馬芮明走進全網絡中心。

有人類的地方，就有網絡；有城市的地方，就有全網絡中心。全網絡中心的好處是它可以提供接入，讓中樞和頭腦直接對話。當然這不像吃快餐那么簡單——首先需要一次全身檢查，讓中樞徹底了解頭腦結構，然后需要制造一整套接入裝置，這種裝置只能針對個人使用，無法通用，除非兩個人的身體生理狀況完全相同——這幾乎是完全不可能的——最后，為了保證接入的成功和有效，還必須嚴格按照中樞提供的食物單進行飲食……忍受所有的麻煩之后，會有一張數額巨大的賬單。對于大多數人來說，那個巨大的數字是不可跨越的鴻溝，把他們和那個美麗新世界完全隔離開來。

不過此刻馬芮明不用擔心這一點，一切自會有人替他買單。在準備了一個星期之后，他來到了這里。

馬芮明在床上躺下。一雙機械手從遠處移過來。一頂頭盔，仿佛一個黑黑的窟窿，將馬芮明的腦袋包裹其中。他閉上眼睛。冰涼的探針從四面八方輕輕刺入頭皮，一瞬間亮麗的色彩從黑暗中浮現。炫亮的色彩在意識中盤旋徘徊，圣潔無比，他仿佛漂浮在云端，沉浸在無比平和寧靜的幸福中。這是一片空白的幸福。沒有記憶，沒有大笑和歡樂，也沒有怨恨憂傷，只有恬淡的存在感，沉浸其中，時間仿佛凝滯，永恒凝聚成一刻。也許這就是天堂。

然而永恒的存在感卻在一瞬間被打斷。一些東西擠進馬芮明的意識，中樞在和他進行接觸。

“你可以獲取任何資源，沒有限制，直到你找到需要的東西。”

貝塔，該死的中樞貝塔，強行切入，把馬芮明從天堂中拉出來，提示他還有任務沒有完成——超級富豪給他買單，不是讓他來體驗生活的。他要找到原因，挽救文駒的生命。

馬芮明在信息的汪洋大海里四處游蕩。他可以無節制地調用各種各樣的資源，一秒鐘的時間里，他能讀完世界語百科全書，爬上十七號塔臺的頂端，居高臨下鳥瞰整個上海，接入風云2488衛星，從太空里觀看太陽系第三行星的全貌……他跑到日喀則，隨著一個傳感器在雅魯藏布江的湍流中起伏，又深入地下，進入標注為最高機密的原始生物信息庫，觀察從世界各地運來儲存在那兒的上萬種種子……他在狂風呼嘯的南極冰原上和企鵝共舞，又隨著一頭抹香鯨潛入深海，同巨大的烏賊搏斗……有那么一陣子，他覺得自己很強大，相當強大，甚至接近上帝。他就像一個初次進入寶庫的人，被無數閃光發亮的寶貝刺花了眼，以為擁有了它們就成了世界之王。

很快，幻覺被現實擊打得粉碎，他發現自己無能而且愚蠢——當他瀏覽無數的信息后，變得精疲力竭，貝塔總是及時而準確地把需要的東西呈獻給他，似乎不費吹灰之力，并且提示他下一步可以做什么。幾次三番之后，他有些惱怒，一個全能而強大的貝塔足夠解決問題，他就像一個多余的存在。

最后，憤怒爆發了：“告訴我，為什么文駒身體里的阿特會消失？有什么辦法能讓他的身體恢復？”他氣憤地把問題丟給貝塔。

“我無能為力。”貝塔這樣說。

馬芮明從暴怒中冷靜下來，他感到滑稽，“既然連你都無能為力，我又在這里干什么？”

“文博士不允許任何智能機器接觸他的身體，只有你們才能夠進行完全徹底的診斷。我將盡最大努力幫助你。”

貝塔的回答仿佛一盆冷水澆在馬芮明頭上。文駒不喜歡貝塔這樣的中樞系統，宣稱它們在某種程度上太像人。文駒對全網絡中心一向猛烈抨擊，每一次他的發言都會被迅速轉載，熱烈討論。之前馬芮明一向不以為然，他認為這不過是一種姿態，一種作秀，但是此刻，從貝塔那里傳遞過來的事實卻有種無比清晰的真實感。

然而，文駒對中樞系統的超級能力很了解，他要求馬芮明到這里來尋找線索。這個人要借用中樞的能力，卻不信任中樞，而他還是全網絡中心的創始人之一。

“文博士身體里的阿特消失了，我需要找出原因。請你給我所有關于阿特的信息，按照重要程度排序。”

貝塔轉眼間完成了任務。

關于阿特的信息很多。這是一種生物機器，和所有的機器人一樣，它有一個核心晶體，盡管比較小。和尋常機器人不同，它的軀體是一個細胞，一個正常的人體細胞，考慮到在血液中運動的方便，通常是一個類巨噬細胞。

這種生物機器會按照預設的模式行動，也會進行自適應調整——它能學會一些沒有預設的東西，比如清除某種從來沒有見過的病菌。它是萬能抗體，幾乎能抵抗一切病毒；也是肌體的更新者，它會制造細胞素，修補破損的核酸。在大量阿特的維持下，一個人的軀體幾乎不會老化。

這是完美的生物機器，無比適應人體內部環境。在人體內，它們是最強大的一群細胞，幾乎不可能被其他細胞或者化學物質消滅掉。

貝塔把所有的可能性列出來。所有的可能性中，只有一條最適合解釋目前文駒的問題：外部指令要求它們自殺。

外部指令？馬芮明感到有些奇怪。他搜尋阿特的外部指令，結果指向一點——有人蓄意發出了指令。

說不出來的壓抑感讓馬芮明心情糟糕，他似乎卷入到一場陰謀中去了。

“貝塔，你走吧。我自己能照看自己。”

他沒有得到貝塔的回應。馬芮明意識到自己提出了一個很愚蠢的要求：在這個世界里，沒有人能讓貝塔走開，貝塔就是這個世界。這可能深深傷害了貝塔，馬芮明下意識地尋找貝塔的注意點，希望能做些什么來補償。

與阿特死亡問題關注度序列最靠前的是一臺野外探險機器人——A-30，有超過三萬個線程同時和它相關。

馬芮明加入進去。

他大吃一驚。