咸豐二年，太平軍進入湖南境內，勢如摧枯拉朽，連下縣州府城，圍攻長沙，時南屏先生吳敏樹出游在外，正欲返鄉，卻被阻隔，不禁賦詩，哀嘆時局，呼吁英雄：
清平二百載，荒遠生類繁。師征無速決，兵火遂燎原。
守臣迫一死，萬眾慘號冤。吁嗟大帥誰，始望云桓桓。
卻說咸豐二年七月初，太平軍攻下郴州，江忠源（字岷樵）帶領楚勇會同綏靖鎮總兵和春與義軍相持，西王蕭朝貴見長沙無備，疾率數千輕騎避開清軍全力防守的衡州，過永興、茶陵、攸縣、醴陵，奔襲長沙，大敗潼關副將尹培立所領陜西軍于長沙城南十里跳馬澗，七月廿八日兵至長沙城下，駐節城南妙高峰，炮轟長沙城郭，官軍永綏協副將瞿騰龍、楚雄協副將鄧紹良等與之相持，旋江忠源奉命率軍來救，新任巡撫張亮基到寧鄉聞警，不敢入城，以集兵為名，遷延不前，一時長沙城內雖有大小百將，但能征善戰者無幾，情勢危急，張亮基早就聽聞湘陰左宗棠負才隱居，智品超冠，急欲延攬，一時胡林翼、江忠源、郭嵩燾等皆為說客，時左宗棠已攜家眷與親友隱居，白水洞本世外之地，驛卒信使竟至絡繹不絕。
這日王褒生自告奮勇，前去長沙附近打探消息，又有使者持張亮基手函來請，甫送走，再有胡林翼信至，拆開見曰：
胡林翼頓首百拜上季高先生姻丈（胡林翼為陶澍女婿，陶澍之子陶桄又為左宗棠女婿，故有此稱）執事：
前奉二函，一交張中丞專遞，一交唐蔭云轉交，七月、八月張中丞兩次專人備禮走請先生，昨得張中丞于喬口寄信言思君如饑渴，中丞才智英武，肝膽血性，一時無兩，林文忠公薦于宣宗皇帝，以是大用。先生最敬服林文忠，張中丞固林文忠一流人物也，默計粵匪北躥，楚禍方烈，天下之禍方始，非才不濟而大勛必成，于張中丞以期開誠布公，一片至性，林翼亦蒙奏調，即將赴楚方冀趨赴驥尾，殫血誠以赴知己，且江岷樵已為中丞所招，必與先生志同道合矣。
林翼與先生風雨聯床徹夜談古今大政，前后十余年，先生究心地輿兵法，林翼曾薦于林文忠，文忠一見傾倒，詫為絕世奇才，去年冬間薦先生于程制軍（時任湖廣總督程矞采），先生不出，固知志有不屑也，林翼之意非欲困公于非地，惟桑梓之禍，見之甚明，望先生屈己以救楚人。自古圣賢仙佛、英雄豪杰，無不以濟人濟物為本，無不以損己利人為正道，先生先代積累二百年，虛生此獨善之身，諒亦心所不忍出也。
如以近日急功近名為不屑，則功成不受賞，長揖歸田廬，仲連遺法，尚可遵守。況張中丞不世奇人，虛心延訪，賓師之位，帷幄之謀，少受修脯，或竟不受，均足以全其清節。即或結義勇以殺賊，而不與官吏合隊，又不經手銀錢，又何嫌焉？設楚地淪于賊，柳家莊、白水洞其獨免乎？先生其毋遺葑菲之言，以自遺后悔。
左宗棠讀罷長信，兀自搖頭苦笑，這個胡林翼，為了賺自己出山，真是煞費苦心，又打又拉，軟硬兼施，焉知自己眼下心志。遂將信遞與譚鐘麟與朱教玉。鐘麟目睹這數日來之情形，深知此刻至關重要，又念及宗棠一旦投了太平軍，此番寫信游說之親友未知將何等傷心震驚也，但眾人僅知忠于朝廷，哪里想到為泱泱華夏計矣？林公之托猶歷歷在目，只是此時更覺重逾千斤，一念之間，也許就是乾坤倒轉，萬劫不復。宗棠亦思慮重重，良久方打破沉寂：
“還請朱兄再為我等品評太平軍諸頭領，倘若無劉、朱之輩，此時長沙危急，不宜坐視不理也。”
教玉也是一番沉思方道：
“漢高祖起于亭長，但善于御人，有蕭、張、韓等英杰，又有樊、周、灌等死士，終成大業，先祖洪武帝雖起于貧寒，但果敢勇武，富有謀略，又有劉、徐、常等矢志不渝之將帥相隨，故能開創數百年基業，二者均有識人容人之能，創業之時又能與將士同甘共苦。余觀為今太平軍中諸王，天王為人略顯平庸懦弱，未成大業先行追逐淫樂，團練金田時已有姬妾十余人，永安封王就有娘娘三十六位，絕不似劉、朱之輩，何況還有楊、蕭二人掣肘，東王為人多疑偏狹，借天父下凡排擠南王，終至南王殞身，又不能善待眾將，雖有威力壓服，他日終成隱患，西王固然勇猛善戰，但乃將帥之才，統兵領將有余，立國稱帝差之甚遠，北王陰鷺，也乏大才，惟有翼王文武均佳，可惜資歷太淺，性情忠純，又乏權謀手腕，亦恐難成霸主。”
鐘麟眉頭緊皺，道：
“但官軍屢戰失利，辱師喪地，雖然旗綠兵營確實困頓，然何至于了無勝機矣！朱兄且說太平軍最大之優勢為何？”
教玉又思片刻，道：
“要說優勢，一則軍紀嚴明，節制有方，東、西二王均是有決斷之人，賞罰也算嚴明，翼王雖然性情平和，愛惜兵士，不妄殺戮，但多謀善戰，深得古人遺法，故而兵堅；其二勇猛頑強，太平軍兵丁多是貧苦無資之人，從軍之前，幾無生計，故而不惜生死，又有教義鼓勵，篤信天父天兄護佑，聲稱死后皆入天堂，故而兵銳，三則機動靈活，起事以來，除在永安滯留略久，其余兵鋒所指，只攻不守，毫無牽戀，致使官軍無法捉摸方向，從而有效防御，故而兵活，比如我等十幾日前途經長沙時，尚未聞警，官軍也不防備，哪知西王忽而就兵臨城下矣。”
“唉，如此說來，恐怕是最差之境況，一方面太平軍兵勢難擋，必要席卷數省，浩劫在所難免；一方面又無劉、朱之輩，不能速定寰宇，掃清六合，將來恐成對峙之勢，至時未知要有多少子民流離失所，家破人亡也！”
鐘麟不由想起當年林公密信預言之事，憂心忡忡，三人一時陷入沉默，忽聽一陣喧嚷，已有人大聲道：
“季高兄，我兄弟又來聒噪也。”
三人同時走出后屋，只見宗棠仲兄左宗植與郭嵩燾、郭崑燾二兄弟已經走進門來，宗棠忙迎上來作禮，眾人數日來已都熟絡，簡單寒暄畢，各自落座，郭嵩燾道：
“張石卿（張亮基號）中丞、胡潤芝太守、江岷樵大令數度來信，托弟勸兄出山，甚是焦急，張中丞更于信中承諾，曰兄若出山，雖名為幕賓，然凡巡撫所行之權職，盡由兄區劃，絕不相負，還望季兄能救桑梓于水火。公卿不下士久矣，何況如張中丞盼兄之情渴饑殷殷，張公此舉，宜有以成其美，今日聞言叛匪大軍已臨城下，季兄再不速出，恐失天機，至時我湖湘子民，盡成涂炭矣。”
說完竟已有淚流下。這郭嵩燾，字筠仙，同為湘陰人，比左宗棠還要小六歲，早年即與左氏兄弟相熟，先后五次會試，終于道光廿七年中得進士，入翰林院，現如今父母相繼離世，丁憂在鄉，雖亦隱居避亂，但還知為朝廷黎民著急。左公聽聞張亮基情愿諸事依請，已是有些動心，然而畢竟并未決心，故而先托謙辭道：
“筠仙兄，非是左某忍看生靈涂炭，實乃枉受謬贊，區區鄉野村夫，不登大雅，更無起死回生之能，唯恐不能有所助益，反而致失戎機，豈非罪責無赦，萬死難辭也！”
“嵩燾兄弟與賢昆仲相識岳麓書院，而來相交已近二十載，季兄何須妄自菲薄，湘中之士，何人不知左季高胸羅古今地圖兵法，各朝典章，精通時務，迥異時俗矣！倘季兄尚不能扭轉時局，那吾輩唯有縛手就死一途也，為今之勢，朝廷雖步履維艱，然并不乏兵員，皆因承平日久，文吏未識兵革，但缺一運籌之帥而已，公乃一代偉人，必能宏濟時艱，圖扶危廈，此乃吾輩幸甚，天下幸甚也！”
郭嵩燾仍是力勸，左宗植與郭崑燾亦出言相勸，鐘麟等不便搭話，只靜默以待。只見宗棠抿嘴沉思，額上青筋時隱時現，顯是內心洶涌澎湃，良久方道：
“左某尚需權衡片刻，筠仙兄可否略緩一二？”
“季兄可能尚且不知，張石卿中丞如今就在數十里外，緣何不肯進城？非是顧慮死守殉節，實乃務必延攬帥才，不肯徒然棄命。只是兵勢變幻莫測，長沙城危若累卵，必待季兄籌謀，實無可待之理，如若季兄猶疑中丞不肯重用，愚弟愿以命相保，他日季兄于中丞處但有一事不得如愿，愚弟必同季兄再歸山林，永不就宦。”
“筠仙兄多慮矣，左某絕非討價還價也，先前早聞張石卿、胡潤芝、黃惺齋（即黃宅中）為林文忠之左右手，文忠更稱石公開爽敏干，為世所不易得見者，才向朝廷大力舉薦，左某早就心折，只是左某從未理政，所有論叢無非紙上談兵，尚需妥帖思慮，還請筠仙兄無論如何寬限一夜，明晨再定可否？”
郭嵩燾見左宗棠已做出讓步，實在無法再逼，只好道：
“既是如此，嵩燾明早再來相候佳音，還望季兄心系我長沙數萬子民之生死安危，速速決斷也。”
郭嵩燾兄弟先行告辭，左宗植又勸了幾句，并托付鐘麟與教玉相勸，便也回歸。左公待眾人離開，方對二人道：
“觀如今之勢，左某已經勢難再拖，今夜務必要做出決定，看時辰俠兄應該將要返回，未知會帶回如何消息，現今能有三位摯友，進退同趨，實乃左某大幸也。”
二人忙稱必將共同進退，鐘麟又不無擔心道：
“只是方今官軍甚是不堪，太平軍大有浩蕩奔騰之勢，不知左兄出山，能否力挽狂瀾乎？”
“長沙乃是四戰之地，易攻難守，好在乃一省之樞，守城兵丁關乎自身乃至家族安危，其勢當壯，倘若長沙兵將盡委于左某，攻不敢妄言，守當有余，只是若想剪平太平軍，恐非短時所能見效，某最憂者，實乃夷人恐將趁人之危，再欺我華夏矣。”
鐘麟聞言，心底贊嘆，左公與林公果然一般英雄人物，所念竟然相同，所謀亦是相似，遂再下決心，定將追隨左右，盡心盡力分其所憂也。宗棠忽又道：
“對了，思勉兄可認得那翼王之字跡？此處還有一通簡函需要確認。”說罷從貼身衣物中取出一函，遞將過來，教玉接過展開，上面只有幾行字：
“久聞湘陰名士左先生季高如南陽臥龍，隱于柳莊，欽慕已久，如有大志，望同圖謀也，晚輩貴縣石達開敬上。”
教玉端詳片刻，方道：
“教玉曾見翼王手筆，此件不似偽作。”
三人一時沉默，各自卻都明白正在緊要關頭，不覺天色將黒，王褒生方回白水洞，帶回數個消息，一是打聽到太平軍諸王確實各率主力前來攻城，昨日城下已見到了天王旗旌，二是西王蕭朝貴于上月廿九日中炮，可能已經殞命，不過所買之人，級別甚低，并無確信，只說那日偶爾看到時，西王已是口不能言，目不能轉，幾無生機矣，其三太平軍意在破城，并未包圍長沙，僅圍東南二面，闕了北面，以致北面尚能輕易出入，最后則是關于教玉父親之訊，經特意打探，據說已為東王借天父下凡殺害，不過天王下詔給予厚葬，并未聽說有搜捕教玉之通告傳出。
教玉聞言，早已淚如泉涌，近日來他雖早已做好父親罹難之準備，聞聽確信，仍是悲慟不已，幾人陪著哭了一會，又勸說一番，方略平復，左宗棠吩咐妻妾找白布做了孝帽孝服，并備紙錢紙馬香燭等物，朱教玉著孝衣朝南遙祭，眾兄弟陪帶孝帽，祭過之后，左宗棠見朱教玉傷心過度，就送至臥室，勸其就眠，安頓完畢，已是亥時，左宗棠尚有疑慮未消，遂同鐘麟、王褒生走出房舍，漫步于溪邊小路。鐘麟先同王褒生復述郭嵩燾來勸，左公答應明早回話諸事，說完之后又道：
“如果西王真的已經殞命，以季兄看來，攻守之勢是否會有變數？”
“攻守之勢大約不會有什變化，畢竟真正決策者乃天王與東王，聽思勉所言，那翼王也是帥才，而且諸王之下，必也有不少良將，不過原來天王與東王之間，有南王與西王為之彌合，如今西王再死，恐洪楊二人失去緩沖，矛盾積累，無從排解，必將加速權利爭奪，至時恐是朝廷的機會。”
“如此看來，對峙之勢恐成定局矣！不過我等何去何從，恐怕季兄已有定論也！”
左宗棠略緩幾步，對王褒生道：
“俠兄年齡最長，看時勢最準，依兄看來如何呢？”
“依此情景來看，我等即便投奔太平軍，那翼王也僅是眾王之末，恐怕一時也未必會受重用，雖則以季兄之才亦將脫穎而出，然時移勢易，至時何等境地未可預料，而官軍一方延求甚急，出山應當倚為肱骨，老兄大才可得立顯，方能迅即影響時局，如若問取舍，某已偏向朝廷也。”
左宗棠長吁一口氣道：
“兩位也已看見，自從我等來到此處，雖名為隱居，其實并無片刻安寧，左某故交親朋甚多，卻無知左某心志者，只是要說投奔太平軍，確實顧忌更多，倘若太平軍中有帝王之才，左某倒也不懼冒天下之大不韙，如今看來，還是朝廷勝面大些，如果左某不順應時勢，致使亂局延宕，倘若夷人再見縫插針，搬弄離間，造成山河破碎，我華夏內憂外患，恐有滅頂之災矣！”
鐘麟見左宗棠已經基本下定決心，遂也不再多想，道：
“既是如此，我等也算定了方向，朝廷畢竟已有二百年基業，百足之蟲死而不僵，倘使再遇到明主，也許還能中興，今上登基未久，尚未知風評如何，愚弟倒是忽而想起，當年林公曾說先帝六阿哥才高果敢，只是未得最終垂青，未知今上如何看待，宮廷之內，如有賢王，或許大有裨益，”
“此事左某略知一二，自古以來，生在帝王之家，才華畢露未必是什好事，你說那六阿哥也是異數，正大光明匾后立儲圣旨內封為恭親王，尚是頭一個，不過一個恭字，恐怕著顯出宣宗之憂慮也，雖則聽聞如今圣上仁厚，也頗倚重這位親王，只是關乎帝家命魄，要說毫無猜嫌，左某斷然不信，是以只要今上安在，無論這位親王有多大才能，恐怕都難以成為真正決策之人也。”
“唉，愚弟又想及龔定庵生前那句詩來，我勸天公重抖擻，不拘一格降人才，希望天公佑我華夏，多出俊杰矣。”
且說眾人打定主意，左宗棠親手燒掉翼王信函，方才休息。次日郭嵩燾果然一早即來候訊，見左宗棠答應，甚是高興，馬上派使送信于張亮基，當天下午，張亮基信使來回，說張中丞聞左公應邀，喜不自勝，旋即決定今日先入長沙等候，現在恐已進城，還望先生及時動身，以解巨困。左宗棠答應次日即同諸人入城，請中丞無需擔心，送了信使回去，左宗棠自然先要安頓諸事，朱教玉傷雖已好，但大喪在身，眾人本勸先在白水洞靜養，但朱教玉決然不肯，定要同行，郭嵩燾乃在籍庶吉士，丁憂在身，無旨不能擅行，遂定由左宗植與郭氏兄弟及家眷暫留白水洞，互為照應，左公攜王褒生、朱教玉、譚鐘麟三人同赴長沙，圖謀建功立業，護佑桑梓。