三道狼煙在烽燧頂端剛擰成沖天黑蛇，凄厲號角就已撕裂張掖城郊的寂靜，韓天虎的心猛地一沉，這是折沖府的頂級警訊！

關都尉手下只有城里維護秩序的武侯，真啃硬骨頭，還得折沖府的鐵甲硬兵。眼下這隊人，就是他臨時抓來的救兵，警訊一到，領頭的立刻就得拔營回防。

韓天虎的太陽穴突突直跳。

放人走？追捕咖都藍的活兒就得徹底泡湯。硬扣下來？貽誤軍情的黑鍋足以壓斷脊梁。他急赤白臉地轉向曹瓊道：“曹都尉，這……”

曹瓊喉嚨里滾著棗核，眼風斜斜一瞟，聲音尖得像錐子：“嗬！新鮮！頭回聽你叫我‘曹都尉’！”

“曹都尉說笑了！這兩日眼拙，多有得罪，千萬海涵。”韓天虎一揖到底，身子壓得比塵土還低，“眼下火燒眉毛，還求您指條明路！”

曹瓊虛扶一把，語速飚起：“跑了個把咖都藍，一時半刻是追不回來了。你帶郡城武侯沿黑水搜，但兵必須還給折沖府！今天借的人砸了鍋，再誤軍情，下次你連借兵的影子都摸不著！咖都藍那張臉，我刻在腦子里了，先發海捕文書，把網撒出去！最要命的——”他一指方向，“麻溜滾回康吉香鋪！把那些鬼兵尸首給我捂嚴實了！掌柜康吉，盡快拿下！搞不好是條通敵的大魚！”

“可武侯調過來也要時辰！”韓天虎雖覺得在理，但嘴上仍有躊躇。

曹瓊嗤笑如夜梟：“此地距郡城五里，快馬半刻即達。百里開外的兵卒回營，少說也得一個時辰！這點空檔，夠咱把鋪子掘地三尺了！”

韓天虎醍醐灌頂，急惶惶與領隊軍士咬起了耳朵。很快，鐵甲鏗鏘，士兵匯成一股鐵流，由韓天虎帶路，再次鉆進了通往康吉香鋪的地道。

鋪子里，留守士兵已將鬼兵尸首堆在一處，地上又赫然多了一具——掌柜康吉的胸口炸開了個大窟窿，血浸透胡袍，洇開了一大片暗紅。

先前樓上殺得天昏地暗，樓下早作鳥獸散，只剩康吉瑟縮在柜臺之后靜觀其變。待曹瓊他們追殺咖都藍遠去后，樓上突然一片死寂，他便攥緊刀柄，一步三抖地摸了上去。入眼全是自己引狼入室招來的血腥慘狀——悔恨和血氣一起頂翻天靈蓋，他瘋子般撲向留守士兵，刀光只來得及一閃，便被亂刃剁成了血葫蘆。

“嘖，麻煩了！”曹瓊腳尖踢了踢死透的康吉，不停搖頭。

“搜！骨頭縫里都給老子刮一遍！”韓天虎瞪著滿堂橫七豎八的死尸，幾近崩潰——咖都藍遁了，康吉死了，鬼兵斷根了！而圣人西巡張掖在即，天大的線索……就這樣硬生生掐斷了！

“韓都尉慢慢查，我出去透口活氣。”曹瓊拍了拍他得肩膀，自顧自地下了樓。憑著老油條般的鼻子，他知道，這鋪子不過是個接頭窩點，能藏住個屁的機密？

“沒有！”、“沒有！”回報聲刀片一樣刮過韓天虎的神經，讓他愈發煩躁。終于，他狠狠一揮手，終止了這無頭蒼蠅般的折騰，后又草草交代幾句趕來交接的武侯，獨自沖下樓去。

面見裴矩！刻不容緩！

黑水互市距張掖郡城不過五里，曹瓊變戲法似的找來了兩匹腳力驚人的山丹駿馬。頃刻間，烈風割面，沃野在飛馳的馬蹄下，急速倒退成斑斕色塊。

身后飛逝的田壟勾起舊疤，曹瓊摸出懷中斷裂重續的白玉羌笛滑入手中，裹金箔的裂口湊近唇邊，一曲蒼涼破開煙塵，路人紛紛側目。

這羌笛是米彩兒遺物，曾在屋蘭血夜里斷成兩截。重生后，曹瓊尋巧匠接好，從此形影不離，權當故人還魂。

陡然間，又一道尖銳的號角撕裂笛聲！曹瓊警覺，一把將羌笛拍回懷里，猛催坐騎與韓天虎并轡。

遠方地平線上，一支金甲煊赫的龐大軍陣，卷動蔽日煙塵，如移動的金山般碾過曠野，壓向張掖郡城！

“隋”字大旗獵獵劈風，三十余具金甲儀仗緊隨其后，馬步如尺子丈量，肅殺無聲。

儀仗后，金盔金甲的將軍跨著同樣裹金甲的重馬，在陽光下格外刺目，他昂首端坐如鐵塔，偶爾還向道旁民眾隨意揮動著金鐵覆甲的手掌。再其后，珠簾微顫的華麗馬車昭示著難以揣度的分量。馬車后，是一隊百人龍武軍金甲，威壓迫得空氣凝固，非天子親衛，誰敢這般披掛？

“圣人駕臨？”韓天虎猛勒韁繩，驚疑不定。

“扯淡！這排場，至天不過是個當紅權臣。”曹瓊在禁軍見過真正龍旗，冷嗤一聲后，馬不停蹄地跟上了煙塵。

“那會是誰？”

“跟進去瞧瞧不就知道了！”

兩人如影隨形地吊著龍武軍入城，韓天虎一路咂舌，那灼灼金光，是無數小兵夢中都不敢想的羽衣。

二人直奔裴矩府邸，卻遭了閉門羹。此時，府上正忙活著迎接那位剛進城的活祖宗，二人只得先轉回甘州署衙。

此時衙內空空如也，大小官員全被勾去了裴府。曹瓊找了處陰涼地灌酒，韓天虎則埋首苦干，很快整理出一份詳盡的案情表章，遞進裴府坐等鈞示，結果卻是石沉大海。

酉時初刻，內衛面無表情地踏入門檻甩話：裴侍郎在府上為京師貴客設洗塵宴，郡城全體官員務必到賀！連曹瓊這有“前科”的，也被一并塞進了名單。

隋帝楊廣登基后，廢盡先帝老相班子，大權盡攬掌心，僅設五位“參預朝政”的重臣執掌樞要：

太常卿、納言蘇威，掌社稷鼎器；

左衛大將軍宇文述，執兵戈狼牙；

中書省黃門侍郎裴矩，通外交經緯；

太常少卿、民部侍郎裴蘊，明律令斧鉞；

內史舍人虞世基，近侍帷幄，為圣人傳聲。

今日裴府宴請的，正是此中內史舍人虞世基，官階雖矮裴矩半頭，卻是御前紅得燙手的角色，裴矩自然十二分恭敬侍奉。

大宴設在裴府正廳。主位山羊胡花甲老者正是主人裴矩，旁座深紫常服、舉止略顯拘謹的清秀中年人，便是虞世基。二人言笑晏晏，帶動滿堂氣氛，底下官員才慢慢放松了緊繃的弦。

大廳內，左右各三排八仙桌分序排開：上首金甲將軍獨坐尊位，中位郡守高官環伺，下首縣令等僚屬陪坐末席。曹瓊則被安置在最右側的犄角旮旯，韓天虎為圖心安，緊挨著他。

案上銅鼎慢煨鹿肉、銀盤堆砌焦香羊排、巴掌大的酥脆胡餅，配以沙蔥、青葵、苜蓿佐酒。瓊漿是長安鳳酒、西域葡萄血紅。官員們投壺賦詩，輪番向主位灌蜜，唯獨曹瓊甩開腮幫子，大碗酒配大塊肉大快朵頤。

身后三十樂工輪番激奏箜篌、琵琶、羌笛、銅鼓…《太平樂》、《西涼樂》、《破陣樂》、《高昌樂》與雅樂交響轟炸。廳中，胡姬舞伎香風旋舞，好不熱鬧。

推杯換盞一個時辰，除了曹瓊臉頰帶酡，其余皆留量克制。文臣賣弄辭賦，武將較勁臂力，都想在圣人親信眼底留下點墨痕。

宴至尾聲，虞世基驟然離席，嗓音清朗震徹廳堂：“黃門侍郎裴矩及諸臣工，接圣人諭！”

正與人低語的裴矩眼皮一跳，閃電般整冠正衣，雙膝砰然砸地，拱手高喝：“臣，黃門侍郎裴矩，接圣人諭！”

韓天虎一把薅起微醺的曹瓊，與其他大臣嘩啦啦跪倒一片：“臣，接圣人諭！”

虞世基滿意頷首，陡然變了腔調，抑揚頓挫，宛如御音親臨：“裴卿！汝年事漸高，奔波河西勞苦矣！朕今大破吐渾，拓疆千里，欲巡河西四郡，首抵張掖！朕要親眼看那大隋互市勝景，瞧瞧那些胡商番客，讓他們也沐皇恩盛世榮光！時日雖緊，無妨！懋世先去助你，朕隨后便到！”

短短幾句，炸得裴矩心頭驚雷滾動！虞世基已到半日，此刻才宣讀圣諭，意欲何為？況且，圣駕西巡何等絕密，竟當眾宣讀？他面上卻不動如山，再拜高呼：“臣裴矩，謹遵圣諭！萬歲！萬歲！萬萬歲！”

虞世基急步上前作勢要攙：“裴兄經營河西，勞苦功高，圣人常掛嘴邊。今日諸公在此，正好當面宣諭，省了裴兄再傳令的麻煩。”

裴矩哪敢受他攙，順勢而起，做了個請的手勢：“懋世兄一路風塵仆仆，還替裴某省心，感激不盡！不知懋世兄下一步作何籌謀？”

虞世基眼珠骨碌一轉，正色道：“圣人西巡張掖，要務有二：彰我大隋赫赫天威！護圣人龍體萬全！”

“圣人何時啟駕？”裴矩再請。

“圣駕眼下在西平郡。輕裝疾行，三五日可至，然圣心欲昭天威，決意統率三十萬王師同行，最快……也需十日！暫定六月初十穿越大斗拔谷，入張掖界！”

“臣接圣人凱旋捷報時，已料西巡，未料竟如此急如星火。”

“圣上行事向來迅如雷霆！建東都，鑿運河，不過數月工成，何況區區西巡！”虞世基面有得色，仿佛全仗他一手運作。

“巧之又巧！”裴矩捻著須，眼底銳光一閃，“臣正籌劃六月初七南城官市開市大典！西域諸國王子、使節皆已應召，三五日內便會齊集張掖。彼等原欲借官市與我大隋定下萬世通商之好，照此看……他們怕是要在張掖多盤桓些時日了。”

“好！好！好！”虞世基拊掌大笑，眉飛色舞，“屆時圣人天威浩蕩，萬邦來朝！必要好生鋪排！”

“那圣駕安危……懋世兄可有成算？”裴矩眼底掠過一絲難以察覺的陰翳。

“何足慮哉！”虞世基聲震屋瓦，“今大隋四海升平，圣人親率三十萬虎賁，便是蒼蠅，也休想近前……”

“千里之堤毀于蟻穴！閻王易見小鬼難纏！虞侍郎此言，托大了吧！”一個洪鐘般的聲音悍然撞碎了這滿堂和諧！

眾人呼吸驟停，目光如芒刺，齊刷刷釘向聲音源頭：曹瓊！臉上還帶著沒擦凈的酒氣！

“放肆！”虞世基勃然作色！與此同時，那金甲將軍身形如鬼魅般閃現至曹瓊身側，腰刀森然壓頸，刀鋒寒氣已滲入皮骨，再動分毫，人頭必然搬家！

“懋世兄息怒！”裴矩急勸，語速飛快將曹瓊底細、近日詭異命案，連帶韓天虎白天遞上的表章，急速簡述。虞世基一把抓過表章，目光如冰刀刮過紙面，隨即陷入短暫沉默，后又與裴矩低語密商片刻。

少頃，裴矩環視：“諸位，暫且回避！”

閑雜人等退潮般散盡，只剩幾位郡城要員及曹、韓二人。金甲將軍緩緩收刀，鷹視狼顧，定在虞世基身后。

“此表所述，可都俱實？”虞世基揚著表章，目光如冰刺般扎向曹瓊。

韓天虎生怕曹瓊再胡沁，搶答道：“稟虞內史！句句屬實！”

曹瓊卻梗著脖子反問，字字如錘砸地：“敢問虞內史！圣人西巡時間、路線、抵張掖日期……是何時定的準信？”

虞世基下意識接口：“三日前方定準！順利的話，六月初十過大斗拔谷抵張掖……”話到一半，他如同被掐住了喉嚨！臉色劇變——這三項緊要關節，竟與表章上寫的分毫不差！

此等消息雖非絕密，然三日前才由他親承的圣訓，如何鬼魅般出現在千里外的一份破案表章上？！

曹瓊語帶金石裂響，刺穿寂靜：“據曹某所斷，那批鬼兵在三日前，便已知情！其密報之速，堪比瞬息千里的仙家手段！”

虞世基雖未再罵，此言卻如毒針般狠狠扎入心窩！半日傳千里……能做到的人屈指可數！他越想，后背寒氣越重如冰水澆灌！

一番商討后，虞世基提議設一臨時衙門，專責協理西巡排場及眼下密案。裴矩附議，特強調“揚我國威”乃核心之重。

大家正議得熱切，曹瓊卻突地起身，朝裴矩抱拳道：“裴侍郎，黑水互市的土渾鬼兵已盡數伏誅，曹瓊特來請辭！”

滿室愕然！死寂如墳！

裴矩目光如炬，鎖住曹瓊片刻，嘴角突然扯起一絲玩味的弧度：“不是……還跑了一個么？”

“曹某記得！故而不討那五百金酬勞，只求一身輕松！”曹瓊似笑非笑。

“五百金真不要了？”裴矩眼中的挑釁之意更濃。

“裴侍郎好盤算！”曹瓊冷笑，“原只當是幾個市井潑皮，順手替你料理罷了，未料竟捅上了天！曹某一向敬你清廉如水……敢情都是為了保住頂上烏紗！若我開口索要千金，您是不是也會點頭？”

“噢？曹都尉是嫌鄙人給得少了？”裴矩語氣清淡如煙，反手將了一軍。

曹瓊鼻孔里噴出冷哼，抱拳道：“曹某一介粗鄙農夫，除了灌點黃湯，別無所長！這等潑天麻煩，摻和不起！告辭！”言罷，甩手轉身便走。

剛邁兩步，金甲將軍鐵塔般堵在面前，冷喝如刀：“想走？知道得太多，你走得了么？”

“怎的？要殺我？”曹瓊毫無懼色，眼皮一抬，直視將軍眼底。

“碾死你如碾死只臭蟲！”將軍嘴角咧開獰笑。

“那你倒是碾個試試……”

“混賬！當本官與虞內史是泥塑木雕嗎？！”裴矩怒拍桌案，聲如霹靂，他又轉頭直視曹瓊，一字一頓如刀砍斧鑿：“曹瓊，汝欲去，我不攔你。”

曹瓊沖將軍一攤手，冷笑著轉身邁步便走，剛兩步——

“吾以重金相托，確有私心……”裴矩聲音在背后響起，不高，卻似重錘撞鐘，“然此心，無錯！”

曹瓊腳步微不可察地一頓。

“護佑圣駕，為臣等本分！不為圣躬，也該為張掖一城生靈考慮！”裴矩聲音陡然拔高，字字如鑿，砸向曹瓊的脊梁骨，“曾有一個救萬民于水火的機會擺在眼前，你曹瓊視若無睹，待他日尸橫遍地、骨肉離散之景重現，你還能閉眼酣睡？還能灌下黃湯？你！良心安寧否？！”

曹瓊肩頭劇顫。

“我知你心有不平！至愛冤死九泉，昔日榮光早化飛灰！正因如此，你更該懂那剜心之痛！生離之苦！難道真要袖手旁觀，讓更多人與你一般，日日抱酒壇苦熬天亮？當年你棄圣人高官厚祿，甘愿在這邊陲苦熬，做個小小都尉，到底是為了哪般？！”

“裴侍郎！別說了！”曹瓊猝然轉身，“砰”一聲轟然跪地，額骨重重磕上冰冷青磚，“曹瓊愿肝腦涂地！聽憑驅策！”他猛地抬頭，眼中紅絲迸裂如網，“然曹某所為，只為萬民！非為你裴矩！更非為那云端圣人！”

堂內眾人如遭雷亟，張口結舌！這急轉直下的戲碼……

唯有裴矩眼底銳芒一閃——成了！寥寥數語，便不動聲色地將鬼兵案與護駕的千斤重擔，穩穩拍在了曹瓊這白身莽夫肩上！

眾人心里瞬間雪亮。

其一，裴矩話已出口，吐沫星子都是釘，“官”字兩張口，壓死人何須刀？

其二，誰敢吱聲反對？脖子夠硬，敢往那“貽誤軍機”的鍘刀下伸？萬一曹瓊這愣頭青真撂了挑子——塌了天，誰頂？！

于是，大家心照不宣齊齊閉了嘴，眼風掃過曹瓊那張豁出去的臉，又默契地繞開方才劍拔弩張的一幕，仿佛什么都沒有發生。

七嘴八舌的議論立刻無縫接上，全涌向那臨時衙門的細則……

只半個時辰，一個名為“鎮夷司”的架子，便在唇槍舌劍中火速搭起：郡守蔡墨頂了個“司令”虛銜，純屬鑲金的招牌。實權則落在郡丞劉蹇之肩上，他擼袖扛起了“司丞”的實職……

劉蹇之兜頭接住的頭等大事，便是操辦圣人西巡那潑天的排場，務必烘出煌煌天威——這差事，分量千鈞，辦砸了夠掉十次腦袋！

曹瓊這邊，也從裴矩牙縫里硬摳出十幾個得力人手：

捻熟案牘的老吏，眼皮一耷就知紙上乾坤；

刀下過千尸的仵作，骨縫里都能榨出線索；

過目不忘的書記官，蠅頭小楷快過奔馬；

專掌官轎的“飛輪”好手，穿街過巷如履平地……

自然，這幫人只認他曹瓊的令旗。

韓天虎也被揉進了這“鎮夷司”的磨盤，專司調兵配合曹瓊查案。此刻他反倒心頭巨石落了地——有人肯扛那天殺的雷，簡直是菩薩顯靈！

虞世基眼角夾著曹瓊，雖嫌惡得牙癢，但也心知破案離不得這廝，好在那劉蹇之能鎮一鎮場面。為了安心，他還額外拍下一顆硬釘子——那金甲將軍搖身成了監軍，身份抖落開更是硬得硌牙：宇文化及！圣人穿開襠褲的舊時玩伴！

鎮夷司諸事一經拍板，劉蹇之便引了眾人旋風般告退，各撲各的火坑去了。

虞世基望著人影散盡，心頭陡地爬滿刺骨寒意，一揖深及腳面，話沉如鐵：“圣人身邊……恐已伏了豺狼內應！裴兄！我得星夜兼程飛馬回護圣駕！這揚我大隋國威的千斤擔——”他手一抬，重重拍在裴矩肩上，“盡托于你肩了！”

裴矩肅然回禮：“圣心似鐵，你我都懂。這些年建東都、開運河、游江南、鎮北塞……圣駕馬蹄，何曾片刻閑停？懋世兄此去…”他語帶澀意，“作何打算？”

虞世基人影已閃至門外階梯，聲音如刀：“圣天子自有百靈護體！我必勸圣人重整大軍三十萬，列森嚴方陣！教那些獐頭鼠目、藏身陰溝的魑魅魍魎，于煌煌天威之下，肝膽俱裂！魂飛魄散！”

言畢，不顧裴矩張口欲挽，虞世基已翻身上馬，領著半數龍武軍連夜絕塵而去。