初伏已至，麥收在即，田中套種的黃豆才將將過膝。

官道旁，三丈高的白楊如鐵矛刺天，天地間只剩下沉甸甸的一片蔥翠，晨光潑灑下來，每片葉子都蒸騰著燥熱的氣息。

咖都藍猛地睜眼！

身下土炕溫熱，粗麻內衫黏膩著別人的汗液。一股熱血轟然沖頂，他彈身坐起，左臂撕裂般劇痛，箭簇挖凈的傷口草草裹著。枕邊，洗凈的粗布衣疊得齊整，上面壓著那張灼手的南城官市坊圖。

土坯屋里空無一物，炕沿溫熱未散，薄被悶出的汗珠凝在額角。他來不及多想，飛速套衣收圖，準備離開，可現在身無分文，救命之恩只能日后再報。

吱呀——院中木門被人推開。

咖都藍眼皮一跳，抄起水瓢在手中攥緊，就在這時，門縫里擠進一張鶴發童顏的笑臉。

老人徑直走來，輕巧地摘下他手里的“兵器”，笑紋緩緩舒展：“壯士醒了？這里水涼，伙房有熱的，你歇著，老漢這就打水去。”說完轉身進了伙房，很快端出一盆滾燙的洗臉水擱下，又匆匆折回廚房。

小院空曠，矮土墻圍著，墻外是無垠麥海，孤零零只此一戶。一條羊腸小道蛇行半里，匯入遠方官道。院里幾只瘦雞刨食，墻角蔫著幾株雜糧，中央孤零零一張楊木釘成的矮桌粗凳，厚實耐磨。

熱水潑過臉頰，腹中饑鳴如雷。咖都藍待要辭行，灶間柴門“哐啷”一聲，李老漢端著粗陶碗碟出來了。

眨眼間，院中方桌上熱氣蒸騰：澄黃油亮的雞湯，幾張焦黃粗糧餅……這是莊戶人家壓箱底的體面。

咖都藍沒有推辭，抓起粗糧餅就啃，餅屑混著話語，李二的身世漸漸浮出：黑水岸邊世代的泥腿子，兒子死在西邊商道，兒媳因此改嫁。兩個孫兒，大的投軍酒泉，小的被征調去開鑿運河，去了江都。

“昨晚天黑，河邊溝里瞅見的你。”老漢絮叨著，“我和老伴費了牛勁才把你拖回，燒炕驅寒，擦洗更衣……”

正說著，蹄聲裂帛！

“駕——駕——！”

五騎披甲兵風卷殘云般從小路撲來，煙塵騰起，氣勢凌人。咖都藍瞳孔驟縮，眼角余光掃過院角鋤頭、木叉……無一件趁手兵器。

李老漢則僵如泥塑，立在原地一臉茫然。

轟！柴門被馬頭撞開，領頭軍士的鼻孔幾乎杵到了老漢的臉上：“你是李二？！”

“草……草民……”李老漢篩糠似的抖著。

“李二！工部急令！”背著令旗的軍士炸雷般宣吼，“江都開河巨石垮塌，殉難四十八人，爾孫李根在列！皇恩浩蕩，賜五銖錢三千！原籍郡縣即發，不得有誤！”

冰錐般的字句將李老漢捅倒在地，軍士不由分說，抓起他的手掌往文書上一摁，三吊麻繩串起的五銖硬塞進他的懷里，轉馬就要離開。

“慢！”咖都藍身影一閃，已攥住領頭軍士的馬轡，“三千枚？這還不足三十！”

“哪來的胡狗？！活膩歪了！”

馬鞭毒蛇般噬來，咖都藍微微偏頭，右手鉗住鞭稍，腕力一挫，那軍士倒栽蔥般滾落馬鞍！

鏘啷啷！四柄腰刀瞬間出鞘。

“吐谷渾人？！”領頭軍士從地上爬起，眼神驟亮如鷂鷹。

“是又如何？”

“頭兒！甘州府衙通緝的吐渾鬼兵，昨天遁了！莫非是——”兵卒嘶聲提醒。

“不錯！爺爺就是昨天遁走的鬼兵！五只蝦米，能奈我何？！”咖都藍鼻翼賁張，笑意如冰，殺意已決。

那五人眼中燃起捕獵者的精光，腰刀斜指，緩緩收緊了包圍圈。

噗！噗！

咖都藍猛揚兩把黃土，沙塵瞬時漫天。趁兵卒掩面咒罵時，他旋身貼至一匹高大戰馬側后，腰背肌肉虬結暴起，一聲斷喝！竟將那千斤活物轟然推得側傾！

轟隆——！戰馬小山般的身軀重重砸下！

咔嚓——！骨骼碎裂的脆響瞬間被撕心裂肺的慘嚎淹沒！

咖都藍面無表情地撿起雪亮腰刀，揪住那頭目衣領拖至桌邊，這頭目的左小腿已壓成詭異的反折。

“拿錢！”刀鋒貼上喉結。

頭目喉頭咯咯作響，勉力指向腰間革囊，咖都藍摸出個小布袋，里面僅有十枚五銖，搜遍其余四人，攏共不足六十五銖。

“余下的三千五銖在那？”聲音寒似黑水碎冰。

“沒了——”

腰刀猛地攮入那頭目的斷骨處，咖都藍手腕一轉，再轉，然后狠狠一擰！

“嘶——啊……！真沒了……上頭只……一百五……”頭目目眥欲裂，竟昏死過去。

“壯士，罷手吧！人沒了，金子萬兩也枉然……可憐我孫兒，他才十八歲……”李二癱坐在地，涕淚橫流，聲音一度哽咽。

“大隋盛世！？我呸！”咖都藍怒火灼瞳，提刀直撲地上蠕動的其他四人，刀尖瞄準其中一人的胸口就要捅落——

“住手！”李二嘶聲裂帛，“你干甚老漢管不著！但殺了官差，我老兩口立時就得喂狗頭鍘！”

咖都藍舉刀的手硬生生頓在半空，火星四濺的眼神狠狠剜了李二一霎，猛然擲刀！

李二心剛落下，卻見咖都藍緩緩俯身，雙臂箍住一名兵卒頸項，十指交錯，狠勁一扳——咔嚓！頸椎立時斷裂。

“留著他們，你們死得更透！恩公記住，一定咬死沒見過他們！”話音未落，剩余傷兵的頸項，在他手中接連發出“咯嘣”脆響，如捻斷枯枝一般。

李二眼前一黑，差點昏死過去。咖都藍不再理會，只將那五具尚溫的尸首捆上馬背，搜出的五銖錢盡數堆在了矮桌中央。

“砰！”他朝著木然的老漢跪下，叩了個響頭，然后撈起桌上的半碗殘湯灌下，牽起五匹韁繩，拖著亡魂，大步踏向黑水河邊。

黑水河寬浪淺，難行舟船，兩岸蘆葦叢生，良田片片。

尸首入水后，如敗絮沉浮，頃刻便被濁流吞噬。咖都藍只留下最壯的一匹黑馬，其余四匹背上各插一柄腰刀，刀尖狠狠扎入馬股，群馬吃痛，悲鳴長嘶，四散著撞入了青紗帳中。

“救命之恩，刻骨難忘！”

他朝著那方孤零零的泥黃小院再次重重一拜，然后翻身上馬。黑馬鐵蹄飛踏，撞開層層麥浪，絕塵直赴西北。

駱駝城距張掖郡城約有兩百里，官道疾馳不過一個時辰，咖都藍避開陽關道，如孤狼潛行，繞溝鉆壟，沿黑水河岸潛行，足足走了三個時辰。

午時的日頭像燒紅的炭，懸在眾人頭頂，戈壁灘砂礫滋滋作響，燙得能烙出腳印。

一株沙棗樹下，咖都藍勒馬觀望，一里開外，死寂黃沙中突兀撞出一塊碩大綠玉，在繁茂植被的掩映下，一道赭黃色巨墻蜿蜒伸展，一眼望不到頭——駱駝城到了。

城池東扼山水河，西臨擺浪河，坐鎮兩河交匯的沃土之上，綠洲外延卻是千頃戈壁的不毛之地。咖都藍遲疑片刻，驅馬緩緩匯入官道上的車流人海，道旁樹下多有歇腳者，所以他并不扎眼。

不多時，咖都藍便至城下。

駱駝城方方正正，夯土城墻厚二丈、高五丈，渾厚如臥獸脊梁，三面甕城開三門，南門乃大道。此處遠離郡城，又是河西最大的互市，守備稍顯稀松，城門哨兵困意襲來，正打著哈欠。

咖都藍跟隨人流，踩著吱呀吊橋越過闊壕溝，泥鰍般滑入南門。

駱駝城本是北涼故都建康郡，西南角的舊宮城塞滿官署牙房，東南雙烽火臺亦是箭樓，與各坊箭樓犬牙交錯，遙相呼應。而北端皇城，則盡數被西域商會盤踞。

皇城與南門之間的中軸線上，橫臥著龐然巨物——胡漢互市。

此時，互市里人流如沸，汗氣熏天，好不熱鬧。

咖都藍依律下馬，牽韁混入人流，行至互市入口時，陡然右轉，鉆入了東側的一條僻巷。

該巷狹長逼仄，兩側高墻林立，偶有車馬經過，行人多是苦力或縮在墻根的乞兒，與隔墻外的喧囂相比，此地靜如鬼域。

巷底深處，一道矮墻擋路，墻外五丈便是城垣，其間隔著一條三丈寬的市集街道。咖都藍警惕四顧，停在了一扇不起眼的釘木倉庫門前。

咚—咚咚—咚—咚……門環的叩擊聲忽急忽緩。

少頃，門縫里擠出個沙啞的嗓音：“大食地毯，昨個就清了倉咯。”

“祁連脂玉，價值連城。”咖都藍的喉音壓得極低。

“南山白玉，路遠山險！”

“西海老雕，展翅遮天！”

門隙猛地拉開！“鬼侍？！”一張驚惶的眼睛掃過咖都藍，驚色瞬收，那人一把將他拽入，鷂鷹般左右急掃片刻，這才大剌剌牽馬入門。

咖都藍直奔東側倉廩，人還未至，一串滾燙的吐渾語就已砸出：“賽爾敦？！”

“鬼侍？！”炸雷般的吼聲伴著一個壯碩胡影迎出，來人正是賽爾敦，他身后十幾名赤膊精壯漢子筋肉虬結，短兵在手，眼神如鷹隼般鎖死了他。“說好的分頭行事，為何來此？！”

“都……都死了！我愧對弟兄啊！”話未出，淚水已決堤，咖都藍釘在原地，捶胸頓足。

“都死了？！”賽爾敦豹眼圓瞪，鐵鉗般的大手扼住了他的衣領，“胡扯！”

“死了！全叫那符三給坑了……”咖都藍嗓音嘶啞，緩緩擠出昨夜甘州城外的慘事。

“鬼兵赴死，肝膽可照青天！十八個活鬼，只回來你一個？！”賽爾敦的額頭幾乎撞上了咖都藍的鼻梁，眼中兇焰灼人。

“鬼使變節了！是符三！是他出賣了兄弟！”咖都藍吼聲嘶啞。

“捆了！”賽爾敦陡然松手，向后招呼，那十幾名鬼兵卻似泥塑木雕般一動不動。

“誰敢？！老子是鬼侍！”咖都藍趁機厲喝。

“鬼侍？”賽爾敦嗤笑如刀，“我看你才是叛徒！背棄亡魂的軟腳蝦！”話音裹風撲至，兩人如蠻牛相撞，翻滾在地，扭打不止！

咖都藍只守不攻：“瞎了你的狗眼！是符三變節……！”

未及分辯，十幾個壯漢就已將他死死摁在了泥地上！賽爾敦薅住他的發辮，提起頭顱，短刀刀刃緊貼臉頰：“放屁！鬼使乃鬼王親點，如何叛你？！”

“符三當過張掖武侯的頭兒，若真沒二心，為何不敢親送？！賽爾敦，這窩子已經漏了，馬上變道！”咖都藍的喉管掙出些許血沫。

“鬼王令在！休得妄動！”賽爾敦斬釘截鐵。

“哼！鬼王就那么干凈？”咖都藍的齒縫里迸出冷笑。

“你敢褻瀆鬼王？！”賽爾敦爆吼如雷。

“符三底細，鬼王怎會不知？！若非他作保，老子豈會信？！豈會被坑殺至此？！”咖都藍寸步不讓。

“鬼王自有天機，必引我等入無上榮光！”賽爾敦眼中狂熱如熾。

“不論鬼王有無貓膩，符三定是條毒蛇，必須變計！六月初十，楊廣大駕就要過大斗拔谷，西巡張掖，這才是潑天富貴——！”

“月余功成，臨陣改弦？！拿兄弟們的骨頭給你墊腳？！叛徒！”賽爾敦怒火再燃！

“本就是來索命的！既如此，何不趁楊廣東來，轟轟烈烈一場——”麻核突然塞進口腔，布條狠勒他的齒間，咖都藍只剩困獸嘶嚎。片刻后，他又被粗麻繩捆作待宰羔羊，摜在陰冷墻角動彈不得。

賽爾敦拍去浮塵，踱至咖都藍身前，短刀鋒尖輕拍他顫抖的面頰：“符三不知死活，你卻是那十八堆腐肉里唯一喘氣的！嫌犯就是你！就算楊廣西巡是真，自有鬼王天機，豈容你來僭越？！楊廣頭顱，鬼王必有妙策，想拿我等性命貼你私仇？！作夢！”

言罷，短刀一削，沾血帶肉的發頂瞬間飛落。鬼兵最恥莫過于削頂，咖都藍目眥欲裂，嘶吼聲卻只能悶在布條之后。

賽爾敦不再理會，安排兩名暗哨出門，然后轉身走向倉庫深處。

倉庫泥垢滿墻，中央一口鑄鐵巨釜里，沸騰黑油“咕嘟”冒泡，不時騰起陣陣惡臭青煙。

灶下藍焰竄起尺余，十余名鬼兵各司其職：拉風箱、添木炭、攪油、磨兵……乍看之下，仿佛一座劣等鐵匠鋪。

“火候……夠了！”老鬼兵刁寒疾步踱來，嗓音如沙礫摩擦。

“十拿九穩？”賽爾敦捏著刀把，指節泛白。

“光之圣主必佑……”刁寒十指交疊胸前，默禱如誦經。

“動手！”賽爾敦喉結滾動。

刁寒持鬼王秘方來此半月，嚴令賽爾敦率半隊人馬半月內煉成“鬼火”——傳說遇之如蛆附骨，焚骨煅髓三日方熄。屢次煎熬，只聞濁浪，不見圣焰！

刁寒不急不慢，他在釜前跪倒叩首，念念如咒。片刻后起身，環顧死寂，然后深吸一口氣，抄起矮凳上的長刀，“噗嗤”一聲大半截沒入稠油，瞬息又拔出高舉，雪亮刀身裹滿膩黑！

刁寒抓起矮凳上一把灰白粉末，揚手灑下——“唰！”

等候片刻，毫無聲息，刀身只覆灰垢，角落傳來一聲嘆息，刁寒向賽爾敦失望搖頭。

賽爾敦苦笑，剛欲轉身——“嗆啷！”怒起，反手抽刀劈下，勢要將廢鐵霉運一并斬碎！

喀！

雙刀交擊！火星迸射！

刁寒猝不及防，長刀巨震脫手，那刀在半空急旋出刺目黑弧——“噌”地深剁入泥地！

轟——！！！

一團幽紫怪焰爆燃而起，呼啦啦躍至三尺，焰心則泛著膽寒的藍青！

“成了！”刁寒破音炸響！

賽爾敦雙膝轟然砸地，十指交疊抵額，如石像伏倒。滿倉鬼兵亦轟然跪倒，嘶吼聲震落梁塵：

“光之圣主，普照萬靈——！！”

連墻角的那只“粽子”也停止了掙扎，拼命向幽焰掙去，渾濁眼底徒然爆出狂熱的虔誠！