宮中發生這樣的事情，自然是令許多人不知所措，皇三子趙元休就來見皇長子趙元佐，問他：“大哥可知此事是由何而來？”

在前不久，皇帝下旨為諸子改名，皇長子楚王德崇改名元佐，次子德明改名元佑，三子德昌改名元休，四子德嚴改名元雋，五子德和改名元杰，其余未成年諸子，亦一律改德字輩為元字輩。

本名趙德崇，如今改名為趙元佐的楚王，接到入遷東宮的圣旨，對著皇帝的榮寵，長嘆了一聲。當今皇帝先為自己改名，如今再為諸子改名封王，一切的一切，證明著他是決心要脫離和先帝太祖皇帝及三弟廷美的兄弟聯系了。

又令廣平郡王元佑升為陳王，三皇子元休、四皇子元雋、五皇子元杰皆出閣開府封為親王。元休封為韓王、元雋封為冀王、元杰封為益王，并授為檢校太保、同平章事。

幾名皇子中，唯有趙元佐與趙元休是同母兄弟，素日就更親近些。對于這些年來的皇家變故，趙元佐心里比誰都清楚，也比誰都更感痛楚。只可惜此番心事只能壓抑在心底，見弟弟一臉驚惶，反只能安慰道：“此必小人投機鉆營，而生風波，四皇叔為人，我們都是知道的，必不會有此心?！?

元休卻猶自不安：“可是爹爹他……”如果四皇叔無此心，為什么爹爹要下這樣的旨意，何況連大哥都知道是小人投機，難道爹爹竟是不知嗎？

元佐強抑內心的不安，喝道：“爹爹做事，難道是你我可以妄議的嗎？”見弟弟驚惶失措，只得又道：“既有大臣上奏，若不調查清楚，怎能平息？”

元休聽了這話，不由點頭，想了想又覺得不對，嘀咕道：“可若是這樣，事情還未查清，便升了柴禹錫等人的官職，豈不叫人猜疑？”

元佐喝道：“你越來越放肆了，大臣升遷，自然是要考評等次，詳查素日的成績。你聽了哪個內侍的話來，爹爹豈會因片言而擅作升罰，你這是把朝廷大臣當成了什么？”又看了元休身邊的小內侍一眼，道：“你們跟著三哥侍奉，卻是傳了什么胡言亂語？”

當時兄弟間稱呼，只以“某哥”相稱，元休是弟弟，元佐卻并不稱其為“三弟”，而稱“三哥”。

元佐不想元休繼續牽涉此事，想他深宮皇子，哪里知道這些內情，卻不知道是誰傳到他耳中，想哄他不知世事而出頭得罪皇帝，于是便喝問他身邊的內侍。

嚇得那小內侍張懷德忙跪下只說“不知”，元休見狀只得告饒道：“大哥，原是我的不是，與懷德無關。”

元佐嘆了一口氣，道：“如今我在外頭事忙，你自己在宮中要小心些才是，不要被人當了槍使?！彼戎T兄弟年紀都大些，從小就得官家倚重，弟弟們都不敢與他并行，只恭敬有加。然而宮中諸人各有心事，諸皇子中只有他和元休是同母所生，再加上生母早亡，因此他對這個弟弟也格外憐愛，保護甚是周到，因此元休雖然比四皇子元雋、五皇子元杰大了幾歲，看上去倒比他們顯得更單純天真些。

然而再單純天真，還是要對算計有所警惕，當下拉了弟弟，盤問他事情由來，元休先是不說，等問得細了，才知道他昨日聽了個內侍在私下里議論，今日又看到二哥元佑唉聲嘆氣，就問是不是為了四皇叔之事，元佑只說了柴禹錫等升官之事，言辭間頗多嘆息，又勸元休不要去找爹爹問此事。

元休險些就要真的去問爹爹了，幸得身邊的侍讀錢惟演拉住了他，叫他先來問大哥，這才到了這里。

元佐聽了這些，松了一口氣，斥道：“今日若不是你這侍讀，你險些闖下禍來！你也不想想，為何有人昨天特意在你經過時提起此事，二哥又為何故意與你提這件事。以后做事，須要多聽他的話，多用心才是。”

元休聽得大哥把事情剖析明白，也驚出一身的汗來，又疑惑：“難道二哥害我不成？我卻不信?！?

元佐見他天真，也不欲他傷了兄弟之情，顯露面上，卻是吃虧，便含糊道：“許是他也是受人所惑，你想四皇叔之事，便要明白，總有人想離間我天家骨肉，你也不小了，不要這么輕信?！庇窒肫鸲嗵澚四鞘套x，便問他是哪家子弟。

元休就說：“大哥不知？錢惟演乃是吳越王的次子。”

元佐“哦”了一聲：“原來是他?！?

吳越王錢俶也算得一國之主，是極厚德愛民之人，見大宋漸有一統之勢，便不圖一國之富貴，毅然舍國歸降。錢惟演是他次子，卻是極富文名，自幼于書無所不讀，有神童之譽。入京之后，與當朝名士楊億、張詠等人多有吟誦唱和。

皇帝見諸子長大，于是擇一些有才名的儒生與大臣之子，為皇子侍讀，這錢惟演也是剛到元休身邊。

元休見哥哥感興趣，忙道：“惟演是極有才的，大哥可要見他一見？”

元佐細細地看了弟弟，見他站起來，十幾歲的少年已經和自己只差半個頭了，心中暗嘆：“弟弟，你也長大了?！边@日日陪著他的人，自然自己要看過才放心，點頭道：“好，你叫他進來?！?

過得一會兒，內侍帶著一個俊美的少年進來，向元佐行禮：“小臣錢惟演，參見楚王殿下?！?

元佐笑道：“不須客氣，元休年少不懂事，以后你要多照應他才是?！?

錢惟演站起身來，元佐仔細看他，容貌清俊，舉止之間自有一股書卷之氣流露出來，叫人一見之下，便生欣慕之心，雖是年少之人，但進退舉止不卑不亢，極有分寸。

錢惟演雖然恭敬低頭，但也趁著行禮起身之時，飛快地掠了楚王一眼。這幾日朝堂的變亂，他也是知道的，皇帝這些舉動，分明是扶楚王為太子，可是這身為諸王之首的楚王殿下，此時卻并無意氣風發之態，反而神情之中有一種說不出的郁郁之態。錢惟演心中模模糊糊地想著：“楚王快要做太子了，為什么不高興？”這念頭只是一掠而過，忙躬身道：“是，臣遵旨?！?

元佐笑著擺手，先問候他父親：“吳越王可安好？”

錢惟演恭聲道：“父親一切都好，只是近來腿上風濕癥發，不太好出門走動，父親吩咐見了楚王殿下，必代他問安?！?

元佐笑道：“吳越王客氣了，怎么吳越王犯了風濕病嗎？我這里正好有上好的麝香虎骨合的藥，小喜子去拿來，送到吳越王府去?！?

錢惟演內心復雜，當日他亦是皇子，如今卻只能充當趙家皇子的一個侍從。當年父親為保百姓而獻國，他當時并不懂得其中含意，等到了京城，歷經世情，心中不禁愴楚。只是這樣的念頭不敢多想，忙掩了心事，遜謝道：“不敢當殿下厚賜，家父如今已經在用藥了?！?

元佐笑道：“不妨，這麝香和虎骨，是我上次征遼時帶來的，到底這東西還是北邊的好些。藥總歸是要用的，放我這里也白擱著了?！?

錢惟演忙行禮：“臣代家父多謝王爺賞賜?！?

元佐頷首道：“元休還小，你幫我多照看著點，功課事小，只要不散了心，帶他多玩玩罷！學得太多，未必是好事。”他看著年幼的弟弟，嘆了一口氣道：“生于帝王之家，你還有多少年無憂的日子呢！”

元佐又問了錢惟演一些情況，想了想道：“你是個沉穩的人，元休長居宮中，不諳世事，你有空也帶著他多走動走動，長些見識?！?

錢惟演忙應了，元佐就命他先出去，再囑咐弟弟一回。

這幾日朝中甚是不寧，昨日他在皇帝跟前，就見著了一幕。恰是蜀中飛報來，說是兵亂雖平，但流民散失，如今要流民回歸，來年立刻又要春耕，加上春茶也要收上來，向朝廷要銀子呢。

三司就說春耕對民生是最要緊的，收春茶也是戶部的要務，只是三司一時支不出這項開銷，能不能讓內藏庫先支五十萬貫。

勾當內藏庫的劉承珪就說：“三司去年底支的錢沒還給內藏庫呢?！?

宰相盧多遜就對皇帝說：“官家，這宰相也難為無米炊啊，可否讓內藏庫再通融通融？”

皇帝就反問宰相：“朕就不明白了，朕往這蜀中年年投錢就投得無底洞一樣?？擅详飘斎赵谑裰校瑢m中奢侈無度，倉中陳糧如山。怎么在他手里就有錢，到朕手里就沒錢了？你們說說，這錢到哪兒去了？”

群臣俱不言了。

等人散了，元佐就問皇帝，為何諸臣俱不言語。

皇帝冷笑：“他們不是不答，是不想答。朕開科舉，多錄了幾個南人，他們就不高興。大郎啊，太祖和朕答應了大族不抑兼并，所以這田稅就收不上來，三司自然也就沒錢，得向朕的內藏庫要支持。南官擅長經濟事務，可朝堂站的人就這么多，南人多了，北人就少了。”

元佐問皇帝：“臣還是不太懂，宰相們都是心懷天下的讀書人，為什么他們這么排斥南人呢？”

皇帝卻道：“我們打下了南方，朝堂諸公卻不愿讓南人掌控更大的權力，這就是蜀中動蕩不止的根本原因?？芍性质浅⒌母?，我們得罪不得。這朝堂的平衡啊，就是在一場又一場無數細碎事務中一點一點的博弈！”

元休就聽著元佐一點一點將朝堂的事解說與他聽，又說到契丹犯關南，交州作亂黎桓扶了個小兒為傀儡，還要朝廷答應賜封，宣州雪霜殺桑害稼，北陽縣蝗災……

錢惟演在客廳中等了半日，才見元休笑嘻嘻地出來，捧了一堆哥哥送的東西，順手交給跟著來的侍從，叫他捧回韓王府去，給乳娘收著。

這邊便拉住了錢惟演，笑道：“惟演，咱們今天不讀書了。明兒起，官家要叫了師傅來看著讀書，就出不來玩兒了。趁今天天色還早，我們去看看街市，早聽說開封城如何地熱鬧，平日只是坐在宮車里向外看一下街景而已，卻沒有親身體驗過。你去過嗎？”

錢惟演微微猶豫，元休笑道：“別怕，都由我擔著呢，再擔不了，推哥哥去。是他說過的要你帶我去玩兒，官家也說過，出宮開府了，要多體察民情呢！”

錢惟演只得應了：“既然如此，說不得也只能帶你去了。”

兩人一同朝宣德門方向行去，剛離了東宮，就遇著了一個人。

那人見元休出來，便笑道：“大哥可在里頭？”

元休見了他，便有些氣不過，問他：“二哥，你說的四皇叔之事，可是真的？”

這人正是陳王趙元佑，見元休自東宮出來，便知道謀劃不成，也不驚惶，只笑道：“什么四皇叔的事？我卻是不明白?！?

元休惱了，問他：“你方才跟我說，要去見爹爹，為四皇叔分辯，你可去了？”

元佑正色道：“三哥，你話說得卻是差了。長輩的事情，豈是我們做晚輩的好去干涉的，不但無禮，且不敬尊上。你如今也開府封王了，以后不要這么不懂事?！?

元休急了：“你剛才還說……”

元佑笑問：“我剛才說什么了？”

元休脫口道：“你剛才說……”話到這里，卻是卡住了。他方才只見著陳王獨在那里嘆氣，說是想著四皇叔素日待他們甚好，怎知竟會發生這種事。又說今日朝會上，爹爹升了柴禹錫的官職，說罷又是嘆氣。又問他是否要見爹爹，他便惱了，就說自己要找爹爹分辯明白，不要中了小人之計，說完就沖了出去。

若不是錢惟演拉得快，自己如今早在爹爹面前做錯事了。如今滿心氣惱地想質問二哥，可一細想，他話中雖然句句引誘，卻是句句捉不著實處，竟是不能質問于他。元休氣得一甩袖子，道：“二哥，大丈夫做事敢作敢當，你下次休要再讓我信你了?！闭f著徑直去了。

錢惟演站在旁邊一聲也不吭，只跟著元休而去，扭頭一看，卻見那陳王看著元休的背影微微一笑，竟是毫無悔意，眼中倒透著些算計，不由心中不安。

他跑了幾步追上元休，見左右無人，這才對元休說道：“殿下既知了陳王的性情，何必同他揭破呢，只當不知，日后休再輕信就是。如今讓他知道您的態度，就恐下次又要換了別的法子，這才是難防呢！”

他站在空的廊道里，倒是不怕別人聽到，元休聽了這話，也是懊惱：“你怎么不早說？”

錢惟演見他說得天真，無奈一笑：“殿下，方才這般情形，我如何有機會說話？”

元休頓了頓足，十分不甘。

錢惟演心中暗嘆，只得轉移了他的注意力：“殿下說要去瓦肆，如今還要去嗎？”

元休氣鼓鼓地說：“去，為何不去？我為何要因為他而壞了我的心情！”

兩人出了宣德門，叫上了等在宮外的侍從，去府里換了常服，一齊向潘樓街一帶行去?；首映鲩T，自然也有二三十人跟隨，只是元休既是出門閑逛，便嫌他們擋了興致，只叫他們裝成路人，不遠不近地參差跟著。

宣德門外有宣德樓，是皇城的中心之一，也是開封城的中心之一，樓南是御街，寬二百余步，兩邊是御廊，準許商人在此交易。樓前，左南廊對左掖門，右廊南對右掖門，東為樞密院和中書省，西為尚書省。從御街一直向南院走，左面是景靈東宮，右面為西宮。自大內西廊南去，即是景靈西宮，南面轉彎處對著報慈寺街、都進奏院、百種圓藥鋪。

自這里而去，便是熱鬧之地了。

兩人一路走著，先過了花市，見兩邊花色燦爛，元休看得新奇，問錢惟演：“這些花木，怎么不曾在御苑看過？”

錢惟演笑道：“御苑之中，無不是名花珍本，想起剛才我出來時，御花園中百花盛開，千姿百態，再看這些市井之花，可真是差遠了。”

元休卻搖頭：“大內的花看來看去，都是一個樣子，反倒是這里千姿百態，格外好看。”

錢惟演道：“真正的好花，也不是在這里?！?

元休問：“那又生在哪里？”

錢惟演說：“蘭生幽谷，蓮在水中，名花之艷，猶如美人傾國，非得天時地利人和，三者合一不可，這自然不是普通市集能看到的了。”

元休來了興趣：“名花美人的比喻絕好，我知道你是江南人，聽說江南多美人，可是真的？”

錢惟演笑道：“當然，前幾年宮中納的新妃南唐小周后，不就是一個絕色美人嗎？當年聞名天下的三大美人，便是南唐的大周后、小周后和后蜀花蕊夫人。如今，也只剩了小周后一人了！”

元休嘆道：“對了，蜀中出美人哪，我記得小時候，還聽宮里人說起花蕊夫人的故事呢，聽說太祖皇帝被她迷得差一點就要封她為皇后了，幸得一班忠直的大臣拼死進諫，才不致使大宋出現亡國之妃成為開國國母的笑柄——”

錢惟演意味深長地道：“聽說當年第一個進諫的，就是當今的官家?！?

元休好奇道：“是嗎？你知道經過？”

錢惟演岔開了話題：“我哪兒知道，那會兒我還在杭州呢。對了，前面倒有一家瓦肆，殿下可要進去看看？”

元休來了興趣，道：“就這一家吧?！?

于是元休等人就進了一家掛著“桑家瓦肆”的地方，才一進門，就見著正中央一群閑漢圍著一個賣藝人，但見那人拿著一只葫蘆也不知道喝了一口什么，便對著手中一個火把吹去。那火把上的火苗就立時躥上三尺高，驚得圍觀的眾人不由得發出驚叫之聲。

元休從來沒有看過這種把戲，不由得往前湊了湊，想看個究竟，錢惟演拉住他，低聲道：“三郎，不可，危險！”這些民間雜耍危險性極高，湊得近了，被火燎到可怎么辦。

元休這才意識到，忙縮了一下，不好意思地朝錢惟演笑笑。忽然又聽另一頭怪叫起來，元休忙又跑過去看，卻見那處有個穿著彩衣的矮子，怒沖沖作勢要打一個女子，元休方想說：“這等動粗，怎么無人阻止?！眳s見那女子亮出一個彩圈來，那矮子就從彩圈中鉆了過去，滾成個球狀，眾人皆大笑。

元休這才明白，原來這也是個表演，這矮子與那女子裝作一對夫妻，丈夫作勢要打那妻子，每每要打到的時候，不是腳滑，便是摔跤，不是鉆桌子，就是抱圓球，他舉止滑稽，形態可笑，引得眾人都笑得直捧著肚子。須臾，銅錢如雨般投了過去。

又見著幾個才七八歲的小廝，捧著各色果子酥點，于人群中穿梭，忽然就出現在元休跟前，滿臉堆歡地道：“郎君好風采，我這里有譚婆婆家的炸果子，又香又脆?！?

此時他跑得太快，錢惟演一時沒跟上，倒是一個侍衛張旻跟上了。見著那小廝踮著腳兒把那果子遞到元休胸口了，還來不及罵他無禮，就見元休已經將伸到他面前的那塊糕點吃了，心中大驚，這外頭不知來路的東西，怎么敢給皇子吃！他額頭上的汗都下來了，忙趕過去顫聲欲阻止道：“三大……三郎?！睂m中稱諸王皆為排行后加“大王”，他險些把“三大王”給呼出來，臨時忙改了口。

卻見元休的嘴一動一動，想是已經吃了下去，還夸獎道：“滋味不錯?！彪S即徑直往前走。

那小廝見他吃了果子，卻無事人一般往前走，不由得詫異，忙又上前擋住賠笑：“郎君，盛惠十二錢，多謝郎君賞?！?

元休一時沒懂，站在那里看看那小廝，兩個四目相對，竟都是怔在那里。元休是皇子，自幼兒落地就是衣來伸手飯來張口，竟是沒明白這小廝的意思來。

張旻忙趕上前掏了兩個銅錢與他，那小廝大喜著打千去了。

元休這才明白過來，他雖然沒買過東西，但卻是拿金銀錁子賞過人的。卻又詫異：“他說要十二錢，你只給他兩個，這不是欺負他嗎？”

張旻只得拿了銅錢與他解釋，那小廝說的是鐵錢，他這是“一當十”銅錢，雖只兩個，卻抵得二十鐵錢。元休滿懷好奇，一路直問下去，一個果子多少錢，一壺酒多少錢，平民之家一日要用多少錢，這瓦肆中要花多少錢……直問得張旻額頭見汗，他雖是侍衛，卻也是官宦出身，哪里知道平民的事情。

錢惟演只比張旻遲了一步過來，見張旻汗都下來了，不住向他打著求助的神情，忙擋下元休，指著前面道：“三郎，那邊好似有熱鬧的事情，要不要去看看？”

元休注意力瞬間被轉移，忙道：“快去，快去?！?

眾人趕了過去，見門口有人收錢，說是三十錢一場，錢惟演向前看了看，回來對元休道：“上面那告牌上寫著是‘劉小娘子鼗鼓講書’，看等的人這么多，想來是有些名氣的了?！庇纸忉屨f：“瓦肆里常有人說書唱曲，全靠這個吸引人呢，有名氣一點兒，可吃香了?！?

旁邊一個閑漢正聽著他們說話，插話道：“官人說得是呢，通常說變文的都是和尚老婦，偏這劉小娘子年輕美貌，尤其是一手好鼗鼓，雖然來了不久，但捧她場的是極多的，都快趕上段七娘了。尤其今日又是十一……”

元休好奇地問：“十一又怎么了？”

那閑漢道：“劉小娘子雖然是新人，但卻是花樣最多的。上一次說唱完了，為著捧場的人太多，居然將她頭上戴的銀飾摘下來酬謝來捧場的嘉賓。那些首飾花樣很是別致，倒是別的店鋪中少見的，更難得的是劉小娘子頭上剛剛摘下來的。為買這些銀飾，上次搶拍出了極高的價，這次據說還有，自然大家都要來等著了?！?

元休聞言頓時感興趣起來，就叫著：“去，去?！?

當下眾人就三三兩兩地買了門票進場，不遠不近地圍著元休形成一個包圍圈。

元休擠到前面，此時說書正要開始，就聽得一聲鼗鼓輕響，銀鈴輕揚，立刻將所有人的眼光都吸引到臺上去了。

卻見一個白衣少女隨著鼗鼓銀鈴的樂聲飛旋而出，然后立于場中，元休只覺得眼前一亮，似今日所有的光亮都集中在她一個人身上了。

錢惟演冷眼旁觀，見這少女不過十四五歲的模樣，目光靈動，舉止活潑。只見她戴著一條銀鏈子的抹額，在陽光下閃閃發亮，更映得她的臉有一種炫目的美麗，手中的銀鈴隨著她鼗鼓的舞動而發出清脆的樂聲。

但聽她說書，也不過就是些舊詞俗曲，只在她的口中清清脆脆地說出來，便覺得說不出的好聽，更兼她聰明伶俐，關節處時而緊張，時而舒緩，更兼連說帶唱，雖然這些故事人人知道，卻也不覺隨著她說唱而陷于情節中再度或喜或悲。

這日說的正是唐初《白猿傳》的故事，錢惟演便低聲同元休說這故事，卻是前朝名將歐陽紇被白猿盜妻生子的傳奇。當然，這是面上的故事，若論背后，則是因著歐陽紇之子歐陽詢長相丑陋，便被官場對頭找了人攻擊他長相似猿，編排出故事來。雖是起因荒唐，然而故事生動，竟在民間流傳。

正說到歐陽紇入白猿洞府尋妻，諸般曲折之時，眾人聽得如癡如醉，那白衣少女鈴鼓一搖，說書戛然而止。

白衣少女退后一步，輕施一禮，退在一邊，將身上的首飾摘下來，放在旁邊侍女捧著的托盤里。就見那侍女捧著飾物上前笑道：“劉小娘子答謝各位客官連日來的捧場，故將自己貼身的三件飾物贈予客官。只是客官人多，卻不好一一照應，只能看哪位客官最有誠意了?！?

立刻，臺下哄然大叫大笑起來，顯見已經不是第一回了。

錢惟演笑道：“好巧舌的小姑娘，分明是高價推銷這幾件銀飾來撈錢，卻說是贈送嘉賓，不說價高者得，卻說成是最能表示誠意?！?

元休卻是不悅起來：“女兒家的貼身飾物，怎好落在這些傖父走卒手中，豈不是玷污了佳人?！?

錢惟演一驚，忙拉了他，低聲道：“這瓦肆是三教九流之地，多有市井無賴，三郎白龍魚服，不可生事。況這瓦肆之人，只不過以此作為攬財之借口，哪里又會是她什么貼身之物了。”

元休待要解釋：“我覺得她秀麗可人，絕不會是……”

還未說完，就聽得周圍四處喊價之聲已經是一浪高過一浪：“我出一貫?！?

“兩貫。”

“三貫?！?

“五貫——”

就聽得那侍女問了三聲：“可有比五貫高的？”

就見無人再喊價，那劉小娘子接過侍女捧著的托盤，要向一個滿臉橫肉的傖父走去。

元休忍不住便叫道：“我出五十貫，三件首飾全部買下。”

一語驚得整個桑家瓦肆的所有目光都向元休射來，竟是從未見過這樣的冤大頭。其實銀銅置換，是一兩銀子一貫錢，劉小娘子這三件銀飾打得極薄，頂多用了白銀三兩左右，就算全算上手工，也不會超過五兩銀子。就是在瓦肆拍賣，有冤大頭一時興起，或也能拍個八九貫。休看這頭一件拍了五貫，那是因為那一件是最大的，且前頭占了先，后頭的就不會再出太高的價了。他這一出價，憑空就高了五倍。

這劉小娘子，自然就是蜀中逃難來的劉娥了。她進了桑家瓦肆，本以為憑著自己的努力，縱掙不上二十一娘這般頭牌歌伎的收入，哪怕有個十成中的一成也罷了。

誰知道進來以后才曉得，若只是普通歌伎，唱這種普通人花二三十文錢便可以來聽上一場的場子，頂多保個最低的月錢。若要再多掙些錢，就要去唱閣子。

所謂閣子，或在瓦肆里，或在鄰近酒肆，有客人不愿意在大堂宴飲，就包下一個小閣，這時候就有酒博士介紹歌伎來唱曲。再好些，就是有些姑娘在閣子中唱曲被人看中，沖著她常來宴飲，指名點曲，單獨打賞，甚至為她包下后面小樓設宴的，那就能夠爭一爭頭牌了。桑家瓦肆的頭牌如過去的二十一娘，如今的段七娘，乃至排名前五的姑娘，都有能登上閨樓的特定恩客。

再高些，便是真正的色藝雙絕，有文人為她賦詩，酒宴若無她就失了光彩的，那一等不但官員設宴來請，甚至還有派了馬車來接送的。自然這樣層次的，目前以桑家瓦肆這種二等瓦肆，還沒有人能達到。若能夠有一個，那就能成為一等瓦肆了。

然而即便如段七娘這樣有恩客砸錢捧著的待遇，初來乍到的劉娥也是不能得到了。且令她沮喪的是，連去唱閣子的機會，也很少能得到，多被在她之前的正式歌伎攬斷了。對于她們來說，任何一個新人都是競爭對手，是絕對不會讓別人有機會出頭的。劉娥每日里與眾人一起唱完規定場次后，就見著段七娘等幾個去了后頭小樓，其他人打扮得鮮亮去了閣子里，獨她一個無人理會，心里的難受勁兒就別提了。

姑娘們是怎么得到進閣子唱曲的機會，是不會有人告訴她的，她再咬牙省了錢給接送的小廝，人也不敢收她的。之前她可以用給提成的方式讓孫家果子鋪的糕點進入桑家瓦肆，但是她再想用這個方法進入閣子掙錢，卻是不管用了。那些小廝可不敢為了她一個新來的歌伎，去得罪那些有頭有臉的紅人。

劉娥只道進了桑家瓦肆，會掙得比在孫家果子鋪更多，卻不知道桑家瓦肆連一口水都要算錢的，頭一個月底她去結月錢的時候，雖然月錢是有五千錢，亦即五貫，但飲食錢、衣服錢、首飾錢、胭脂錢、鋪蓋錢，甚至連護膚用的白露膏都要算她的錢，算完竟是還倒欠了瓦肆的錢來。劉娥聽完眼睛都紅了，險些要與那賬房拼了命去。幸而王興拉住了，教訓她：“姑娘們初來都是這樣的，也不過是頭一個月花費得多些，若做到半年，就有余錢了?！?

劉娥腸子都悔青了，她當初只聽了個月錢五千，只道是可以凈拿五千，卻不曉得這些吸血鬼卻還要倒扣替他們掙錢的歌伎的錢。她不由得向王興抱怨在瓦肆還不如在果子鋪，王興大笑：“你在果子鋪每日里起五更，大熱天里在灶下烤著，大冷天里手泡水凍著，刮風下雨在路上送貨一身是泥。如今是吃的油、穿的綢、使不著力、見不著風，每日里都有人侍候著，倒來說這樣的風涼話？”

桑家瓦肆中哪怕劉娥這樣的三等歌伎，四五個姑娘住一屋大通鋪，每屋里能分配一個干娘侍候著屋里的事，要教姑娘們伸出來的手是十指不沾陽春水的，如此才能夠令客人們賞心悅目，與孫家果子鋪這種做粗活的，就勞作量而言，是不可同日而語。

然而劉娥內心在吶喊：我不要做輕省活計，我只要做最快能掙到錢的活計！

但現實情況就是，她在短期內，只能當這種唱場子的三等歌伎，到月底的時候月錢會被扣光的底層歌伎。

為了能夠在月底有余錢儲蓄，劉娥想錢都想瘋了，簡直是想得頭抽風、胃抽搐、手抽筋。唱完規定表演場次，她就到處鉆營看哪里能夠多得些錢來。她咬牙從賬房借了錢來，在白天跑到附近的酒樓一家家拜托送禮。好幾次也輪到唱閣子里，然而都是些最差的酒樓，最小的包廂，最吝的客人。唱了十來支曲子，只得了幾十錢，還不夠給酒樓的謝錢。

但也不是沒有收獲的，憑著她奉承了與段七娘不合的蘇九娘，就從她一個客商里托了個人情，讓龔美得以擺脫碼頭的苦力，進入一家銀匠當學徒。

而這個職業，也讓劉娥發現了新的賺錢途徑。她看到會有客人經常打賞給表演的人，但是像她這樣每日就一場表演，大家排著隊上來伴唱，哪怕唱得嗓子都啞了，這些賞錢就是落不到她這個三等歌伎的手中。想要得到賞錢，就得有單獨的場子。

恰好原來大相國寺在這里說《目蓮變文》的一個和尚被蓮花棚挖去了，桑老板急著要找一個能說會唱的藝人來填一下這個場子。劉娥恰好是最喜歡聽變文的，不但在自己瓦肆里聽，還經常串到別家瓦肆里去聽，知道這事以后，就拿著鼗鼓，托了王興推薦，到桑老板那里講了一段變文。這種說唱如今還多半是和尚老叟，或是久歷世事的中年婦人，劉娥雖然在演說故事的技巧上遠不如他們，但勝在年紀輕容貌好歌聲美，竟是有一種新鮮的感覺。因此桑老板雖然并不滿意，但第二天就得表演，無奈之下只好暫時答應。

結果，他沒想到的是，劉娥頭一天登場，就贏得了滿堂彩。

他更沒想到的是，隔了十日，劉娥再一次登場，就開始拍賣龔美私下打造的銀飾了。