湖北螺山王柏心一生究心水利，著作繁富，進士出身卻潛心講學，化育一方，咸豐二年，聞聽兩湖要塞岳州為太平軍攻破，對官軍大失所望，寫詩調侃，今改數句以現時情：
敵來如風去無蹤，五千戍卒先逃空。
連營十萬但觀壁，中軍飛捷又爭功。
長沙城內，徐廣縉深知岳州失守，自己難逃罪責，只希望能拖延些時日，好向在京大員疏通，直到十一月初七的奏折仍不報岳州戰事，殊不知湖北巡撫常大淳告急奏折早入京城，咸豐帝見折大怒，將徐廣縉、羅繞典、張亮基、駱秉章均交部議處，并嚴令徐廣縉速帶兵北上，命張亮基查明岳州文武弁兵下落。這邊張亮基等對徐廣縉隱報軍情之事極為不滿，又有圣旨下來將徐廣縉革職留任，將張亮基等降四級留任，徐廣縉自己無顏留在長沙，聽聞太平軍已離開岳州，便去岳州駐節，駱秉章奉旨幫辦湖北軍務亦至岳州，羅繞典則授云貴總督暫赴荊州，幫辦荊州將軍臺湧軍務，防守荊州、宜昌、常德一帶。
太平軍在岳州收獲頗豐，除了大批彈藥錢銀物資外，還有不少戰船，就地休整三日，十一月初六一早水陸并進，沿江而下，破蒲圻（今赤壁），陷咸寧，十三日攻下漢陽府城，繼而圍困省城武昌。
單說湖南乃四塞之地，江河山巒縱橫交錯，本易醞釀豪杰草莽，太平軍過境而去，一時魚龍混起，拜會結盟，聲勢相連，各縣州府道報上來有名目的就有哥弟會、天地串子、紅教、黃教、白教、青龍會、白虎會、半邊錢會等，更有無數未打旗號的。各處勢力多與太平軍聯絡，受其封號、令旗，甚至直接留下人員監軍，左宗棠深知若不能迅速勘平，假以時日，定成太平軍之后應，故而力主先行剿平紛亂，安定后方，才能發展壯大。
送走北上諸位大員，張亮基同幕賓均松了口氣，此時長沙內外正規軍隊幾乎全被帶走，僅剩一些病疲年老之卒，但左公等均感覺到時機已到，少了各方掣肘，才有眾才俊用武之地，此時黃冕丁母憂，朱教玉陪同王褒生致力于善化縣衙，兼查訪岳州文武下落，江忠源則帶楚勇剿辦巴陵土匪晏仲武一伙，連有捷報來傳。這天張亮基正與湖南學政劉崐議事，卻又接到急報，原來之前委派至瀏陽查辦征義堂的長沙通判裕林回稟，說該匪不聽曉諭，已聚集數萬人眾，欲行不軌，張亮基不便離開，便派人送給左公。其時幕內僅左公、郭崑燾、譚鐘麟三人，讀罷來報，鐘麟先道：
“前番羅山先生有言湘勇再練一兩月可以出陣，為今已到時間，可否調其赴瀏陽征剿該匪，也可歷練一番？”
郭崑燾附和贊許，左公卻思索良久，方道：
“此議不可行，湘勇即便練成，暫時也不可動，否則難成大計也。”
“季兄可否明示？”
“難道二位皆忘了，我等萬事具備，但一直未到東風也。”
“季兄是說等待朝廷起用曾侍郎之事？”
“然也，如今重兵北移，湖南已是無兵可用，朝廷不會不知，然省內土匪四起，不能不剿，十九日才附片上奏盜賊會匪群起緊急之情，如不出意外，本月或可聽到佳音。”
“但這與湘勇調用有何關系？”
“據某所知，曾侍郎對于現狀雖種種適合，然為人稍嫌泥古，如今既是丁憂守制之身，難免為禮教束縛，而且也未必看的穿眼下之機遇，至時即便有朝廷諭旨，恐亦不肯輕易出山，還需一番口舌勸說，湘勇即是促其出山之大禮也。如今一旦以中丞之命調用湘勇，則其與曾侍郎即無太大干系，而若曾侍郎同湘勇一道前來，那湘勇便是其立業之本，羅山門下，英杰萃集，自然大有可為，以曾侍郎素稱領袖湖湘士林之名，恐怕很難不心動矣！”
“唉，季兄成人之美，真令崑燾心折，倘若他日曾公知道今日季兄為其謀劃，必視季兄為股肱也。”
“非也，今日謀劃，還請二位守口如瓶，左某為曾侍郎謀劃之事，決不能為他人知曉，否則來日定釀禍患，再有，為意誠兄計，來日也當輔佐曾侍郎，才能更快建功立業、出人頭地也。”
“季兄應知愚弟非為名利而來，何必出言挖苦也？”
“意誠兄誤會矣，左某以為，惟有掌握一定權力，方能發揮所具才干，影響時局，而左某注定長期深居幕內，難獲高位，即便為鄉梓計，又怎能不為我兄考慮矣？”
“崑燾還是有些糊涂，何以季兄定要成全曾公卻又刻意疏遠耶？”
“也非刻意成全曾侍郎，只是此事非曾侍郎振臂一呼不可，更非不愿親近，只是不得不為將來謀劃，意誠兄可以試想，倘使將來諸事順利，我湖南大軍一出，戰力遠在旗綠之上，朝廷與粵匪孰更恐慌？”
“原來如此，看文卿兄并無驚訝，想是也已籌謀良久矣。”
鐘麟接口道：
“季兄之前確曾說及此事，且亦謀劃許多，前番拜托意誠兄與令兄假裝不知愚弟與季兄相識皆是為今后著想也，還需意誠兄成全。”
“文卿兄但可放心，季兄如孔明在世，算無遺策，定能運籌帷幄，不致有失，不過既然不能調用湘勇剿辦征義堂，又該如何應對耶？”
“為今只能再辛苦岷兄也，巴陵剿匪恐還需數日，我等亦要先摸清征義堂情形，意誠兄還需總攬文檄，此事可由文卿著辦，思勉兄暫在俠兄處也無要事，須請之周護文卿赴瀏陽一趟。”
朱教玉和譚鐘麟二人按照左公吩咐，借來商賈衣服，扮成客旅，念及左公謀如諸葛孔明，鐘麟自稱姓孔名鐘文，教玉則稱姓諸葛名玉，因口音略有差異，皆稱郴州人士，乘舟來瀏陽尋覓商機。
羅霄山脈綿延數千里，在瀏陽之處稱大圍山，主峰七星峰乃湘東第一高峰，古瀏水發端于此，后改稱瀏陽河，經百折千繞，匯入湘江，沿河沖積不少數里寬闊之平地，孕育了不少百姓，自上至下有白沙、大圍山、官渡、古港、上東、下東等村鎮，直到瀏陽縣城。朱譚二人一路打探，也不騎馬乘輿，漫走了三日，仍未有太多收獲，大多路人一聽征義堂便三緘其口，有的甚至非常警惕，二人也不敢多語，只探聽出征義堂設在古港鄉高滸村，鐘麟忽然想起，好友譚繼洵曾有書函說其執教獅山書院，即在古港，忙向路人打聽，結果聽說獅山書院幾月前遭受火災，已經荒廢，鐘麟惦念繼洵安危，索性同教玉往其家而去。
譚繼洵家在東鄉天井坡，一路打聽倒也順利，鐘麟與繼洵自上次京城一別，至今未曾相逢，又是首次來訪，遂順路買了幾樣點心，尋到住處，是一出兩重的小院，十分樸素，鐘麟與教玉立于門外通報，卻見一年輕婦人抱個一歲多的孩子出來相見，鐘麟說明來意，婦人邀請進去，廳堂甚小，家具也少，卻拾掇的十分干凈，婦人忙著去沏茶，鐘麟見其抱子不便，忙攔住，自己沏起茶來，那婦人連表歉意，鐘麟見其禮數周進，料想必是繼洵內室，遂又答禮，那婦人方說起自己正是繼洵妻室，姓徐，懷中之子名叫嗣貽，乃是繼洵長子，原來繼洵果然曾在獅山書院執教，只是遭火災后就回了家，前幾日方在東鄉一位員外家得到私館之職，每日早出晚歸，謀求束脩之資。
鐘麟知道繼洵平安，大為放心，遂欲告辭，徐氏極力挽留，解釋日已偏西，繼洵當即歸來之語。原來繼洵多次提起鐘麟，常有欽佩之意，李氏雖初見鐘麟，但唯恐繼洵回來怪罪，便定要留至丈夫歸來方可，鐘麟見李氏執意，不好推辭，便同教玉坐于堂內等候，鐘麟暗嘆繼洵也是勤學克儉之人，雖已中舉，依然貧寒。徐氏告了失陪，將孩子背起，去后廚準備晚飯，這婦人看面相要小繼洵五六歲，但舉止端莊，渾不以眼前為苦，鐘麟又替繼洵欣慰，轉念想起自己的家人，自有一番心緒。
冬日晝短，天已漸暗，卻說繼洵別了東家，往回趕來，這員外之子全然不同書院學生，甚是頑劣，卻又不好發作，姑且對付著，只是多些苦悶，心思重重回至家來，進門也不出聲，快到廳堂了才發現椅上有人，但堂內燈光暗淡，也看不太清，便道：
“五緣（徐氏閨名），是有貴客上門了么？”
鐘麟教玉忙站起來，向繼洵施禮，鐘麟道：
“子實兄別來無恙，可還記得鐘麟否？”
譚繼洵一聽聲音便記起是鐘麟，忙快走兩步，答起禮來，鐘麟為繼洵簡單介紹教玉，三人遂挽手坐下，繼洵道：
“愚弟如今是兩耳不聞窗外事，一心養家糊口矣，不曾想竟得文卿兄與思勉兄親到寒舍，內人照顧不周，萬望海涵。”
朱譚二人忙又客氣一番，鐘麟道：
“今日冒昧來訪，乃是出于突然，未能提前報知，還請子實兄恕罪才是。”
遂將此行探聽征義堂消息及聽聞獅山書院遭難擔憂等情說來，三人自又感嘆一番。徐氏過來說已備好酒菜，繼洵忙邀上座，又是一番客氣，教玉坐了上席，二譚一左一右，篩酒酌杯，邊吃邊談起來，只聽譚繼洵道：
“如今這征義堂，聲勢的確浩大，聽說將要派出兩千兵馬助守瀏陽，現今長沙已經解嚴，再派兵馬前來，其意如何，不難揣度。周圍百姓，大多圖個活命，哪管什么太平軍、征義堂、白沙團？就是官軍，也好不到何處，如今既然征義堂要來，誰還敢輕易招惹是非？故而兩位兄長難以探聽消息也。”
“不知子實兄可能知曉一二？”
“要說這征義堂，那也深有淵源，其首領名叫周國虞，曾捐了個九品職銜，家有兄弟三人，其弟名國才、國賢，自稱乃史可法貼身侍衛周天賜之后人，愚弟兒時便有耳聞，傳言周國虞能文善武，力大無窮，早先不過是在古港一帶組織賽社（一種祭祀活動），每每與無業青壯飲酒作樂，后來漸漸成了規模，大約道光十三四年間，聽說因其與廣東一位天地會首領相識（據考應為羅大綱），就模仿其建立堂口，自稱忠義堂，平日集會也無定所，多在高滸村的社廟內，也不過就是年頭節末，酬錢飲樂，通個緩急而已，聚集了一批貧寒子弟，就連本村，都有人參與，近年來百姓困苦，該堂能略微接濟，倒也算作義舉，只是黨眾愈集愈多，各色人物糾集，難免做一些倚眾欺寡之事，遂起聲勢。”
“如此說來，此眾已有近二十年之根基，難怪聲勢浩大，只是既已早有端倪，官府為何不究？”
鐘麟邊說邊含笑望向教玉，教玉知道鐘麟示意與自己也有淵源。繼洵聞言應道：
“此事說來話長，本縣本不富庶，如今的縣令趙光裕在任十余年，向以維護穩定為要，每次忠義堂鬧亂，多以調和為主，大事化小。道光廿一年，崇陽鐘人杰作亂，一度攻向瀏陽，周國虞與手下鄧萬發、曾世珍等趁機成立團練，組織村民制械操習，自稱防寇，保衛身家，并改名征義堂，于是日益強大，并與鄉紳多起沖突，有人就上報了省城，時任湖廣總督裕泰派員查辦，將周國虞擒獲，但其后不知為何又將其釋回，周國虞一度宣稱解散征義堂，收繳兵械，并將征義堂改成學堂，但傳言其暗中并未停止聯絡，趙太爺估計也是為圖省事，故意假裝不知，征義堂經此一查，倒也收斂不少，直到粵西亂起，周國虞、鄧萬發等人再以興辦團練為名，公開恢復征義堂，聽說其下劃分新老堂口十八處，各有堂主，已有黨徒兩萬余人，想我瀏陽總共才有多少人丁？說平民中有兩三成皆為其黨都不過分。”
“那兩萬余人皆行團練，如何勞作謀生？”
“依愚弟看來，此言不過是夸大聲勢，本村自稱加入忠義堂者，也大多還在務農，真正團練的恐只少數，更多黨眾不過為其裹挾，圖謀生存而已。”
“若是如此，則有勝機，聽聞之前粵匪過境，征義堂也與之勾結，何以未隨其北上？”
“唉，一說到此，還同愚弟生計有關，據說粵匪來長沙之前，就已與征義堂聯絡，后來兵圍長沙時，派出兩員偽官來聯絡，傳言一個姓唐，一個姓李，已經說動了征義堂諸堂主，但是二人再回長沙路上，被東鄉團總王應蘋帶眾拿住，搜出密信，這王應蘋不是旁人，就是愚弟所棲身的獅山書院之院長，嘉慶秀才，后轉廩生，也是個認真學究，前番早就對征義堂不滿，還與周國虞結仇，此時定要告征義堂私通粵匪，借官府之力來報仇雪恨，殊不知此時長沙自顧不暇，怎有余力前來調查？也是合該老先生有難，那征義堂數次派人來要唐、李二人不得，竟派手下數十人持刀趁夜將王應蘋殺死，救走二人，還順帶放火燒了獅山書院，繼洵與眾人僥幸不在書院留宿，得以幸免，鄉團沒了唐、李二人，又沒有征義堂殺人放火之證據，趙太爺還是從中彌合，數番勸說當地的白沙團、東鄉團等不要與征義堂沖突，但經過此事，周圍眾鄉團早有防備，征義堂也就不敢貿然去奔匪營，成了如今之勢。”
教玉見鐘麟不語，遂接道：
“昨日中丞還說瀏陽趙令素得民心，而今看來，不過是姑息放任而已，如此做法，非但不能平息紛爭，怕還要釀就更大禍亂，至時再想解紛息斗，安靜無為，恐已無濟于事也。”
鐘麟抬頭道：
“弟之所思，還在其他，如今想來，終知季兄何以力主先定湖南境內，再謀其外之策矣，今見征義堂一呼萬應之勢，倘若任由各會道門堂發展下去，湖南恐再無寧日也，至時還妄談興練新軍，豈非癡想？亦知如今粵匪何以愈演愈烈，無非民不聊生而謀求變化而已，粵匪某些行徑，定是能得民心。今日之勢，若非夷寇欺辱華夏，我族有滅頂之災，愚弟倒樂看朝廷如何擋得住民心思變之勢矣。唉，只是外辱尤險于內患，我等不得不維護朝廷也。對了，子實兄既然于私館也不遂心，何不同愚弟等一起入幕湘府，以求建功耶？”
“文卿兄為國憂民，愚弟自愧不如，吾師南屏先生早有訓諭：勿究兵謀，但讀經史，尚可謀求科舉，萬勿貪圖功名。繼洵亦自知才略平庸，難當大任，惟求多讀圣賢，習仿古人，或許還能有所裨益，將來能為國家出力也。”
鐘麟見繼洵言辭懇切，又有師命難違，料想不能強求，也就作罷，三人先談起當今時勢，復又說起征義堂之事，繼洵傾其所知，盡為二人講解，鐘麟與教玉仔細留心，不懂之處一一辨明，尤其談到古港、高滸一帶地形，繼洵都作草圖以示，直談至四更雞鳴，方覺略盡興致，繼洵早囑咐徐氏睡去，此時安頓二人留居后院客房，才自休息。
次日午餐后，二人同繼洵作別，約好他日再敘，便不再耽留，復回長沙而去。