第7課
象鼻是怎樣變長、長、長的？

大象雖然身形龐大，卻容易給人以親切感。人們對于大象的認知，除了芭蕉扇一般的巨型耳朵外，就是那一條長度驚人的鼻子了。象鼻子不但能四處搖晃，還可以從地上卷起物體，其靈活性跟人類的手臂差不多。那么，大象獨特的鼻子是怎么進化而來的呢？

首先，大象的長鼻子不是為了獨樹一幟，而是有非常重要的實際用途，其中之一就是飲水。對于體型較小的動物而言，它們低頭就能在河邊喝到水，但對于大象而言，低頭可不是件輕松的事，這時候它們長長的鼻子就派上用場了。它們先將水吸入鼻孔，然后將鼻子卷起，把鼻子前端放入嘴里，這樣它們就能喝到水了。其次，象鼻還有取食、防御等作用，甚至可以當“蒼蠅拍”驅趕蚊蟲。

比較特別的是，象鼻尖端感知敏銳，其神經末梢能夠發現細微的響動，因此，象鼻是大象的探測器。大象可以通過經常性地調節鼻孔來獲取信息。

可見，大象鼻子擁有很多功能。那么，它為什么這么長？曾經有一個故事，說大象的鼻子本來很短，被鱷魚拽住，硬生生給拉長了。這故事很風趣，但也說中了一個事實：大象的鼻子不是一開始就這么長的。大象是哺乳綱長鼻目下的物種，其始祖大約在六千萬年前開始出現，也就是恐龍時代結束五百萬年后。這種被命名為Eritherium azzouzorum的史前獸類，體型不大，沒有長鼻子，但由于其牙齒特點與大象類似，而被認為是長鼻類動物目前已知的最早的祖先。

在進化發展中，大象的始祖逐漸出現體型增大的趨勢，特別是獠牙的長度進一步發展，這導致其吃食、喝水有些費勁，于是長鼻子就這樣進化而來。為滿足飲食需求，它的鼻子先發展到了一定的長度。根據化石資料，大約到了三千萬年前，連接原始長鼻類和現今長鼻類的最關鍵物種——古乳齒象出現了。古乳齒象是第一種長鼻子的大象。一方面，鼻子加長有利于進食；另一方面，下巴也逐漸縮短，避免被折斷等狀況發生。隨著第四紀冰期的到來，象類的命運發生了翻天覆地的變化，乳齒象類滅絕，它們的后代真象類因更適應凍寒的天氣而存活下來并繁衍開來，擴大了自己的地盤。在真象類中，非洲象的起源早于亞洲象。

因此，大象的鼻子從短變長是一種進化。現在，當兩頭大象相遇時，一頭會用鼻子碰觸另一頭的身體，或者將長鼻與對方的長鼻扭曲在一起，類似于人類的握手。大象通過這種問候方式，讓對方放心。當然，兩頭大象也可以利用這個機會較量一番，看看究竟誰的力氣更大。

人的鼻子里有軟骨，但象鼻子里沒有骨頭。象鼻子里的肌肉條和神經組織數量很多，可以指揮鼻子進行活動，因此，象鼻子能完成很多細致的工作，比如像人手一樣抓起食物送入嘴巴。

現在長鼻類的后代依然占據著非洲草原和亞洲叢林，而個性十足的長鼻子也將會陪伴它們走向未來。