這時他發現朝會上還有一人，那便是兵部尚書慶桂，難道此次朝會目的商議戰事？

不過如此，更令他疑惑不已，自己為朝中文臣，亦是外放官員，軍防要事，有何資格參與商議。

弘歷瞥一眼畢沅，繼續言道：“自先帝始，貴州苗疆發生多次賊亂，朕年少時曾經領兵清剿，大敗苗人。”

“可是朕繼位后，苗眾愈加猖獗，屢次亂民，屬實可恨之極。此番貴湖再次苗亂，朕不想此禍留與后人，唯有派兵重剿，永絕后患。”

阿桂見圣意已決，便躬身言道：“請皇上下旨平亂！”

福長安則凜氣直言道：“懇請皇上速派兵剿之！如朝中無大將愿往，臣下可堪此重任！”

“福長安將軍如此忠君衛國，朕欣慰矣！”弘歷甚喜，但是并未應允。

至此，畢沅方才知道貴湖苗地反生禍患。幾日前，他接到調令，擔任湖廣總督一職。故此接到旨意，緊急入宮參與朝會。

“臣明日即刻啟程到任湖廣，平定匪亂。”畢沅立刻跪地言道。

“如今事態緊急，福寧只能暫時留任。至于你何時赴任湖廣，容朕再考慮。”弘歷言道。

此時王杰再次側身而出，直言道：“不知皇上打算派多少兵馬前去貴湖兩地平亂？”

“依奏報所述，苗匪人數眾多，已攻陷多個廳府。朕欲派二十萬兵馬剿之。”

王杰聞言，趕緊心算一下，二十萬兵需要多少糧餉。未久，他便估出數目，一時心中大驚，面容霎白。

弘歷覺察王杰異樣，遂問道：“王大學士緣何如此？”

王杰遲疑一陣，隨即應聲道：“既然皇上問起，臣下不敢隱瞞。據臣暗查得知，如今戶部庫銀僅有百萬兩，除去朝廷日常開支，恐怕不足于支撐平定苗匪所需糧餉。”

弘歷呵斥道：“絕無可能，國庫銀兩緣何如此緊缺！福長安，你據實稟報！”

福長安惶恐不已，雖說戶部為和珅主理，可是近幾年他一直從旁協辦。

國庫存余多寡，他是知曉的，只是沒想到此次平亂，皇上遣派兵力如此之多，國庫實難負擔。

弘歷見福長安遲遲不言，且面露難色，便知王杰言之屬實。

“福長安，朕不怪罪于你。”弘歷雙目忽然變得凌厲，“但是你必須據實說出戶部庫存情況。”

福長安頗為無奈，此事并非己職，卻要擔責，惟有言道：“王杰大人所言非虛，戶部庫銀確實緊缺。只是數額有所差別，并非百萬余兩，而是二百一十五萬兩。此番平亂，需戰數月，現存國庫銀兩確實不夠。”

聽聞此言，弘歷表情霎時陰沉下來，呵斥道：“這是何原因造成？每年戶部入庫銀兩可達四千余萬兩！”

“去年年底國庫余存五百萬兩，今年宮內又支出三百萬兩。”福長安并未明言所支部分系修建倦勤齋的費用。

“歷年余下的庫存所支何處？”王杰立即問道。

“臣下查過賬冊，往年庫銀所余不多，所支多為平定邊疆的戰事；修繕黃河河堤；疏通江南漕運；已及賑濟水患旱災的饑民。”福長安言道。

“恐怕不止如此吧，包括京畿大臣在內，府縣各級官員中飽私囊者，然悉數眾。”王杰言道。

“王杰大人此言何意？”福長安大喝道。

“我并未明說你參與其中，何故怒言相向！且言你與事？”王杰斥聲道。

“你誣陷朝廷重臣！”福長安噘語道。

“夠了！爾等于朝堂上如此爭吵，成何體統！”弘歷言道。幾位大臣誠而惶之，默不敢言。

半晌過后，弘歷方才開口言道：“圣祖開創萬世基業，國泰民安，財稅逐年增長；先帝勵精圖治，興利除弊，施耗羨養廉之法，行丁田并征之制，使之國庫充盈。”

“然朕承繼大統六十年，凡用錢之時，亦不克儉。如今庫銀緊缺，實乃令朕頓首。”

阿桂作為老臣，深諳為官之道，自然領會弘歷此番話語用意，他趕緊跪下言道：“臣等有負圣托，懇請皇上責罰。”

殿內其他大臣紛紛下跪請罪。

弘歷瞥一眼幾位大臣，欣然慰藉，隨即言道：“罷了，此事不說了。”

貴祥見狀，趕緊上前，伸手朝向弘歷胸口處，上下按摩，佯作撫狀。

阿桂言道：“皇上，既然國庫銀兩緊缺，臣下建議向福康安與福寧分別下一道御旨，令二人召集云貴以及兩湖四省的兵馬，圍剿松桃、永綏和乾州等地苗匪，至于糧餉，令其在當地自行籌措。”

王杰聞言，立即奏道：“阿桂大人諫召當地兵力合圍苗匪，如今情形，唯有如此。至于自行籌措糧餉，臣下不敢茍同，此舉勢必加重幾省財政負擔，以致各級官府增加賦稅，強加于民。”

弘歷閉目思考，言道：“卿之所言，皆為有理，集四省兵力剿之，既可戰戟，亦能救危。福寧率兵前往永綏和乾州，只圍不攻，靜待援軍。福康安聚稟攻打松桃。遼寧綠營調兩萬兵馬進京，由兵部節制，待往貴湖。”

就在這時，他忽然想到什么，“和琳還在藏地嗎？”

福長安上前一步，回稟道：“是的，和琳大人如今駐兵鎮守藏邊，以防廓爾喀再次擾藏。”

“甚好，擢和琳調任四川總督。孫士毅免職，留駐成都協助和琳，嚴守川南，阻流寇北上。”

王杰擔憂糧草輜重問題，便言道：“如此一來，剿亂所需軍餉該如何籌集？”

弘歷沉思一陣，言道：“阿桂，你明日領軍機處諸位大臣，商議草擬朕剛才旨意。至于糧餉，可令一名欽差前往兩江籌措。”

“臣下領旨。”阿桂跪下言道。

天色已晚，弘歷從龍椅上艱難站立。拖著衰老的身軀，在貴祥攙扶下，緩緩向養心殿后方走去。

內殿幾位大臣跪安，不久起身，陸續走出養心殿。

紫荊城外，戊時初刻。

此時，城墻處走來幾名禁衛，左手拎著銅鑼，右手拿著鑼槌，他們邊走邊敲銅鑼，告知各處宮殿及官府侍衛，業已一更。

午門左側東闕樓，李顧趴在樓頂邊沿處，雙眼直盯著下方。

“天都黑了，也不見個人影，難道他們已經被留在宮中過夜？”胡宜有點不耐煩。

“這就不清楚了，我們只能繼續等。”

“晚上天氣太冷，我們別等了，回去吧。”

李顧轉頭看到胡宜口呼寒氣，身體不停哆嗦，忍俊不禁。

“你笑什么！”胡宜略顯生氣。“沒什么，就是看你這個樣子，有點好笑而已。”李顧繼續笑道。

“大冷天陪你在這里，竟然敢笑話我，好心當成驢肝肺！”胡宜看向四周，又道：“我要先回去了，你就慢慢等吧！”

李顧不慌不忙道：“傳說內城常年有老嬪妃或者宮女死去，而成為孤魂。她們生前久居宮內，所以死后經常出來外城虜人，尤其喜歡抓一些壯丁回去。”

胡宜聽聞此言，重咽一下口水，內心十分害怕，“你可別嚇我啊！”

忽地一陣陰風襲來，頓時脊涼面疆。李顧煞有其事言道：“距離午門不遠處，有個刑場，有不少犯官在此行刑，其中有不少冤魂在這附近游蕩。”

胡宜身體顫抖一下，神情變得嚴肅，不敢說話。

李顧使壞成功，便言道：“你不是說了要先回去的，怎么還不走啊。”

胡宜有點心虛，身體不停顫抖，環顧四周，低聲道：“我還是留下來吧，我也沒什么緊要事情，況且你還需要我幫忙呢。”

李顧心里暗笑，言道：“既然如此，那你就繼續監視大門吧。”二人說話間，胡宜看到幾個人影出現在午門右側，使肘碰一下他，“有人出來了。”

福長安與畢沅從午門出來后，很快上轎打道回府。慶桂站在門口，阿桂現身，他便上前與其說話，不知二人何事相商。

未久，王杰行至門口，撞見阿桂與慶桂二人密談，并未上前叨擾，獨自離去。

一刻時，阿桂也乘轎離開此地，慶桂則留在原處。

胡宜問道：“阿桂已經上轎了，我們是否還要跟住他？”

李顧言道“先別著急，你看那名大臣，他與阿桂交談結束后，仍未離開，此番舉動頗為怪異。”

“從此人容貌來看，似乎是兵部尚書，忘記叫什么了。”胡宜止言，使勁回想其名。

“看來你前些日子沒有打探嚴明，如若真是兵部尚書的話，那就是慶桂。”

胡宜憨笑一聲，言道：“沒錯的，他叫慶桂，你記性真好。”

李顧不知慶桂究竟意欲何為，只能安靜等候。夜晚冷風越來也大，二人身處樓頂，感覺寒意刺骨。

站在門口的慶桂搓著手心，不時手吹出暖氣，雙目緊盯午門。

這時，午門以里傳出腳步聲，隨著聲音越來越近，慶桂也看清來人。門口前后出來兩位大臣，既是董誥與臺布。