丙申，初伏第三日。

天光澄澈，穹頂如洗，浮云垂手可及。

“嘎吱——”刺耳的摩擦聲中，兩扇厚重的城門被艱難推開，三十余青灰皮甲士卒迅速列陣，刀鞘抵腰，矛尖斜指，僅十余息便在喧囂人潮中犁開一條窄道。

三名暗緋官袍的中年官吏，在六名精兵護衛下，踏階登上互市門前的箭樓。

倚駝打盹的胡商立刻驚醒，吆喝著驅趕駱駝起身。頃刻間，粟特、吐渾、波斯諸語的呼喝在塵土中此起彼伏，其間還混雜著皮貨與香料的氣息。

“大業五年，六月初一，黑水互市——開市！”唱官聲如洪鐘。

鼓槌重重砸落，“咚咚！”聲震驚四野。開市鼓，每六個彈指一響，需足百下，鼓落方算開市。

頃刻間，商隊如開閘洪水般率先涌入。駝隊們需爭分奪秒，在鼓聲落定前清點入庫，遲了，便誤了金流銀線的好時辰。

曹瓊彈落眼角的一絲浮塵，抿了口壺中濁酒，然后昂首踏入市門。他雖早聞互市高效，但眼前的景象仍讓他微微一詫。鼓聲未絕，兩側坊鋪檐下的招幌已齊齊迎風，一切俱已就位，只待顧客上門。

井字形街道縱橫交錯，兩側盡是帶坊門的大商鋪，坊內才是貨真價實的硬通貨。此時街心已被散商臨時攤架擠占近半，叫賣聲、還價聲，一浪疊著一浪，嘈嘈切切。

十字路口處，三丈箭樓巍然聳立，樓上十兵輪流眺望，彼此間以斷續鼓點傳遞著外人難解的訊息。

互市北端，監市司署衙獨占一處，朱門臨街，獨顯氣派。曹瓊行至衙前，身形驟然一折，閃電般閃入右側一處懸著“平安”燙金牌匾的商坊。

坊內早已人聲鼎沸，摩肩接踵。鋪中陳列的珍珠瑪瑙、胡服美玉，專候世族豪客；攤上堆疊的氈帽水囊、鹽鐵酒壺，則為市井常需。

曹瓊目不斜視，撥開人群，足下不斷疾行。其態似閑庭信步，所向卻極其分明。不足兩刻光景，昨日暗訪之所盡數重履，今日所需之物，全部悄然入手。

開市鼓聲的最后一記悶響剛剛停歇，曹瓊的身影已倏地出現在“康吉香鋪”階前，眼角余光掃過左右，一步跨進那幽暗店堂。

開市時分，尚無貴婦名媛光顧，店里冷清至極。曹瓊踱步至柜前，壓低嗓子道：“可有為戰馬涂抹的胭脂？”

柜臺后，康吉眼皮微抬：“焉支山下盡是胭脂馬，何需胭脂？”目光一對，暗號算是接上了。

“隨我來。”康吉引他穿過逼仄后屋，然后拐入偏室，登梯直上二層閣樓。行至廊角一扇緊閉廂房前，康吉屈指叩門，兩短三長，節奏分明。

門隙裂開一線，一只陰鷙的眼珠審視片刻，方才徹底拉開。

室內站定十余條壯漢，皆面蓄短髭，栗色漢式短袍緊束腰間，一副苦力打扮。見曹瓊入內，眾人手中緊攥的短刀才略微垂下。

“符三有何話？！”當先壯漢語調生硬，正是首領咖都藍。他那亂須如野草，兇光自眼底射出，狠狠釘在曹瓊臉上。

曹瓊不疾不徐，自懷中掏出一個油布包，平展于桌。一張手繪工圖立時顯露，正是黑水互市五里外南城官市建造詳圖，乃劉蹇之預先備好的贗品。“那人傳話：七日后官市開張，大福將至！”

“圖可保真？”咖都藍盯著圖紙，一絲笑意爬上眼角。

“信已帶到，真假與我何干！”曹瓊斬釘截鐵，絕不能露出半分怯意。

咖都藍再瞥曹瓊一眼，手指撫過官市圖紙紋路，良久才仔細疊起，然后緊貼胸前收好，難得咧嘴一笑：“弟兄都在，符三……到底怎么講？”

“精心組織，保密迅速！”曹瓊語聲如鐵，面無波瀾。

“就這？！”咖都藍笑容驟斂，戾氣陡生，殺氣騰騰壓頂而來。

“兄弟，有火氣別沖我啊！”曹瓊不退反進，額頭猛地抵住對方，雙目如隼，“我只是送信的，真假莫辨！看看老子臉上這條溝！”他疤痕猙獰的臉逼得更近，“嚇大的？不是！”周遭十數柄短刀“唰”地亮出，寒光四溢。

僵持數息，曹瓊的兇悍竟將咖都藍的疑氣壓住。咖都藍鼻翼翕動，緩緩后撤半步，啞聲道：“符三召集眾弟兄……就為了傳這句屁話？！”怨氣與不甘，幾乎噴薄而出。

曹瓊心念電轉，他早得密報：吐谷渾新設“土渾鬼兵”，專司敵后刺探、襲擾與破壞。其法森嚴，對外自詡鬼兵，鬼兵小頭目均叫鬼侍，如咖都藍之流。統御者又叫鬼王，以及往來傳令刺探的鬼使，如符三。

咖都藍連番追問符三消息，而鬼使傳信必出鬼王！這意味著，他們的計劃已近尾聲，只待鬼王最后指令。

符三刻意讓他瞥見的密信，正是那最終指示！

幸得曹瓊記性絕佳，過目成誦，昨日找人譯解，卻滿是暗語。昨夜綠曼羅紗帳中，他憑記憶謄抄一份，今日，須得破開迷障。

“咳！看我這記性！”曹瓊佯作恍然，拍額道，“那人還托我帶了封信，要當面交付。所為何事……諸位自看！”言罷，一卷密信自懷中掏出。

咖都藍劈手奪過，瞬間抖開，眾鬼兵立刻圍攏，武器歸鞘。然眾人臉上非無期待，反浮起幾分失望與焦躁。

一句吐渾語的抱怨突然迸出：“屁話一堆！鬼王就指這個？！”

另一人駁斥：“筆跡假不了！我見過鬼王親筆……”

“分明是不信咱們！把那份天大的榮耀給了別人！”

“你敢疑鬼王？！”

“不敢！可…可隋皇帝十天后要途徑大斗拔谷西巡河西！這潑天的功勞…鬼王他……”

“是啊，鬼使急召我等，原以為…唉！”

“都閉嘴！”咖都藍厲聲喝止，悲憤交加，“鬼王自有鬼王的道理！盡忠職守，便是對可汗的忠誠！”話雖如此，不甘與失落卻幾乎漫過喉頭。

“楊廣十日后過大斗拔谷？！你們從何得知？！”曹瓊脫口而出，震驚難掩。

“你懂吐渾話？！”咖都藍瞳孔驟縮！瞬間，十余道刀光再度亮起，將曹瓊死死堵在墻根！

“混口飯吃，懂那么一點…你們…想作甚？！我可是替你們鬼使辦事的……”曹瓊后背緊貼冰冷墻壁，冷汗悄然浸出。

“鬼使？你知道的太多了。”咖都藍齒縫里迸出寒氣，“今日…留你不得！”短刀一寸寸逼進胸前，寒芒刺目。

“別動！鬼使絕不饒你！”曹瓊舉起酒壺擋在胸前，聲音帶顫。面對十數名亡命之徒，說不怕是假，此刻只能拼死拖延，盼韓天虎及時殺到！

“你究竟是誰？！怎知他是鬼使？符三何在？！”咖都藍刀刃壓著酒壺，冰涼的銅胎抵進曹瓊皮肉。

“轟——！”

一聲爆響！房門木屑橫飛！

一排烏沉沉的塔盾鐵壁般堵住門洞！緊接著，弩矢如狂蜂離巢，尖嘯著潑入斗室！

曹瓊酒壺脫手甩出，身形疾矮避過撲來敵影，順勢帶翻身旁條桌，一個滾翻藏身桌后！“篤篤篤！”幾支羽箭狠狠釘入桌板，木屑瞬間紛飛。

“棄械不殺！棄械不殺！”喝令聲不絕于耳，然鬼兵置若罔聞，困獸猶斗。

弩箭方歇，長矛自盾隙如毒蛇般探出，專刺下盤腿股。中矛者一倒，矛尖即退，盾后弩手抽刀閃出，三五結陣撲上，欲生擒殘敵。

可惜，鬼兵皆存死志！血濺五步尚揮刀反噬，重傷難動亦引頸自裁！一刻未滿，十余名鬼兵，盡數伏誅！

曹瓊自桌后狼狽爬出，吼聲帶火：“韓都尉！沒被胡鬼砍死，倒差點讓你射成刺猬！”

“知足吧！遇上死士，手軟就是讓我兄弟送命！”韓天虎拍去手上浮塵，語冷如鐵。

曹瓊四顧殘局，見胡鬼全滅，兀自嘀咕：“可惜…沒留活口。罷了！交了這趟差，五百金到手，爺就逍遙快活去！”

“這金倒是好掙！”韓天虎語帶譏誚，“別忘了欠我的酒錢！”

曹瓊干笑兩聲，瞥見扎透的酒壺，揚手道：“酒沒了，有棗么？”韓天虎斜睨，扔過來一袋干棗，曹瓊一把攫過，丟一顆入口，余下盡揣入懷。

士卒急報：“韓都尉！斃吐渾鬼兵十八，我軍亡一，傷五……”

“斃了多少？！”曹瓊驟然插話。

“十——八——人！”兵卒一字一頓，聲若洪鐘。

未待兵卒說完，曹瓊已撲向尸堆，逐張翻看面孔——從他進門那刻，心中早已默記：十九人！皆是廝殺老手！

反復數遍，心頭猛地一沉——咖都藍！尸堆中獨缺此人！

“嘭！”一聲悶響，曹瓊一腳將旁邊木椅踹得四分五裂！

“韓都尉！有暗道！”另一兵卒突然高呼。

兩人搶步上前。西北墻角有一條桌，垂著尋常人家常見的靛藍印花麻布桌圍。布簾掀起，后方非是雜物，赫然一個黑漆洞口，直貫木墻入地！

曹瓊劈手奪過旁邊兵卒強弩，朝洞內連扣兩矢，隨即毫不猶豫合身撲入！

下墜近兩丈，雙腳觸地，眼前一片漆黑，他匆忙擦亮火折，微弱火光下，一條僅容三人并行的狹長地道蜿蜒眼前。

曹瓊端弩前沖，身后陸續傳來士卒墜地的悶響。奔出約半里，前方幽暗盡頭隱現一絲微茫。他知是出口，腳下逐漸提速。

“嗖——！”破風銳響裂空而至！曹瓊本能向右撲滾，一支弩箭擦耳呼嘯飛過！

“啊！”身后一名士卒中箭慘嚎！曹瓊反手就是兩矢，口中厲喝：“伏低者不殺！伏低者不殺！”

黑暗中沉默一瞬，旋即還來兩箭！曹瓊早有防備，旋身避開。間隙中，一個帶傷的黑影已沖向洞口微光——身形微滯，顯是中了他的弩箭！

弩箭告罄，曹瓊將空弩狠摔墻上，如瘋豹般追去！及至光亮處，黑影正攀井壁上繩索，倉皇上躥。井口天光勾勒分明——正是咖都藍！

這是一口廢井。曹瓊抓住繩索欲攀，上方猛墜巨石！他疾閃縮回地道，警惕仰觀。

士兵趕到，幾輪箭雨朝井口拋灑，待上面了無聲息，曹瓊立刻抓住時機，手腳并用，十息未到，便翻上井沿！

眼前豁然開朗，黑水河無聲流淌，波光幽晦。岸邊，無邊蘆葦隨風起伏，蕩開一片綠浪。對岸田疇正值初夏，沃野蒼翠……唯有一事不妙！咖都藍，已如鬼魅般消失在這片翠濤深處！

“搜！”韓天虎斷喝。

十數士兵如梳齒般散開，曹瓊卻紋絲未動，心下冰涼——這茫茫葦海尋人，無異于大海撈針。“還有棗么？”他忽地轉向韓天虎，咧嘴一笑。

韓天虎瞪著這張粗陋的臉，心里暗罵無恥，面上卻不顯，只慢吞吞摸出兩顆棗，一顆遞過，一顆留于掌中。

“棗…真甜啊。”曹瓊眺望葦蕩盡頭，輕嘆。

“這方水土，能不甜么？”韓天虎捏著棗，若有所思。

“本想今日事畢，揣著五百金遠走高飛……看來懸了。”曹瓊嘿然一笑，又迅雷不及掩耳地將韓天虎手中那顆棗也抄走，“放心，酒錢一分不少！”

韓天虎哭笑不得：“搶棗也罷了，難不成連我這關都尉的位子也想搶？”

曹瓊笑容斂去，眉宇凝重：“一舉殲滅十八鬼兵，本是大功。可跑了一個…裴侍郎那關，不好過啊。他想必不會輕易放我逍遙。”他重重拍在韓天虎肩上，“圣人十日后要經大斗拔谷西巡河西——這群豺狼，盯上的便是這塊龍肉！”

“圣人西巡…坊間早有傳言。”韓天虎皺眉，“可你說十日后…消息何來？”

“就是跑掉的那個！”

韓天虎面色驟變，一股冰冷的驚悸自尾椎直沖天靈！圣人西巡之事，沸沸揚揚傳了數月，尤其在擊潰吐渾大軍之后，更是在張掖城中傳為談資。

然具體時辰路徑，連他這個掌一郡安防的關都尉都無細聞！一個在逃重犯，如何能如此精準？！

韓天虎恍然，這事絕非幾個吐渾鬼兵那么簡單了！