寅時的梆子剛敲過三更，州河上的霧便濃得化不開了。李墨蜷在烏篷船底，鼻尖抵著艙板縫隙滲下的水珠——那水竟是溫熱的，混著鐵銹味的猩紅。船頭老艄公的血順著舵柄淌下來，凝在臘月寒風里結成赤珊瑚般的冰溜子，正懸在他眼前三寸處搖晃。

三個時辰前，他在達州城隍廟戲臺下睜開眼。粗麻衣襟沾著香灰與鴨血，褡褳里塞著半塊咬剩的灶糖，掌心緊攥的青銅腰牌硌得生疼。牌面陰刻著扭曲的符文，背面凹凸的紋路像是某種地圖，指尖撫過時，竟與記憶中某處鹽井的走向重疊。

“曹老大，過風坳的買路錢...“岸上傳來破鑼嗓，李墨透過篷布破洞，望見青灘巡檢司的燈籠在霧里暈開血斑似的光。老艄公悶咳兩聲，竹篙在水面劃出三短兩長的波紋，船頭忽地蕩出個綁紅綢的葫蘆，在濁浪里時隱時現。

浪頭毫無征兆地掀起來，烏篷船猛撞上暗礁。李墨滾進腥臭的鱖魚筐堆里，耳畔炸開弓弦嗡鳴。十二支弩箭釘穿篷頂，箭桿綁的硫磺球遇風即燃，火舌舔著浸過桐油的篷布，轉瞬燒成條火龍。

李墨縱身入水的剎那，瞥見老艄公后頸的刺青——三枚疊套的銅錢，邊緣泛著經年累月的靛青。這圖案他在某具骸骨上見過，那人的指骨間還攥著半截鹽引。

冬水刺骨，他在水下睜眼，見更多紅綢葫蘆順流而下。腰間忽地一緊，被纜繩拽向岸邊礁洞。三個扎紅巾的漢子候在暗處，為首的面皮焦黃似陳鹽，火折子照亮洞壁密密麻麻的刻痕——全是蠅頭小字，最新一道墨跡未干，寫著“臘月初七，走忠州六百引“。

“朱扒皮的心肝讓狗啃了！“焦面漢子踹開木箱，銀錠在火光下泛著青灰，“上月每引抽二錢，今要四錢！“箱底壓著的契紙上蓋滿紅指印，最新一頁淚痕暈染，將某個姓氏洇成模糊的墨團。

洞外忽起鐵鏈刮石聲，焦面漢子臉色驟變。眾人急推暗門，李墨被塞進樟木箱。縫隙間望見他們從神龕后請出彌勒像，佛肚里藏著三支短銃，銃管水紋在火光下泛起冷冽的漣漪。

銃聲在洞窟炸響，混著慘叫激起回音。李墨咬開箱鎖滾出，正撞見焦面漢子被鐵尺劈開頭顱。血霧里，穿油綢褂子的稅吏碾著尸體冷笑，腕間伽楠香念珠纏著金絲，蛇頭銜尾的紋樣泛著陰冷的光。

蜈蚣船頭傳來尖嘯，稅吏返身的剎那，李墨以青銅腰牌貫其喉骨。奪過的短銃沉甸甸壓手，照門處細微的刻痕刺著指尖，像是某種編號。

江風灌入洞窟，吹散硝煙。李墨在尸堆里翻出油布包，契紙最新一頁的淚痕暈開處，隱約是個“徐“字。吊腳樓的輪廓在漸散的晨霧中浮現時，他忽然想起那個名字——曾在某卷泛黃的地方志里，與“亭子鋪“、“鹽梟“的字樣緊緊糾纏。

鹽倉陰影里閃過青騾，馱著的漆箱縫隙漏出熟石膏的嗆味。蹄印深陷泥中，壓出的紋路比尋常貨馱深上三指。穿繭綢的掌柜攔在道中，袖口露出半截朱砂畫的符文，李墨將青銅腰牌按在柜上，符文的走勢突然與牌面裂紋嚴絲合縫。

后堂鐵門轟然洞開，熱浪挾著鐵腥味撲面而來。三十六盤鍛爐沿山勢排開，赤膊匠人將鐵鍋熔成刀坯。精瘦老者鉗起通紅鐵胚，淬入翻著詭異泡沫的藥汁，白煙騰起時帶著刺鼻的苦味。

“候你多時了。“老者胸前的銅鏡映出腰牌紋路，爐膛爆出的綠焰將他影子拉得老長。墻角鐵砧下壓著半張染血的塘報，殘缺的字句間，“夔門“二字如刀刻般清晰。

河風突然卷著雪粒子撲進來，遠處隱約傳來馬蹄踏碎薄冰的脆響。老者將淬火的短刀拋過來，刀身映出李墨陌生的面容——那道自眉骨斜貫至下頜的傷疤，絕不是三日前博物館里那張臉應有的痕跡。

戌時的梆子剛敲過兩響，鹽井架上的松明火把便次第亮起。李墨攥著青銅腰牌，看火光在七十二口鹽井間流轉成河，倒映在鹵水池里恍若星斗沉沙。這場景他在某卷殘破的縣志插圖上見過，只是未曾想那些扭曲的墨線竟是實景。

徐天德的鐵爪刮過井轱轆，青銅護指在石槽上擦出火星。絞盤吱呀拽上來的不是鹽筐，而是具泡脹的尸首。死者胸前烙著暗紅的官印，右手緊攥半截象牙物件，尖頭刻著細密的刻度。李墨喉頭發緊——這分明是鹽課司用來核算引數的算籌，只是他記憶中這物件本該插在某位大使的頭骨里。

“第七個?！靶焯斓卵ゼ馓羝鹗紫骂M，咽喉處的十字刀口泛著青紫，“專劫送往大寧鹽場的貨。“尸首腰間牛皮囊里掉出張桑皮紙，李墨就著火光細看，賬目墨跡暈染處浮著層晶亮的礬霜。

井架突然劇烈晃動，絞索崩斷的脆響驚起夜梟。李墨被拽著滾進鹵水池，咸澀的鹵水嗆進口鼻時，瞥見井架上掠過三道黑影。鐵器相擊的錚鳴里，有冷藍的刃光閃過——這不該是嘉慶元年該有的鋼色。

戌正三刻，義莊停靈房。

炭盆里燒紅的鐵鉗烙向尸首腳心，焦臭中浮出錢莊戳記。徐天德將桑皮紙浸入鹵水，暗賬顯形處蓋著模糊的官印：“朱爾漢這老狗...“話音未落，十二支火箭破窗而入，箭桿上綁著的銅管嘶嘶噴出綠煙。

地窖石階長滿滑膩的苔蘚，李墨拖著鹽尸踉蹌而行。拐角處突然閃出個戴斗笠的漢子，線槍頂住他眉心時，槍管上的水波紋泛著異樣的青。那漢子帽檐內縫著的紅布條被火折子映亮，像條吐信的赤蛇。

亥初，黃泥塝曬鹽場。

王三槐的狼牙棒杵在青石板上，鐵刺掛著半片耳朵。三百教眾正在灌裝竹筒，桐油混著硫磺的氣味刺鼻。李墨盯著他們腰間特制的皮囊——囊口銅扣鑄成蓮花狀，每片花瓣都帶著倒鉤。

“徐天德私通外鬼，該當何罪？“木箱被踢翻，滾出的銅球表面布滿鉸鏈，接縫處鏨著陌生的紋章。李墨撿起一枚，球內焦黑的痕跡還帶著硝石余味。這種精巧的機關造物，不該出現在川東山民的械斗里。

徐天德的鐵爪扣住銅球，裂開的球體露出中空結構。兩人對峙時，山道盡頭亮起星星點點的燈火，燈罩蒙著層半透明的膜，暴雨般的箭矢打在膜上竟滑落無聲。李墨數著燈數暗驚——這陣仗遠超尋常衙役。

“羅思舉的狗鼻子倒靈。“王三槐咧嘴一笑，草垛掀開露出二十架弩機。矢道里卡著的竹筒泛著幽藍，當第一波齊射在半空炸開紫色霧團時，李墨突然想起某份始終沒破譯的軍機處密檔。

子時三刻，大寧河支流。

鹽筏在漩渦中打轉，王三槐的人馬遁入溶洞。徐天德撕開中衣裹傷，后背的刺青蜿蜒如山脈。李墨望著那些順流而下的無主空筏，扎筏的繩結與老曹頭船上的如出一轍。遠處山寺傳來鐘聲，整整七響，驚起寒鴉掠過血月。

筏子撞上暗礁時，李墨抓住漂浮的鹽包。油紙裂開處漏出的不是雪白的井鹽，而是暗紅的顆?！@顏色他在博物館的展柜里見過，玻璃標簽上寫著“滇銅礦砂“。

河灣處忽然亮起火把，數十艘蜈蚣船正往鹽包里傾倒著什么。船頭立著個戴瓦楞帽的男子，手中羅盤泛著磷光。當第一包礦砂入水激起詭異的藍焰時，李墨終于明白那些銅球里裝的究竟是什么。

徐天德的鐵爪突然扣住他手腕：“護法可看清了？這才是真正的紅陽劫火?！昂用骝v起的煙霧里，有金屬熔化的氣息。李墨的青銅腰牌開始發燙，牌面符文在火光中扭曲，漸漸組成本該在百年后才出現的化學符號。