日落后，氣溫驟降，紫禁城養心殿燈火通明。

東暖閣軒外窗已經凍霜，堂內卻無比暖和。弘歷側臥于床榻，品嘗甜瓜和梨子。少食，既為晚膳。

他終年一日兩膳，只在傍晚吃一些點心或果脯。

床榻上方懸掛一塊匾額，名喚“隨安堂”，兩側有一副對聯，裱框豎掛，墨書“無不可過去之事，有自然相知之人。”

此聯為行文，弘歷二十載前御筆。往事既矣，何來相知，他遙想歲年，雙目不禁從對聯處徐徐落下，隨之微微動一下。

貴祥見到老主子起身，趕緊上前攙扶。

弘歷踱步行至西暖閣，來到勤政親賢殿，停步抬頭望向殿內上首牌匾，書寫著“勤政親賢”四個大字，系雍正御筆。

兩側亦有一副對聯，上書“惟以一人治天下，豈為天下奉一人。”言為對聯，實則謬之，此聯并不對仗。

弘歷想起先帝曾在此日以繼夜的批閱奏折，不免興嘆，臨朝已有六十年，竟難有此這般勤政。

他駐足未久，很快來到佛堂，這里供奉這藏傳佛教的唐卡。

貴祥攙扶著弘歷，同時挽起寬袖，輕拂蒲團，待弘歷跪下后，貴祥便退后幾步，隨時伺候老主子。

弘歷取出一串佛珠，以拇指和食指掐之，閉上雙目，嘴里不停誦念佛經。

從母珠往下第二珠開始，弘歷每誦經一句，拇指便下掐一珠。掐到母珠時，即刻轉過來，再從另一邊的珠子掐起。

酉初三刻，弘歷停止誦經，睜開眼睛，望著供桌上的佛像，突然間想起什么，便叫道：“貴祥。”

貴祥先是愣了一下，沒想到老主子已禮佛完畢，急忙應道：“主子有何吩咐？”

“倦勤齋修繕如何？”弘歷輕聲言道。倦勤齋自去年始建，耄期倦于勤，此齋之名便立意于此。

“奴才前些時日已問過內務府，今年晚秋即可完工。”貴祥低頭語道。

“那就好。”弘歷在貴祥攙扶下，起身緩步走向三希堂。

堂屋很小，四十年前設立，名曰“三希”，即為“士希賢，賢希圣，圣希天。”

屋首橫掛有“三希堂”匾額，兩側亦有一副對聯，墨書“懷抱觀古今，深心托豪素。”上聯出自謝靈運的《齋中讀書詩》，下聯摘取顏延之的詩句“向秀甘淡薄，深心托豪素”

弘歷自以通古博今，會筆卷書，故而御書此聯。

貴祥從柜子里取出《快雪時晴帖》，展開置于桌面。他服侍弘歷二十年有余，自是曉得老主子來到三希堂，必定描畫揮書。

弘歷并未閱覽《快雪時晴帖》，而是隨意翻看一些古書。貴祥察覺弘歷似乎有不悅之色，便輕聲言道：“皇上，奴才這就去取來其它拓書。”

“不必了，你去取一些紙張過來。”弘歷擺擺手，來到桌前，坐上椅子。

貴祥很快取來紙張，此為仿制的“明仁殿紙”，顏色淡黃，紙面施粉加蠟，上方有云紋圖案，弘歷多用此紙作書。

他起手將紙張輕放在桌面，轉身來到桌角，拿來宮廷御制的墨寶，往硯臺上研磨。

半刻時，緩身而起，在紙張兩側放置紙鎮，并從桌沿的筆架上取出一支毛筆，蘸滿墨汁，往紙張落筆，他行筆很慢，收筆極快，未久便在紙面上寫下“民”和“勤”。

弘歷早年間主學祖父康熙的字體。康熙推崇董其昌，其書法有幾分董其昌的韻味。后來他喜歡趙孟頫的書法，漸而臨摹其作品，從此形成自己獨特的風格。

停筆放架，看著面前的兩個字，不是特別滿意，尤其“勤”字，由于揮毫時使用濃墨，故而造成墨水沉降，滲入紙張。

貴祥見到老主子若有所思，似乎為煩事所擾。再觀紙上字書，察覺有異，便取來烏卜藏香，放入香盒，置于桌角點燃，作為提神之用。

弘歷撤下紙張，貴祥立即上前收好，以便日后銷毀。皇帝墨寶除了宮藏，或者賜予臣下，其余燒盡。

不多時，弘歷再次揮毫，墨書幾幅字，還是不遂己意。

他撤去此前的書作，望著空白的明仁殿紙，思考一下，提氣凝神，下筆，揮墨行就，寫下兩行字書，即為“耆期致倦勤，頤養謝喧聲。”

弘歷看著此書，心中萬分痛楚，自忖年過八旬，只怕頤年困之。

就在這時，他忽然想起一件秘事，當年繼承大統之初，發現先帝遺留一卷絕密案宗，詳載山西某處深山里，暗藏一座宮殿，以此煉制“長生丹”。

當時他覺得“長生丹”為無稽之談。先帝亦是服用過量丹藥，突然薨逝，故而下令撤離宮殿里的煉丹士，密封此地。

如今弘歷想起此事，不禁興嘆，世上如有“長生丹”，那該有多好，可是何來此等仙品。秦始皇一生追求之物，豈為凡人所得。

貴祥看到弘歷靜待案前，恐其急患內疾，“皇上，您哪里不舒服？

弘歷回過神來，發覺貴祥已行至身旁，“朕無大礙，只是想起往事而已。”

酉正二刻，貴祥聽聞不遠處有碎步聲，轉身望去，只見一名小太監走進三希堂，來到他身旁，耳語一番。

傳達完畢后，小太監徐徐往后撤步，很快離開三希堂。貴祥隨后躬身向弘歷言道：“皇上，眾位大臣已經來到殿前。”

“朕已知曉，讓他們在殿前候見。”

不多時，弘歷來到中正仁和殿，坐上龍椅，目光注視著殿前幾位大臣，他們恭敬以待。

早前，弘歷接到急報，南方發生匪亂，故而命軍機處召集大臣商議此事。

“和珅為何沒來？”弘歷問道。

幾位大臣不敢抬頭，亦默不作聲。貴祥趕忙上前，對弘歷輕聲言道：“皇上，御膳之時，奴才已經告訴過您，和珅大人身體抱恙，不便前來朝會。”

弘歷遲頓一下，他如此年歲不記事時常有之，“哦，朕忘記了。”

眾大臣面面相覷，不知如何是好，依然沒有出聲。領班軍機大臣阿桂見此情形，便開口言道：“皇上，您急招臣等面見，不知有何要事商議？”

在這朝堂上，唯有阿桂膽敢擇首進言。其功勛卓著，且無論名望，還是地位，都有資格。

弘歷聞言，不好說什么，轉首望向貴祥，令其取出一封密折，于殿上宣讀。

“苗人作亂，乾州被圍，各地倉庫遭劫，已然掠空。同知宋如椿、巡檢江瑤俱已殉難。鎮箄總兵明安圖困于衛所，尚不知境況如何。”

折盒的傳牌書有“湖廣總督福寧急奏”，且特別注明“緊要”二字。

阿桂聞之大驚，急言道：“幾日前，湖廣提督劉君輔奏報稱，湖南有小股苗匪犯亂戮民。如今竟釀成大亂，攻占州府，此與覆朝何異？”

王杰眉頭緊鎖，他側身而出朝殿上言道：“皇上，福寧奏報之事，是否有夸大之辭，臣覺得可令驍騎前往湖南查探。”

“不必了，福寧所奏屬實。”弘歷緩緩起身，貴祥趕緊上前攙扶。

弘歷行至殿前，繼續言道：“月前，湖南巡撫姜晟給朕上疏一道密折，奏報苗匪已攻陷永綏，還說不知何故，遲遲不見朝令下達。”

他看著眾臣，又道：“朕下旨加急送往湖南，命姜晟速將苗匪犯亂詳請上報。得知去年十二月，貴州苗疆一股同族苗人，不知何故，突然立下匪盟，虜殺客民，禍亂鄉里，并由此大肆擴張。”

福長安聽聞此言，心頭一驚，其實貴湖兩地早已上報軍機處有苗匪作亂，請令何治此禍。

當日他獲此奏報，既與和珅商談，共同署理此事。

和珅看完奏報后，許久才將奏折遞還福長安，表情略顯凝重，須臾，他的臉色逐漸恢復過來，言道先別將奏折送達皇上，其自有辦法解決，還叮囑此事二人知曉即可。”

福長安察覺和珅神情有異樣，似乎有隱情，思索一番，還是相信和珅能夠處理好此等匪亂之事，故而沒有絲毫猶豫，很快把奏折交與他。

此時朝會，相當安靜，肅嚴可狀。另兩名軍機大臣董誥與臺布一語不發，他們不知圣意為何，不敢隨便出聲。

阿桂用余光瞄一下同僚，看來還是只能由自己出言，“既然貴湖兩地苗人作亂已有時日，且成禍患，不知皇上意欲平亂，還是招撫？”

弘歷沉思一陣，言道：“朕即位后，平定大小金川，入藏清剿廓爾喀，歷經大小戰事百余起，對亂賊何曾退卻。”

金口剛落，殿外執守侍太監走進養心殿，行至貴祥身旁，低語道：“畢沅大人已抵殿外候見。”

“我已曉得，你下去吧。”貴祥在這名太監退下后，轉身來到弘歷身旁，言道：“皇上，畢沅大人已到殿外，是否召見。”

“讓他進來。”弘歷言道。

執守侍太監得令后，移步養心殿外，向畢沅傳達口諭，后者聞之，立即動身行至殿門。

畢沅進入內殿，拜見皇上后，站到一旁，他見到殿內有幾位大臣，不免驚惶，只因他們全為朝廷重臣，除了和珅，其他五位軍機大臣均在于此。