到了凌晨兩點，跳舞的人一心想找點吃的，便暫停了半個小時。這時杰克·卡恩斯建議打撲克。杰克·卡恩斯，是個身材魁梧又愛虛張聲勢的男人，他為謀得機遇，曾和貝特勒斯一起，在北極圈深處的克幽庫海域上游進行過一次糟糕透頂的嘗試。之后，卡恩斯便又回到了四十里和六十里營地，并改變了冒險的方向。他派人到美國去買一個小鋸木機和一艘內河輪船，這鋸木機當時已經由印第安人架著狗，用雪橇運過奇爾庫特山脈了。只等初夏冰雪消融時，便會有船運著它沿著育空河送下來。到了夏末，白令海和育空河口的冰都消融殆盡了，這艘在圣邁克爾斯建造的汽船，也將會滿載著給極圈內守衛者的給養品沿河而上。

杰克·卡恩斯建議玩撲克。法蘭奇·路易斯、丹·麥克唐納和哈爾·坎貝爾（他曾在麋鹿堡發現過金潮）都同意了，這三人都不愿跳舞，因為周圍沒有足夠的女伴。正當他們在尋覓第五個人加入的時候，毒日頭恰巧攬著維珍從后廳走出來，身后跟隨著一群鬧哄哄的跳舞的人。聽到打牌人的歡呼，他走到了他們角落里的桌子旁。

“坐過來吧?！笨藏悹栒f。“試試你的運氣？”

“我今天晚上肯定能贏?！倍救疹^熱情洋溢地回答道，同時他感覺胳膊被維珍警告似的壓住了，她想讓自己陪她跳舞?！拔疫\氣一直好得很，不過我還是跳舞去吧。我可不想把你們的錢全都拿走?！?

他們認為他心意已定，便不再挽留，而且維珍正拉著他的胳膊，要把他帶到吃夜宵的人那兒。而就在此刻，毒日頭卻改變了主意。倒不是他不想跳舞或有意要維珍心碎，而是從胳膊上感到的陣陣壓力，使他那作為自由人的天性起了反抗之心。他不想讓任何女人來左右他。盡管他是女人眼中的寵兒，但她們對他來說不過如此。女人是玩具，玩物，是在生活這場大型游戲中閑暇時的消遣。他在喝酒賭博時也遇見過女人，不過經過觀察，他發現一旦男人任自己和女人糾纏，那可比從酒和賭博中掙脫難得多了。

他是自己的主人，這對一個有健康自我的人來說是很自然的，若是成為別人的奴隸，他會感到恐慌，或者采取殘忍的方式反抗。愛情的甜蜜奴役是他無法理解的。他見過的那戀愛中的男人，在他看來都是瘋子，而瘋狂對他來說根本不值得思量。但是，男人之間的情誼不同于他們與女人之間的愛情。兄弟情之間不存在奴役的關系。它更像是一種交易，是兩個人之間的一種公平交易，他們并不互相索取，而是為了追求生命和財富而共同承擔跋山涉水的艱難險阻。男人和女人之間的追求，必然要使一方屈從于另一方的意志。而兄弟之誼卻是不同的，是不存在誰向誰屈服的。

盡管他比看起來還要強壯，但他的給予卻往往遠超遠索取。而這都是出于高尚的慷慨，他將自己辛勞和英勇的努力付出無私地贈予他人。他能一連幾天在狂風肆虐的隘口或蚊蟲肆虐的沼澤搬運東西，背負的重量是同伴的一倍之多，卻從來沒有覺得不公或被迫的念頭。因為每個人都在全力以赴。這就是兄弟之間生意的本質。有些人比別人強壯——這沒錯，但只要每人都盡力，那便是公平的，大家都看到了這種生意上精神，公平交易也就此達成了。

但對女人來說卻不是這樣的。女人往往付出甚少，卻渴望得到一切。女人們都有一條裙帶，一旦哪個男人朝她們多看了兩眼，她們便會用這帶子拴住那男人。就說維珍，在毒日頭進門時她還打著呵欠，對于跳舞的邀請欣喜不已。一支舞本來是很盡興的，然而僅僅因為他和她又跳了第二支、第三支，以及更多的幾支舞，她仿佛就擁有了在人們請他坐下打牌時，緊按住他胳膊的權利。這是根裙帶令人厭惡，如果他屈服了，她就會對他強求更多，而這僅僅是個開端。倒也不是說維珍不夠動人，她身材標志，看上去也很漂亮，還是個很出色的舞者。但她和別的所有女性一樣，滿懷著欲望，想用這裙帶把他的手腳捆住，以此給他打上專屬的烙印。還是打撲克吧。更何況他和喜歡跳舞一樣喜歡打撲克。

他抗拒著拽著手臂的力量，說：

“我倒有點想和你們小賭一場?！?

他感到手臂又被拉了一下。維珍正試圖用這裙帶繞住他。就在剎那間，他感覺自己變成了一個野蠻人，被恐懼和殺戮的浪潮支配著。片刻間他就像一只受驚的老虎那樣，對誘捕的陷阱充滿了憤怒和恐懼。如果他只是個野人，那他就會發瘋似地從那兒狂奔著逃開，或者撲向她，把她殺死。但就在這同一時刻，他心中卻激起了世代沿襲下來的紀律，在這種紀律下，人已經變成了一種半合格的群居動物。于是在機智與同情搏斗之后，他微笑著望著維珍的眼睛說：

“大家都去弄點吃的吧。我不餓，等會我們再跳。天還早呢。去吧，姑娘?！?

他松開胳膊，開玩笑地把她的肩膀一推，同時轉向那群玩撲克的人。

“不要設限額，我來對付你們了。”

“最高額就是上限?！苯芸恕たǘ魉拐f。

“那就取消掉最高額。”

玩家們互相看了一眼，卡恩斯宣布：“那就玩無限制的吧?！?

埃蘭·哈尼什一屁股坐在等人的椅子上，開始掏出他的金口袋，然后改變了主意。維珍撅嘴不高興了一陣，便又跟著其他舞者走開了。

“我會給你拿個三明治來，毒日頭?！彼ゎ^喊道。

他點了點頭。她笑著原諒了他。他已經擺脫了束縛，也沒有太嚴重地傷害她的感情。

“我們來玩記分制吧，”他建議道?！百€注一直隨意放在桌上……如果你們都同意的話？”

“我可以，”哈爾·坎貝爾回答?！拔已鹤⑽灏倜涝??！?

“我的也是，”哈尼什答道，其他人都押下了自己的賭注，其中最謹慎的是法蘭奇·路易斯，他的賭注每個只押了100美元。

那時的阿拉斯加沒有流氓，也沒有虛張聲勢的小賭徒。游戲是誠實地進行的，人們彼此信任。一個人的話就像礦場上鼓風機里的金子一樣珍貴。計分籌是一塊扁平的長方形的合成籌碼，價值大約一美分。但如果有人在游戲中打賭說它值五百美元，人們就會認為它值五百美元。無論誰贏了，發籌碼的人就要稱好五百美元的金沙將籌碼贖回來。而且由于計分籌的顏色不同，所以辨認失主沒有什么困難。在育空地區的早期，也沒人想過要押錢。在游戲里無論抵押什么都行，不論抵押物品的性質和位置。

哈尼什洗了牌，又坐莊。鑒于這個好兆頭，他邊在洗牌時叫酒保送飲料給大家喝。當把第一張牌交給左邊的丹·麥克唐納時，他喊道：

“準備好！你們這些雪橇犬，哈士奇還有小狗們！快來吃食吧！把狗繩勒緊了！把重心放在挽具上，撐緊胸帶！唷吼！我們要去海倫家吃早餐了！都聽清楚，在到那位女士那兒前，我們要經過險峻的山路，得快快行動。有人要栽個大跟頭了。”

游戲一旦開始，人就變得安靜了，大家很少交談，雖然所在的場合極為喧鬧。埃蘭·哈尼什仿佛點了一簇火花，引得越來越多的礦工來酒館并留在了那兒。沒有人愿意錯過毒日頭大顯身手的場景。舞池里也坐滿了人。由于沒多少女伴，許多男人便把頭巾手帕綁在手臂上，跳著女步與其他男人共舞。所有的游戲都很熱鬧，那些在長吧臺旁和圍在火爐邊說話的人聲，還伴著籌碼連續的咔噠和賭輪起落的聲音。一個真正的育空之夜所需要的一切都已齊全，并慢慢交融著。

餐桌上的運氣變化得很單調，沒有人出大賭注。結果是一輪輪小賭注炒熱了比賽，每一輪進行得都不太久。路易斯用一個大順子贏得了五千美元的賭注。另有八百美元的賭注是在攤牌中用一對三贏得的。哈尼什有次偷巧贏了卡恩斯兩千美元?？ǘ魉褂幸皇滞?，而哈尼斯靠著一對十就有勇氣讓他攤牌。

但到了凌晨三點，大牌來了。

男人們在撲克游戲中等待數周，為的就是這一刻。這一消息使整個蒂沃利都異常興奮。旁觀者也靜了下來。遠處的人停下談話，走到桌邊。玩家紛紛離開了游戲桌，跳舞的也都從舞池里離開了。所以最后大家都站了起來，五個人或更多的人，擠成一團，安靜地圍坐在撲克桌旁。高賭注在抽簽前就開始了，但高賭注仍在繼續，贏錢在望。卡恩斯發了牌，法蘭奇·路易斯用一個押注，一百美元，打開了罐子?？藏悹栆磁?，但接著埃蘭·哈尼什卻出了五百美元，并對麥克唐納說，他讓自己輕易地賺了錢。

麥克唐納又瞥了一眼他手里的牌，放了一千美元的籌碼。凱恩斯盯著手里的牌糾結了很久，終于找到了突破口。然后，路易斯花了九百塊才能繼續留下，他思慮很久才加注。同樣，坎貝爾花了九百才留下并打牌，但令他驚訝的是，除了這九百，他又加了一千美元。

“你們終于到賽點了。”哈尼什說，他看到了那一千五百元，接著又籌集了一千元。“誰請吃海倫家的早飯就在此一舉了，你們最好還是注意著點，別走神了。”

“我也是為了那位女士。”麥克唐納的賭注上還寫著兩千美元，另外又加了一千美元。

就在這個時候，玩家們都坐了起來，他們很可能已經知道有人伸出了大賭注。雖然他們的臉上沒有任何表情，但每個人都開始無意識地緊張起來。每個人都努力表現出自己的本性，而每個本性又各不相同。哈爾·坎貝爾故作謹慎。

路易出賣了利益。麥克唐納了他那滿嘴的仁慈，盡管它似乎帶著一種稍微夸張的語氣。卡恩斯沉著冷靜，態度曖昧，而埃蘭·哈尼什則一如既往地顯得古怪而詼諧。桌上已經下了一萬一千美元的賭注，籌碼在桌子中央雜亂地堆成一堆。

“我沒有計分籌了，”卡恩斯悲傷地說。“我們開始打欠條吧?！?

“很高興你要留下來?！丙溈颂萍{親切地回答。

“我不準備繼續，我已經花了一千塊了?，F在怎么樣了？”

“看一眼要花你三千元，但沒人能阻止你。”

“該死的。你一定覺得我也像你一樣?！笨ǘ魉箍粗氖??！暗乙嬖V你我會怎么做，麥克。

“我有一種預感，我會贏得那三千塊錢?！?

于是他把錢寫在一張紙上，簽上自己的名字，然后把它放在桌子中央。

路易斯成了所有人的焦點。他緊張地用手摸著牌，找了一會兒。然后，加上一句“天??！壓根沒料到??！”他懊悔地把紙扔進了垃圾桶。

過了一會兒，那一百多雙眼睛轉向了坎貝爾。

“我不會幫你的，杰克，”坎貝爾說，滿足地接過那贏了兩千美元。

目光又轉向哈尼什，他在一張紙上草草地寫了幾個字，然后把紙往前一推。

“我要讓你們知道，這不是主日學校的慈善協會，”他說。“我明白你的意思了，杰克，我給你一千美元。這就是你們行動的動力，麥克。”

“動力使我膨脹，我再加一千，”麥克唐納反問道?！敖芸?，難道你還有那種預感嗎？”

“我還是有這預感。”卡恩斯用手指玩了很長時間的牌。“我會再來一局的，但你必須知道我有啥。那是我的汽船，價值兩萬英鎊的貝勒號，如果它也能值一盎司的話。貨架上有六十里的存貨，五千件。你知道，我還有個鋸木廠，現在是在林達曼，駁船正在建造中。我這樣可以嗎？”

“成交，肯定沒問題，”毒日頭回答。“說到這兒，我可以隨隨便便地提一句，我在麥克的保險柜里有兩萬塊，在鹿皮地底下還有兩萬塊呢。你知道那塊地的，坎貝爾。它們都埋在土里了嗎？”

“當然有，毒日頭?！?

“現在多少錢？”卡恩斯問道。

“還有兩千?！?

“如果你們都跟進，我們肯定會幫你們的?！倍救疹^示意著。

“這是一種非常好的預感，”卡恩斯說，并把他那張2000美元的紙條加到越來越多的紙條上?！拔夷芨杏X到我的汗毛都豎起來了。”

“我沒有預感，我這手牌不錯?！笨藏悹栒f，將紙條移開，“但這不是一手能加碼的牌?！?

“我的是，”毒日頭停頓了一下寫道?！拔铱茨且磺涝?，就想把它翻個番?！?

維珍站在他身后，做了一個男人最好的朋友不該做的事。她越過毒日頭的肩膀，拿起他的手讀了起來，同時把那五張牌的臉遮在他的胸前。她看到的是三個王后和一對八，但沒人猜到她看到了什么。當她掃視紙牌時，每個玩家的眼睛都盯著她的臉，但她沒有給出任何跡象。她的五官可能是冰雕出來的，因為她的表情在之前、之中和之后都是一模一樣的。沒有一塊肌肉顫動，鼻孔沒有絲毫的擴張，眼睛里也沒有絲毫的閃光。她又把那只手臉朝下放在桌子上，慢慢地，那些呆滯的目光從她身上移開，什么也沒讀懂。

麥克唐納仁慈地笑了。“我看見你了，毒日頭，這次我要賭兩千塊錢。你的預感怎么樣，杰克？”

“直覺很好呢，麥克。你現在明白我的意思了，但那種預感是一種令人難以置信的東西，我有責任相信他。我要三千元。我還有一種預感，毒日頭也會跟進的?！?

“他當然是，”毒日頭表示同意，坎貝爾已經放棄了他的手。“他知道什么時候會遇到困難。我先來兩千，然后再抽簽。”

在一片死一般的寂靜中，除了三個玩牌的人低沉的聲音外，抽牌開始了。那筆錢已經有三萬四千美元了，而戲還沒演完一半呢。令維珍驚訝的是，毒日頭舉起了他的三個王后，丟掉了他的兩個八張牌，要了另外兩張牌。這一次，連她也不敢看他抽的是什么。她知道自己控制的限制。誠然，毒日頭也沒有看。那兩張新牌正面朝下放在給他的桌子上。

“牌不要了？”卡恩斯問麥克唐納。

“夠了?！睂Ψ交卮?。

“你想抽是可以抽的，你知道。”卡恩斯示意他。

“不，我想好了。”

卡恩斯自己抽了兩張牌，但沒有看。

哈尼什依然還是把牌攤開了。

“我的牌已經完美了，”他慢慢地說，看著酒店老板?！胞溈耍銈兯腥硕奸_始跟進吧。”

麥克唐納仔細地算牌，以確保牌數正確，他在紙條上寫了一個數字，然后把它放進了鍋里，只說了一句簡單的話：——

“五千。”

卡恩斯目不轉睛地看著他的兩張牌，數了數其他三張牌，以排除持有超過五張牌的疑慮，然后在賭注單上寫了下來。

“我跟進，麥克，”他說，“我加注一千元，就是為了不讓毒日頭出去?！?

他全神貫注地注視著毒日頭，同樣地檢查著自己的抽牌，數著自己的五張牌。

“我出六千，加注五千……就是為了讓你放手，杰克?！?

“我再加5000英鎊，就是為了幫你把杰克擋在外面?！丙溈颂萍{輪流說。

他的聲音有點沙啞和緊張，在說完話之后，他的嘴角緊張地抽搐著。

卡恩斯臉色蒼白，旁觀者注意到他寫下這張紙條時手都在顫抖。但是他的聲音沒有改變。

“我用五千塊加注，”他說。

毒日頭現在成了中心。頭頂上的煤油燈把他額頭上的汗漬照得通明透亮。他那青銅色的雙頰因充血變得有些黑紫色。他的黑眼睛閃閃發光，鼻孔張得大大的，充滿了渴望。它們是巨大的鼻孔，象征著他的祖先是野蠻人，他們依靠深肺和寬大的氣道生存下來。與麥克唐納不同的是，他的聲音堅定而傳統，與卡恩斯也不同的是，他寫字時手也不顫抖。

“我要一萬，”他說。“倒不是我怕你們——所有的人，麥克。這是杰克的直覺。”

“我也有五千塊的預感，”麥克唐納說。“抽簽前我的牌是最好的，現在我想我還是贏了?！?

“也許在這種情況下，抽簽后的預感比抽簽前的預感要好，”卡恩斯說。所以責任說：‘加碼，杰克，加碼’，所以我又加了五千?！?

毒日頭靠在椅背上，望著煤油燈，高聲計算著。

“在抽簽之前，我有九千塊錢，我用了一萬一千塊錢，賺了三萬美元。我估計只能再賺一萬美元?！?

他身體前傾，看著卡恩斯。“所以我就押一萬?！?

卡恩斯回答說：“如果你愿意，你可以繼續加錢，你的牌可是在這場游戲中值五千美金?！?

“根本沒有。你們絕對贏不了我的牌，我就要了?！?

麥克唐納考慮了很久。沒有人動，也沒有人小聲說話。

旁觀者沒有一處肌肉放松。不是身體的重量從一條腿轉移到另一條腿。這是一種神圣的寂靜。只能聽到大火爐的轟鳴聲，外面被木墻擋住了的狗的嚎叫聲。并不是每天晚上都在育空河上進行豪賭，就這一點而言，這是這個國家歷史上最高的賭注。酒店老板終于開口了。

“如果任何人贏了，他都將不得不抵押在蒂沃利的房產。”

另外兩個打牌的人點點頭。

“所以我也要了。”麥克唐納加了一張五千元的借條。

沒有一個人打開這個罐子，也沒有一個人知道他的手有多大。他們同時默不作聲地把牌擺在桌子上，圍觀者中大家都踮起腳尖，伸長脖子。毒日頭顯示有四個Q和一張A，麥克唐納有四個J和一張A；卡恩斯有四個K和一個3?？ǘ魉瓜蚯吧斐鍪?，環抱著他的手臂，把罐子拉了過來，他的手臂顫抖著。

毒日頭從他手里拿過那張A，把它和麥克唐納的那張A放在一起，說道：

“這就是鼓舞我的東西，麥克。我知道只有國王才能打敗我，而他有國王。

“你們都有什么？”他很感興趣地問，轉向坎貝爾。

“四張同花，兩端開口——抽得一手好牌。”

“你說的沒錯，你是一手同花。”

“我也是這么想的，”坎貝爾悲傷地說。“這花了我六千才結束?！?

“我希望你們都抽得好，”毒日頭笑著說?！澳俏揖妥ゲ蛔∷膹圦了。我得簽比利·羅林斯的郵件合同，給黛亞買些東西。天殺的到底贏了多少，杰克？”

卡恩斯試圖數一數罐子，但他太激動了。毒日頭把它拉到他面前，用結實的手指把籌碼和欠條分開堆放，然后用清醒的頭腦加和。

他說：“十二萬七千，你們現在都輸光了，杰克，回家吧?！?

勝利者微笑著點點頭，但似乎說不出話來。

麥克唐納說：“我倒酒喝，不過這所房子已經不屬于我了。”

“是的?！笨ǘ魉够卮?，先用舌頭舔了舔嘴唇，“你說的話任何時間都有效。但是這次我請客?！?/p>