第8課
為什么萌萌的樹袋熊不怕有毒的桉樹葉？

樹袋熊，也叫考拉，是澳大利亞具有代表性的動物，生活在澳洲東海岸及內陸河流沿岸。樹袋熊有一雙水汪汪的眼睛，常常呈現憂郁的神色。它還有強勁有力的爪子，腹部有一個育兒袋，身體肥碩，沒有尾巴，因外表有點像熊，因此被稱為樹袋熊。樹袋熊在樹上棲居。因為樹袋熊是一種有袋類動物，科學家認為，樹袋熊的祖先是曾在地面生活的袋熊類。樹袋熊的前肢發育出尖利如鉤的爪子，為它們在樹上生活提供重要幫助。樹袋熊看上去呆頭呆腦的，會給人一種錯覺：它們很好養活。果真如此嗎？

事實上，樹袋熊對生存環境特別挑剔，尤其是飲食方面。論食性獨特，在眾多動物中，樹袋熊算得上是數一數二的，因為它們只吃桉樹葉，離開桉樹葉就無法生存。更令人稱奇的是，不是每一種桉樹葉都能被它們選中。在澳洲，大約有五百種桉樹，只有二十來種是它們經常食用的，而其中它們喜歡的不超過五種。

選擇桉樹葉為食物，并不是因為桉樹葉是美味佳肴，相反，桉樹葉的營養價值并不高，而且纖維量特別高，這說明桉樹葉并不容易被消化。在競爭激烈的自然界中，樹袋熊可選擇的食物不多，無人問津的桉樹葉反而成為最容易獲取的食材。對樹袋熊來說，要想獲取足夠的能量，就要每天進食幾百克的桉樹葉，而這需要足夠長的時間來消化。因此，樹袋熊只能通過盡量不動來減慢新陳代謝，從而讓食物盡可能地留在消化系統中，讓它們得到最大程度的消化，只有這樣，樹袋熊才能獲得盡可能多的營養物質。

桉樹葉很堅硬，樹袋熊能夠選中它作為食物并將其消化，已經很令人不可思議了。更令人不可思議的是，桉樹葉還富含帶有毒性的可溶性酚類化合物單寧。單寧可以與相應蛋白質形成復合物，并且一般的降解對其無效，對于許多食用它的物種都具有毒性，一般動物吃了可能會造成嚴重后果，那為什么樹袋熊能夠以桉樹葉為食呢？

科學家檢查樹袋熊的身體結構，發現樹袋熊有一個特別的消化器官——長達兩米的盲腸。這里是執行纖維消化功能的重要場所，同時還擔負解毒的特殊任務。完成解毒這件事情的，并不是樹袋熊自身，而是“不起眼”的幫手。在盲腸中，有百萬數量級的微生物，它們不僅在消化桉樹葉纖維的過程中發揮重要作用，還能進行超強解毒。特別是一類被稱作“單寧—蛋白質—復合物降解腸細菌”的，它們可以將桉樹葉中的毒素分解。一旦分解，桉樹葉便跟其他的樹葉沒有什么兩樣了，因此，樹袋熊可以放心食用。同時，長時間的睡眠也能幫助樹袋熊進行更好的解毒。因此，樹袋熊不是真的懶，它只是想獲得一種更“安全”的生活。如果下次看到樹袋熊兩頰圓鼓鼓的，記得千萬不要打擾，那是它先把食物貯存在食囊里，準備慢慢享用。