，黑暗籠罩了大地。在屋外高樹上喧吵不休的黃鶯已經睡著了，小鼠躲在荷蘭火爐背后吱吱地叫著。尖塔里的老鐘當當地打了九下，門開了，一個少年走進室內。”

“‘現在，’蠟燭想，她的心情是非常激動，要是她真有一個心臟，準會患心忡癥猝然倒斃。‘太陽已經去安睡，月亮已經跑到美國；這是我大顯身手的時候了。在黑暗中照耀的只有我的亮光。’”

“少年拿起了躺著火柴的小木床。‘只有一根了，’他說，‘希望他要盡職才好啊！’”

“那個木腳人擺著立正的姿勢，腰身挺得筆直，像一個古代的英勇的戰士，為了盡職而從容就義。”

“‘再會，’他說了就把他粉末的頭顱猛撞在盒邊上，然后吱吱地發出一流光，履行著他的職務。他很快地焦頭爛額，變成灰燼了，但是蠟燭卻不能夠看見這些，因為現在是輪到她來就職了。少年已把她的白辮子用火柴來點著了，這是她一生中最嚴肅的時候；她努力發光，自以為能夠和太陽相匹敵。”

“少年愛上了一個美麗的姑娘，深夜還在寫他的情詩，寫過后嘆了幾口氣。蠟燭要發出更強的光；她的小辮子愈變愈長，她的火焰閃爍不定。但是那把大燭剪爬起來張大了嘴巴說，‘小姐，請不要太撒嬌吧！’于是他把蠟燭的辮子咬去了一段。燭小姐認為受了侮辱，淌了幾點濃厚的眼淚。但是蠟剪生就了一副哈巴狗的性子，對于燭小姐一點也沒有同情，他伸開了兩腿，張大了嘴巴，躺在蠟燭的旁邊，等候著再去咬燭小姐的辮子。”

“‘你這個家伙非常野蠻，一點也不懂得對待女子的規矩，’蠟燭含著眼淚說，‘先前有個老兵，也躺在我的足邊；他為了我，不辭親冒烈火，連性命也為我犧牲了。但是你，簡直不像個騎士。’”

“‘哼！這里有規矩。’燭剪把嘴一張，說，‘我只行使我的職權，其他不問！這間屋子里不許娘兒們留長辮子。我不喜歡長的火焰；我的主人也不喜歡。娘兒們是不該抽煙的，然而你方才卻在抽煙，弄得屋子里烏煙瘴氣，我的好小姐。現在你且別哭，否則你消耗太快，是會活不長久的。’”

“‘我的親戚是教堂里的一支大蠟燭，我的哥哥……’”

“‘你的哥哥把圣誕節的天使融化了！這個我早已聽見你說過了，小姐！當心你這花邊的裙子，你已經把它沾滿了眼淚，你愈是痛哭，你的生命就結束得愈快！’”

“‘我還可以活好多的時間，’蠟燭說，‘生活是很有趣味的，你活下去總可以學到一點新的東西。’”

“‘廢話！老是那一套，說了又說。我躺在這里緘口百年，隨時在留心著修剪蠟燭的長辮子，阻止她們發煙冒霧，幾百年如一日。年輕的姑娘們總以為來日方長，炫耀著她們的溫暖和美麗；她們漸漸養成了驕傲的習性，愛慕虛榮，滿以為一定有個王子來向她們求愛；但是結果她們卻漸漸消耗，失去了固有的美，老是哭哭啼啼，把身體糟蹋得不像個樣子，下邊生著一雙厚厚的腳。長長的淚痕掛在白色的裙子上，她們的辮子也散亂不梳，不住地冒著煙，不久就像早晨跑來整理桌子的老葛斯泰夫那樣地打著噴嚏。最后她們干得像一個干癟的梅子，又小又無價值，于是沒有人需要她們，這樣事情就完結了。我根本厭惡女人。在二十五年前，我娶了鏈子。我一心奉獻給她。我們和一個有地位的紳士交往，發生密切的友情，這紳士是一個白銅燭臺。說也不信，一天她拋棄了我，跟著那個家伙逃走了。所以我說：所有講愛情和留長辮子的女子給我滾開吧！一切全是欺騙！’他說了，就要咬去了蠟燭的一段辮子，蠟燭聽了老哈巴狗的話，她是非常地憤怒，把火焰一撲。”

“‘好，如果你對待鏈子像對待我一樣，那么我也不怪她跟白銅燭臺一起逃走，因為你是一個蠻橫的家伙。生命在我這只是開頭，我想這是很有趣味的。我將要設法去找一個好的配偶，一個漂亮的配偶。當然，我對于第一個來求婚的人是不會答應的。’”

“忽然有嗡嗡嗡的聲音！一個肥胖的甲蟲為燭光所吸引，從窗子里飛進來，躺在她的腳邊。他的腿上有很大的刷子，他用這刷子來整了整他的胡須和燕尾服，因為他很懂得拜會一個女郎的禮貌。他的形狀十分古怪，肥胖的身軀，彈丸似的頭，和異常矮短的腳。他慢慢地繞著蠟燭爬動，幾次地鞠著躬，似乎在聽候吩咐似的。”

“‘第一個求婚的人來了，’燭剪說，‘你得興奮一點，否則他又要嗡嗡地飛去了。’”

“‘呸！’蠟燭很輕蔑地說，‘他太胖，也太小。別的求婚人一定還有。我很年輕，生命才只開頭哩！’”

“這時候甲蟲已爬上蠟燭，當他行近她火焰的面龐時，她是非常震怒，他吃驚地一閃，就翻身掉在桌子上，仰天地躺著。他無可奈何地向四周踢著他的腳，怎么也翻不過身，幸虧燭剪伸出了一臂，才幫他站了起來。”

“‘你看，朋友，我是多么倒霉啊。我要另外去找個火焰，這個家伙太神氣，我看對付她的最好辦法是咬去她的小辮子。’”

“甲蟲心里非常懊喪。‘嗡，嗡，嗡，’他說了，就飛向窗幕里去了。”

“但是另一個求婚的人又來了！他是個長足蜘蛛，瘦削的身體，長長腿兒，形狀十分可怕，頭上還生著一對紅色的像花梗一樣的眼睛。他環繞著蠟燭輕聲地低訴，對她瞟著兩眼，射出熱情的光芒。”

“‘天啊，’她說，‘他的舉止太輕薄，像個浪蕩子，臉孔又這樣丑陋！就是送給我，我也要推開去的。讓他去追求別人吧！’”

“長足蜘蛛給火光一耀，就掉在墨水瓶里；他的翅膀染黑了，從詩人吸墨水板上爬過，留下了一條長長的墨水跡。這可惹惱了詩人使起性子，把他摔在窗外。”

“‘現在你要變成一個老處女了，’燭剪粗聲地說，‘一個太胖，一個太瘦。我想你是希望有一個王子來向你求婚吧？’”

“果然，不久就來了一只顏色漂亮的蝴蝶，穿著藍色的綢外套，和圍著黑色的天鵝絨的領圈。他翹起了柔嫩的觸須，飛舞在蠟燭的四周，纏綿低訴，誰也聽不出他在說些什么話。并且他說的又是外國語，屋子里沒有一個能夠懂得。”

“那個漂亮的新客向發光的蠟燭深深地鞠著躬。也許他實在是錯認她做太陽了吧。她的光和暖吸引了他，他被她的亮光所炫惑，用了振動的翅膀來撫摩她。”

“蠟燭覺得非常樂意。她高傲地挺立著。‘結果，’她想，‘我終于找到了一個文雅的青年了。’于是她照得加倍的明亮。”

“‘年輕人，’燭剪說，‘聽聽有經驗的老人的話吧，快些走開，否則就要有禍事來了！我曾經看見過許多像你這樣的人，都因此而得到不幸的結局。有的把晚服在火焰中燒著了，只落得赤足回家，有的像半夜還在豪飲的醉漢一樣，太靠近蠟燭，結果被她燒得焦頭爛額。’”

“但是那個風流的小客人并沒有把這些話聽進去。他在蠟燭的四周歡然跳舞，顯然是給她光耀的淺笑所迷住了。”

“‘生命是多美麗啊！’蠟燭說。‘現在有人愛上了我，像坐在那里寫詩的少年愛上了那位年輕的姑娘一樣。’”

“突然她嚇得發抖了。噗的一聲，那只風雅的蝴蝶已經掉下去落在桌子上靠近燭剪的旁邊，他原想去和蠟燭接一個吻，卻不留心把翅膀燒焦了。現在他只是無可奈何地旋轉著身體，一切美麗的計劃，全變成過去了。”

“‘唉，年輕人！我是怎么說的？’燭剪咕嚕著說。‘驕傲是失敗的先驅。不聽良言，就活該受苦，你這個人真沒有頭腦！’”

“‘真可惜，’蠟燭說，‘但是也許還有求婚人來吧。’”

“‘你是個全無心肝的人，你又在冒煙了！’燭剪說著就跳起來張開了他的兩顎，粗暴地咬去了一大段燒著的辮子。因為他是鐵做的，所以他有這膽量。”

“老鐘打過了十點，十一點，最后到了十二點。蠟燭是愈點愈短了，室內的影子是愈來愈長了。一切都漸漸沉入黑暗之中，世界變得異樣的靜寂。桌子里的蛀蟲已經熟睡了，小蝴蝶懊喪地爬到書背后去了。燭剪也已昏昏地睡去。當老鐘打完了十二點時，裊裊的余音還繼續了好許多時候，因為這是他最著力的工作；此后他必須再從‘一點’打起，到那時候人們都已睡著，就沒有一個人會聽見了。”

“后來那個同美麗的姑娘發生愛情的青年，立起了身來，他嘆了幾口氣，悄悄地跑到他的臥室里去了。他的步子雖然走得很輕，男仆格斯塔夫卻已經聽見了。他把睡鞋和脫靴器放在外面，然后跑進他主人的書室，來整理書桌。蠟燭站在桌子上，還在燃燒。但是形狀卻全變了！又老又丑！她的身體已經十分矮短，時時在神經過敏地前后閃動。她的花邊衣服已被燒焦了。她淌著濃濃的眼淚，不住地喊著：‘完了，完了！喔，生命是多么短暫啊！’”

“老格斯塔夫用燭剪從燭臺上挾取了那小蠟燭頭，但是他抖抖的手指受到一震。”

“‘喔，’蠟燭說著當即就熄滅了，四周變得漆黑。小蠟燭頭滾在火爐的角落里。當老格斯塔夫拖著毛尼睡鞋踱出書室時，小鼠從火爐背后跑出來，撫著胡須，把所有的蠟都啃光了。只剩下一段小辮子還一動不動地留在那里。”

“燭剪醒來，張開大嘴，打了幾個呵欠。‘現在什么都看不見，’他說。‘蠟燭小姐大概早已去世了吧。是的，生命很短暫，而世界又是多狹窄啊！到了某一天，我也要跑進墳墓去。我的關節已經顯得我上了年紀。這是痛風癥呢。’”

“老桌子發出破裂的聲音，燭剪靜默了，因為他知道老桌子是個吝嗇的人，不喜歡多講話。”

“小朋友，這就是火柴和蠟燭的故事。蠟燭自以為可以活很長的時間，覺得是個奇跡，但是在屋子里服務了百來年的燭剪和桌子看來，蠟燭的生命卻和小火柴一樣地短暫。所以我們生存在世界上的主要目的，就在公平正直地向前奮斗，盡著自己的責任，不使燭剪不斷地剪我們的辮子。”

那古怪的老人說完了這故事，打了一個很響的噴嚏，直把他自己的粉白的辮子駭了一跳。接著他持了燭火，在我們的面前拖著沉重的腳步，走到陡直的樓梯邊去了。