秦慕蘭連忙將他扶起來，“潘大哥，何出此言？”潘叔豹起身后，對秦慕蘭言道：“兩個時辰前，你托付看管那名老者，不知何故對我們突施暗算，逃出永綏城。”

“你們傷亡情況如何？”秦慕趕緊問道。

“我的四個同伴當場殞命，只有我和土娃逃出生天。土娃受了點傷，但無大礙。”潘叔豹傷心道。

秦慕蘭聽聞此言，沉默不語，內心十分痛苦。李顧走過來安慰二人，“人死不能復生。”

利庫瑪此時頭腦倒是十分清醒。他聽著潘叔豹這番話語，便問道：“我見到你之前在追擊朗塔？”

“沒錯，那名老者逃出城后，我和土娃便一路跟隨至此。”潘叔豹應聲道。

“既然如此，我們追過去。”李顧邁步朝官道奔去。其他人見狀迅速跟隨其后。

一行人疾行百余丈路程，見到藏在草叢中的土娃。他們輕步上前，趴到地上。土娃伸出右手指向前方，小聲言道：“那人在樹底下休息。”

不久，朗塔起身繼續趕路。約莫半個時辰后，行抵一座山峰山麓，穿過一片樹林，爬上大山，剛到半山腰便停下腳步。

他四處尋覓，找到一座隱秘的峽谷，燃起火把，進入深處。不知過去多久，他從峽谷行至另一個出口，只見外面是一座山谷。

“沒想到啊，大山深處竟然有個山寨！”胡宜驚訝道。

秦慕蘭望著不遠處的山谷，沉思一陣。不久后，她解開腰間布袋，遞給潘叔豹，“這是給你們的報酬，任務到此為止。”

“不必現在就給，我們二人可隨你進入這個山寨。”潘叔豹斬釘截鐵的言道。

“此地危險重重，我不想讓你們身犯險境，還是回城吧。”秦慕蘭勸說道。

潘叔豹百般推脫，無論如何也不肯接過布袋。秦慕蘭很受感動，沒想到這世間還有如此深明大義之人，不過還是對他言道：“就算你不為自己著想，可是土娃怎么辦。”

他思考一番，最終接過布袋，數一下里面的銀兩，竟然有百余兩，連忙將布袋歸還秦慕蘭，“銀兩太多，我不能要。”

“多出來的銀兩是給死去幾名兄弟的親贍，你就收好罷。”

潘叔豹默然頓首，仰身嘆了一口氣，收下布袋，“既然如此，那你們多加保重。”言罷轉身走到峽谷出口，與土娃一起離去。

“潘大哥，你等一下。”秦慕蘭突然叫住潘叔豹，“你們別回軍營了，我估計這場戰事還得耗上好幾年。”潘叔豹聽聞此言，頓時明白其所說之意。他停下腳步，沖著秦慕蘭點了點頭，很快走出峽谷。

二人離開這座大山之后沒多久，有一隊騎兵趕到山腳下，約莫兩百人。

此時天色漸昏，山上森林密布，陰風陣陣，已然看不清前方道路。

王展下馬，上前幾步觀察一番，既命騎兵點燃火把。不多時，山上傳來一陣響動，樹林深處走出幾個人，為首者是輕燕。

“山上情況如何？”王展向輕燕問道。

“他們進入一處峽谷，我們沒有進去，不知里面什么情況。”輕燕應聲道。

“你們到前面帶路。”王展退回馬匹身旁，蹬上馬鞍，下令騎兵繼續前行。

這隊人馬剛走上山坡，右首處忽然傳來嘈雜聲。他們不知對方是誰，趕忙停下，原地靜待。

王展拉起馬匹韁繩朝右方騎行而去，幾位侍衛跟隨于后。他跑到距離對方幾十丈的地方，大聲喊道：“敢問前方何人至此？”

對方并未應聲，只聞馬蹄聲傳來，由遠及近，有人騎馬而來。王展從腰間取出一把長劍，隨時迎戰。

“別來無恙啊，王將軍。”對方為首之人言道。

王展聽著聲音感覺很熟悉，往前幾步，觀其面容，只見此人，額窄寬臉，身材略胖，“原來是和大人啊。”

“我們自XZ離別，年余之久，王將軍竟已升任綠營副都統。”和琳微笑道。

王展腳蹬下馬，從侍衛那里取來火把，既行而去，“和大人，您不在督營里待著，這天都那么晚了，怎么跑到這個荒山野嶺，難難道出來打獵？”

和琳坐于馬鞍之上，望著王展，“你這個笑話一點都不好笑。我們川軍奉皇上旨意到湘西剿匪，可不是什么行營野獵。不過這里還是有獵物，我接到線報稱這座大山藏有苗匪首領，故此帶兵馬前來行剿。”

王展看向和琳身后，他此行所帶兵馬，大概有五百人，內心輕蔑一下，帶這么少官兵，信誓旦旦說什么剿匪，肯定另有目的。

“我們營部斥堠此前刺探到有小股苗匪逃往至此，隆爾泰將軍命我們前鋒軍到這里探查一番。”

“既然都是來此剿匪，那就一起上山吧。”

“我正有此意。”王展拱手行別，蹬上戰馬，迅速騎回自己所在隊伍。

峽谷內，皓月當空。

李顧、秦慕蘭、胡宜和許山借著微光朝山寨行去。

他們剛走到半途，胡宜停下腳步，蹲下來查探此處一個陷坑，繼而起身往前幾步拔開茂密的藤荊，找到幾塊巖石，仔細查看石頭表面。

三人追上前去。李顧和許山默而不語，秦慕蘭則向胡宜問道：“你發現了什么？”

“這座山谷有人工開鑿的痕跡。”小胡言道。

“為了修建一座山寨而深挖山谷，既費時又費錢，這可不劃算。”秦慕蘭直言道。

“并非如此，從開鑿痕跡來看，此谷可能是百余年前開挖而成。”小胡言道。

李顧聽到這話，饒有興致，趕忙言道：“何以見得？”

“陷坑和石快表面風化程度相當嚴重，并非短時間內形成，但是也不太晚，這兩者不是同時開鑿而成。我懷疑這座所謂的山谷為百年前礦坑，這也能解釋為何兩者形成有年輪差別，因為采礦需要數年時間。”小胡言道。

“這偌大山谷竟然是礦坑，這得開采多長時間啊！”秦慕蘭頗為驚訝，蹲下身體，撿起幾塊石頭觀察一番。

不多時，李顧催促他們繼續前行。很快，幾人來到山寨不遠低洼處。

他們趴在草叢之中，不時望向山寨，只見不少苗人手持火把在寨門附近巡邏。

月色下，幾人靜待暗處。這時，不遠處吱吱聲作響，聽著方位似乎在左側，距離他們約莫幾十丈的地方。

“利庫瑪似乎向我們發出信號。”秦慕蘭說話時盡量壓低聲音。

“我看不太像，有可能是大風吹拂樹枝發出的響動。”小胡輕聲言道。

二人說話間，那邊聲音忽然停住了。少時，又繼續發出聲響。李顧聽到這番動靜，趕忙言道：“還真可能是利庫瑪。”

“你和許山過去與他會合，我們留在這里隨時接應你們。”秦慕蘭言道。

李顧轉頭望著秦慕蘭，既道：“那好吧，你們要小心點。”說完與小胡朝左側行去。

二人很快走到聲響處，只見利庫瑪蹲守在一塊巖石背面。“你這邊有何狀況？”李顧趴到地上，緊盯著前方的寨門。

“朗塔剛才走到圍墻處就消失了。”利庫瑪伸手指向山寨左首暗處。

“我們過去看一下。”李顧迅速站起邁步向前，徑直來到圍墻邊上，惟見此處草長及肩，密密麻麻。

三人撥開這些茅草，發現圍墻一處竟然有個方形小洞，可容一人屈身進出。

李顧往洞內觀瞧一番，未察覺到危險，隨即匍匐進入小洞。利庫瑪與許山同樣前后爬進寨內。

“外面看不出來，沒想到這座山寨竟然如此之大！”許山看著眼前樓房，不禁感嘆。

“你呢喃什么，趕快找個地方藏起來，不然要被發現了。”言罷，李顧爬上面前的四層樓房。利庫瑪也跟著他來到樓頂。

“我們如今站立的樓房竟為斜排樓！”利庫瑪單膝跪地，望著整座山寨，感到訝異。

李顧站在內沿往右上方望去，有一排長樓連接著斜樓。再轉頭看向下方，映入眼簾的是四座樓房，形制宛如四合院。

“寨中的樓房怎么看起來像篆體的‘石'字啊。”

李顧嘴里喃喃自語。利庫瑪豎耳向其問道：“你在說什么？我聽不清楚。”

“如果我沒猜錯的話，這座山寨就是陳奇口中的‘石寨'。”李顧回到樓房外沿，順勢爬下去。

利庫瑪立即站起來，走出幾步，迅速落入地下。

許山見到二人時，趕緊從暗處走出來，“你們查探到那名老者的蹤影？”

“我們并未尋到朗塔，卻有所收獲，此寨可能為所謂的‘石寨'。”

“如此而言，我們一路以來的艱辛，看來是值得的。”許山甚喜，找到石寨，就能查到殺害父親的幕后兇手。隨后又言道：“石為金之所原，古人以金石同論，所謂點石成金就是這個道理。我們此前遇到的那個寨子亦為‘木寨'。”

“我和秦慕蘭在乾州也碰到過類似形制的寨子。”利庫瑪附聲道。

“這三座山寨可能存在某種關聯。我們先進入內寨查看一番，朗塔也可能藏在那里。”李顧繞過斜樓，很快來到那個“口字樓”。

利庫瑪輕輕推開西側樓一層的窗戶，伸手撐住窗框邁身過去，潛入屋內。他查探到樓內沒有守衛，放出信號讓李顧和許山進到屋里。

這時，三人聽聞北側樓傳來慘烈的叫聲，立即動身前往此處。