五人組成兩隊，分開找尋出口，逃出此地后，既在池山會合。劉宗敏身體還未完全恢復，需要胡宜和利庫瑪照拂，故而李顧與秦慕蘭同行。

他們向南行去，不刻時，既到一間洞室，十分寬敞。二人東看西望，沒瞧出什么由來，更別說出口。

就在這時，不遠處傳來聲響，急忙回身奔去，卻不知為何，洞內陰暗下來，只見幾個身影掠過，二人忽地暈倒。

北邊地洞，利庫瑪身背劉宗敏，緩步前行。胡宜緊緊跟隨，不敢落單，走到岔路口，聞見異動，自以蟲鼠，故不在意。未久，他察覺不對勁，立即叫住利庫瑪。

果不其然，左側地道沖出十幾個蒙面人，胡宜趕緊拔出長劍迎敵。利庫瑪大吼一聲，猛然前撞，對方嚇傻了，幾人倒地，余下之人都不敢亂動，“小胡，跟我走！”

胡宜愣住了，頓然悟首，隨其而去，終于找到出口，待到地面，發現夕陽漸落。二人不敢停歇，一路朝北奔去。

三刻時，他們來到一間木屋，沒有進入里面，而既行至后院，發現地上有個小坑，四周堆滿泥土。走近一看，發覺此坑挖開時間不長，李顧和秦慕蘭可能離開不久。

胡宜回填土坑，見天色已暗，既與利庫瑪、劉宗敏一齊前往池山。

月上樹梢，樓房燈火通明，一名老者端著湯藥送到客屋，劉宗敏喝了藥，好上不少。他此時心中無比哀痛，這三人到這里時，帶來一個噩耗，呂伯梓已經去世。

老者默言不語，榻旁胡宜也不好意思開口，知其失去故人的悲傷，不過見到劉宗敏安然睡去，傷勢好轉，內心擔憂隨之消散。

深夜，胡宜沒等到李顧與秦慕蘭，輾轉難眠，翻被起床，出門走到樓房外。見到院落一個身影，坐在地上。

“老先生，這么晚了，你也睡不著覺啊”

“不要叫老先生，我姓趙，名夕，字鹿陽。”

“鹿陽先生憂容，有何心事？”

“伯梓兄可與你們說他是鬼谷門人。”

“沒錯，除此以外，我們還在知道他是姜太公后人。”

“然即如此，老夫其實也是鬼谷門人。二十年前，我與伯梓兄接到鬼谷子密令，前往山東解救張居正遺下幼孫，不料遭到官兵埋伏。我們奮力抵抗，殺出重圍時，我身受重傷，伯梓兄為了救我擋上一刀，背著我一直逃到河南，官兵尋丟不追。我此后帶著妻兒在這里隱居。”

“原來你們有過這段壯烈的經歷。”

“伯梓兄一生為鬼谷門盡力盡責，恢復家族榮耀，到如今卻是壯志未酬身先死。”

“呂先生臨終時托付我們給你帶個話，既言好生照顧他的兒女。”

老者聞言，無比悲戚，“老夫明日前去長沙，定將伯梓兄兒女接來池山。”

此后，胡宜沒有說話，只是望著星空。雖是六月，山里卻相當涼爽。夜風徐徐吹拂，他覺得困了，起身回屋休息。

次日清晨，胡宜來到劉宗敏房間，見其已經可以下床，面色也好上不少。故而與利庫瑪商議前去永綏城。

三人向老者拜辭，一路往北。山路蜿蜒崎嶇，他們此趟路程花去大量時間，臨近午時方才到達永綏城。

進城的人很多，城門守衛增加數眾，對過往商客逐個盤查，但凡攜帶兵器者，必須繳械，生怕這些人在城內滋事。

他們藏起刀劍，順利入城。沿街不少身著破縷的流民，不鬧事，三五成群，四處竄行。

城內大大小小的客棧有十幾間，三人全都詢問一遍，不見李顧與秦慕蘭住店，可能路途遇事，耽誤時辰。他們找到一間不起眼的小客棧，入住歇息。

未刻，三人喬裝打扮來到唐樓，護衛沒認出他們，隨然進入。胡宜讓二人分開打探消息，他則走進地下層，很快找到故去老方士的房間。

推開房門，只見里面亂糟糟，此前應該有人翻找什么物品。

胡宜整理一下房間，未發現有用的東西，正要離開，看到門旁散落一些書籍，撿起幾本，都是方術書，忽地瞥見一本革皮小書，封面陳舊，打開一看竟是手寫簿，尾頁落筆是老方士道名。

逐頁翻閱，書寫內容為老方士多年游歷。后部寫下一件小事，讓他欣喜，既是老方士提過某個地方見過特類硝石，還將所經途線與標物錄入。

合上書簿，放入衣物內，若無其事般走出地下層。待到一樓，不見二人，只能到門口等候。未久，利庫瑪與劉宗敏尋得胡宜。三人行到樓外小巷。

胡宜左瞧右看，沒察覺有人跟蹤，問道：“你們發現什么？”

劉宗敏言道：“唐樓里的伙計無異樣，客人雖是三教九流之徒，卻只是討份生活，沒有歹意。不過掌柜忒不正常，四處察看，尤其見到我們時，目露兇光。”

“那么你們怎么應對？”

“我們將其綁到后院。”

“你們如此膽大，竟敢在大庭廣眾之下綁人。”

“放心罷，利庫瑪出手很快，旁人都沒留意，就被我們擄走。”

胡宜無語至極，幸好沒有引發騷亂，不然他們很難逃脫，“你們從他嘴里逼問出什么？”

“唐樓明面上是食肆，實則賊窩，專門為土匪提供庇護，官府無可奈何，管不了，也不敢管。還有一點最為重要，幕后老板是一位神秘人，不以真面目示人，一年只來幾次，多為查賬，掌柜也沒見過其樣貌。”

“這就奇怪了，幕后老板都底是何方神圣。”

利庫瑪聽聞小巷外傳來響動，既對二人言道：“有人來了，我們先離開罷。”

三人回到客棧，收拾行囊出城。他們在城外留下標志，惟讓李顧與秦慕蘭見此跟隨而來。

胡宜按老方士書簿所繪線圖，一路往西。一個時辰后，到達標注地，竟然是一座苗寨。

此寨說大不大，說小也不小，約莫七十戶人家。四面環山，大片果樹，不少寨民采摘果實。

胡宜與利庫瑪悄然進入山寨，劉宗敏留在原處守候接應。

他們來到寨內，沒見到什么人。查看幾間大戶，無發現異樣。

就在這時，馬嘯聲呼來，而既停下，二人躲入一間房屋。利庫瑪見到屋內有一名女孩，她雙目現出驚恐狀，立即上前捂住其嘴，不讓出聲。

胡宜示意不要傷害女孩，利庫瑪放手，她面露驚色，卻也不敢大喊求救。

馬上下來三人，徑自寨北。胡宜與利庫瑪悄然跟隨，行至一間破舊木屋。對方進去后，聞見語聲。

二人臨窗，戳破油紙，看著里面。他們不再說話，似乎在等候甚者。利庫瑪眼瞧其中一人面容，既向胡宜打出幾個手勢，意為在唐樓見過此人。

半晌過后，西屋走出一名蒙面男子，與三人密談一番，進入另一房間。

等待許久，未見對方行出，悄然潛入屋內，四處查看，忽地聽聞腳步聲，迅速躲到暗處。外面進來幾人，同樣蒙著半臉，他們去到西屋，留下一人在門口把守。

胡宜擊暈此人，脫去衣物與圍巾，換上己身。利庫瑪將其拖至木桌下藏匿。

幾人走出西屋，喚上喬裝的胡宜，進入那間房，見到那名蒙面男子，俯身恭禮。為首者上前一步，言道：“大人，主家命吾等到此取硝料。”

“為何如此著急？”

“我不曉得，望大人協助。”

蒙面男子帶著幾人從后門行出。胡宜驚訝發現他們所到之處皆是制石房，攏共十五間。

每間房子里都有兩三個水池。制硝工將開采出來的硝石倒入池內，經過一段時間，打開池底門閥，液水通過設置的濾網流入房子旁邊的溝渠。取出過濾后的雜質，倒入銅制的容器，放在太陽底下曬干，既成硝料。

寨內不少男子在此充作制硝工，難怪山上采摘果實的都是一些老幼婦孺。

縱橫交錯的溝渠流淌著黑水，散發刺鼻的惡嗅。房屋煙霧彌漫，墻壁呈現黃白色。此狀與寨南形成鮮明對比。

那幾人從庫房取得硝料，拜辭去往別地。蒙面男子喚來唐樓至此三人，詢問永綏城現況。其一人既言有幾個領部的苗人進城，似乎搜查什么人，城內民眾人心惶惶。

這時不知何處冒出一人，其全臉為巾布掩實，走到蒙面男子側身，言道：“我們須得加快行動。”

“你說的沒錯，主家那邊可能已經開始布署。”

胡宜趁機脫離那幾人隊伍，行回此處，聽到對話。那人掩面緣故，以致言語不清，他卻覺得有點熟悉。

未久，那幾人回到這里，訴言有一人失蹤，蒙面男子聞言大驚，急命屬下尋找。

他們很快在主屋找到失蹤者，蒙面男子火速趕來，見到桌底此人，伸手探鼻，還有呼吸，“他只是昏迷過去。”言罷，下令搜尋襲擊之人，隨后坐下藤椅，緩緩摘下圍巾，陷入沉思。

屋頂窺視的胡宜見到此人真面目，竟是上官凌，難怪剛才那些人稱其為大人。

搜尋許久，未見胡宜與利庫瑪蹤跡，上官凌惟令下屬加強戒備。

此刻，幾十里外。

有一隊人馬行走在官道上。行伍有兩輛馬車，其中一輛關押著秦慕蘭，另一輛坐著苗人首者，旁側李顧臥躺睡覺。