目前大多數犯罪現場勘查方面的教科書將犯罪現場勘查（crime scene investigation，CSI）（或稱犯罪現場調查）局限于記錄犯罪現場和其后收集和包裝物證。犯罪現場調查員（crime scene investigator）（或稱犯罪現場偵查員）的作用被遺憾地限制在往往僅涉及記錄犯罪現場和從犯罪現場收集和保存物證的一個技術員。記錄犯罪現場和收集物證是犯罪現場勘查的重要方面，必須正確執行。然而，這些活動純粹是常規而機械的工作。雖然完成這些犯罪現場工作是保持物證的完整性和提供犯罪勘查最終結果的基礎，但任何稍有培訓和良好紀律的調查員都能夠完成這些一般難度的工作。這些工作是很重要，但它們對解決案件僅有有限的直接的價值。

科學的犯罪現場勘查是一個過程，它不僅包括上述犯罪現場記錄和收集物證的幾個方面，而且還需要和要求有更靈活的方法，諸如現場調查、現場分析，以及在物證、現場與人和犯罪現場重建之間形成證據鏈。

犯罪現場勘查有賴于科學的推理。這意味著犯罪現場勘查涉及一個系統的、有條理的和邏輯的方法。它從對犯罪現場的初始反應開始，接著是現場安全，現場記錄，識別和處理物證，收集、包裝和保存物證，檢驗物證，現場分析與刻畫，最后進行犯罪現場重建（the crime scene reconstruction）。而且，系統的犯罪現場調查是建立在“咯卡德的接觸轉移理論”（the Locard Transfer Theory）的原理和連接原理（the Linkage Principle）之上的?？茖W知識與物證檢查的法科學技術緊密結合將產生調查線索（investigative lead），從而最終解決犯罪案件。

從犯罪現場或其他調查環節獲得的物證常常是最重要的，也是案件成功偵破的基礎。然而，許多案件由于缺乏物證從來沒有得到解決或起訴。另一方面，一些無辜的人因證人誤認或法科學證據的誤用而被逮捕和起訴。雖然一項近乎完美的犯罪罪犯只留下極少證據這在理論上是可能的，但更有可能的是從未識別和發現關鍵證據。許多偵查人員已經獲得必要的記錄、收集和保存各種物證的專門知識。然而，以為是識別關鍵證據的簡單工作往往是犯罪現場勘查的失敗之處。識別證據、增強現場形態證據和妥善保存這些要作進一步檢查的證據是一個案件調查成功的關鍵。

一個常見的錯誤做法就是在犯罪現場收集各種東西，而這些東西可能會以任何可能的方式把它當作實際證據來解釋。這種做法不僅是浪費時間和資源，而且還有可能導致法律、科學和調查問題；如果現場的每件物品都被收集并提交到法科學實驗室做進一步分析，則法科學設備就會不堪負重，而更可能的是一些收集的證據沒有證據力（probative value）。檢查與案件無關的物品還可能提供“假線索”（false lead），這將浪費寶貴資源，并可導致逮錯人，甚至定錯罪。相反，如果關鍵證據被遺漏、改變或保存不當，就是現代最先進的實驗室設備和技術也不能挽救這種調查。因此，必須形成一個體系，在這個體系中有關物證被識別和定位，而不必要的物品被排除。這只有犯罪現場勘查人員了解犯罪現場搜索的目標，掌握有效搜索的概念和技術，以完全客觀和開放的思路（open mind），并經過建立在系統的、邏輯的規范化的搜索過程基礎之上的經常性的訓練才得以實現。